，心头先是激灵了一下，心想：莫非今宵……他在宴请宰臣？然而，时间没容他多想，就已经到了晏府门前，然后在几个门丁的热情引导下，他方穿过门屋，便忽闻琴音歌声从厅堂里传了出来。他驻足倾听，歌声清甜柔润，婉转却略带忧伤；细听，歌词仍是：
一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台，夕阳西下几时回？
无可奈何花落去，似曾相识燕归来，小园香径独徘徊。
“此乃晏兄成名之作也！”范仲淹暗忖。于是，美的伤感，美的惆怅，美的人生感悟，相伴着涌上了他的心头。
忽然，一声爽朗的笑语，由厅堂门口传出：“哦！希文兄，欢迎，欢迎！”伴着话语，晏殊快步走下了台阶。
范仲淹拱手为礼：“范仲淹向侍读大人请安！”
晏殊上前握住范仲淹的手：“同叔小范兄两岁，此乃天定之数，不可逆转，不可变更。因此，‘侍读大人’之称，不仅折煞了晏殊，亦折煞了友谊啊！人言：友情无高下。以后请范兄还是直呼其名为佳。”
范仲淹为晏殊之诚恳所感动，眼含泪花地笑道：“好，好！谨遵侍读大人之命，以后范仲淹就僭越了……”
忽然，琴音骤停，歌声陡歇，厅堂里突现的宁静，更烘托出了烛光的明亮。范仲淹跟在晏殊身后向厅堂迈进，只见明晃晃、金灿灿、红彤彤十几盏形状各异的花灯将大厅照得光怪陆离，如同梦境一般；一群云鬓高耸、着装艳丽、怀抱丝竹的歌伎，如仙女列阵般地亭亭玉立；居中的宴案上，四位宰执大臣——王曾、吕夷简、鲁宗道和陈尧佐，清一色都身着紫色长袍，在紫色长袍的挤压下，更显示出他绿色长袍的渺小。在宋制的官服中，分紫、红、绿、黑四色，一二品为紫，三四品为红，而绿色和黑色，起码在五品之外。在官品与朝服的强烈对比之下，他顿觉有种无形的压力，使他感到心虚、胆怯与心理和感情上的郁闷。
宰相王曾，五十岁左右，身躯单薄，形容清癯，前凸的宽阔前额，给人以智慧之感。他大概看出了范仲淹的窘迫与不自在，不等晏殊介绍便先开口道：“这位是范公希文先生吧？方进京时匆匆一见，印象颇深；承明殿范先生的慷慨激昂，亦颇给朝廷带来了生机，实乃可敬可嘉啊！”
宰相吕夷简，年方四十五六岁，形容清秀，双目明澈，一对眼眸转动灵活，面色于平和中覆有淡淡的一层冷漠。他与王曾并相，但不论年龄阅历还是殿前排位，均在王曾之下，因此，朝野上下均以次相视之。他见王曾抢先同范仲淹打招呼，便亦主动上前，同范仲淹客气了一番。
同为参知政事的鲁宗道和陈尧佐，均是皇太后近年才选上来的副宰相。鲁宗道为谕德时，家居近酒肆，常就饮肆中。偶有朝廷急召，使者及门，还得到酒肆中找他。有一次，有朋自故乡来，他带朋友去酒肆畅饮，及微醉时，朝廷急召之。使者见他面涨耳赤，二目透红，便问他：“皇太后若怪汝来迟，将何以为对？”他坦然回答：“宗道第以实告！”使者提醒他说：“汝这样讲皇太后会怪罪的，不若另造口实……”他不待使者说完便打断对方说：“饮酒，人之常情；带朋友去酒肆饮，是因我家贫无酒具，只能如是。否则欺君，臣之大罪也，不敢为！”到得金殿，皇太后果诘问之。他跪告其实，太后甚嘉其诚，便屡有擢升，直至参政大臣。
陈尧佐，字希元，乃枢密使陈尧叟之堂弟。其父陈省华，是陈尧叟的叔父。因其兄早年逝世，陈省华养大了陈尧叟。故，陈尧叟视叔父如父，亦以亲弟视陈尧佐。然而，陈尧佐虽出生于豪门大户，却不恃势求进，他正直敢言，以其治绩闻于朝野。通判潮州时，张氏子与母濯于江畔。江中忽现巨鳄，以尾扫张氏子，然后活而食之。张氏目睹子亡而不能救，甚哀。随之，谣言四起，皆言鳄鱼成精，每月即食一子，沿江黎庶闻之，惶惶然不可终日。尧佐闻之甚伤。他一面抚慰张氏，一面命二吏驾舟捕鳄。然，巨鳄甚暴，几次漏网不获。尧佐亲自登舟捕之，终获巨鳄，分而食之。沿江百姓乃得安宁。
陈尧佐知滑州时，河决于滑境。他集木匠造木龙团石投水以止水怒，还筑长堤防洪，人称陈公堤。由于政绩卓著，陈尧佐先后擢知苏州、河南府，又徙并州。是时，汾水暴涨，州民皆忧，陈尧佐率众筑堤植柳数万株，以成柳溪，不但防洪还可灌田。民赖其利，无不赞之。
陈尧佐两次奉调进京，又两次奉调外任，在京，他由知制诰兼史馆修撰而知通进银台司，由右谏议大夫而翰林学士、枢密副使。是时，祥符知县陈诂，执法甚严，于县境内将一京吏绳之以法。京吏着人擒拿陈诂。陈诂惧，空县而逃。京吏还恶人先告状，诬蔑陈诂畏罪潜逃。皇太后为此大怒，发话要锁拿陈诂。此时，陈诂有书诉之宰相吕夷简。吕夷简为人圆滑，怕忤太后意，便以与陈诂有亲戚关系为由，避亲不为陈诂辨，终将这场官司推到了枢密院。于是，陈尧佐进宫独见于皇太后说：“若此次治陈诂之罪，则奸吏得计也。太后若开此先河，今后地方官员，谁还敢再绳京吏？”于是，陈诂乃得免，太后念其忠直敢言，擢其为参知政事。
此时，鲁宗道和陈尧佐都还不认识范仲淹。因为，范仲淹于承明殿瓮声吟诵《刍荛之歌》时，鲁宗道和陈尧佐均不在承明殿。事后他们虽闻范仲淹之名，却不认识其人。今从两位宰相的招呼里，方知道面前这位健壮的大约而立之年的汉子是范仲淹，便亦喜出望外地近前相见了。之后，琴声歌声再起，歌伎开始演唱晏殊的词作《木兰花·燕鸿过后莺归去》：
燕鸿过后莺归去，细算浮生千万绪。
长于春梦几多时，散似秋云无觅处。
闻琴解佩神仙侣，挽断罗衣留不住。
劝君莫作独醒人，烂醉花间应有数。
歌声中，六位花枝招展的年轻侍女走出，分别陪伴晏殊、王曾、吕夷简、鲁宗道、陈尧佐、范仲淹入席就座；之后，她们亦分别就座于她们各自侍奉者身边的杌凳上。
少许，琴音歌声停歇。只见晏府厨师率领一队年轻女仆，手捧美酒佳肴而出，分别站于客人、主人的身后。这时，厨师向客人拱手致礼之后便唱赞道：“今夜酒宴，主人特以家乡酒肴，欢宴嘉宾。南酒有四种：一曰湖州六客堂；二曰扬州琼花露；三曰常州金斗泉；四曰婺州认错水。南国佳肴有十样：一曰十色头羹；二曰象眼头食；三曰五味杏酪羊；四曰栗子焙腰花；五曰麻饮鸡虾粉；六曰五味酒酱蟹；七曰糯米脯风鳗；八曰润熬獐肉炙；九曰小鸡二色莲子羹；十曰望湖青虾十色汤……”
厨师唱赞完毕，晏殊举杯站起，谐趣而语：“年维己巳，时在三月，岁开更新之势，春起蓬勃之风。皇恩浩荡，山河葱茏；国运兴昌，四野花红；二圣决策，人和政通；宰辅行权，群情沸腾；朝野欢欣鼓舞，颂歌拂地漫空。华灯灿烂，风清月明。不才晏殊，聊备酒肴，特邀王公孝先、吕公坦夫、鲁公贯之、陈公希元、范公希文，各畅饮此杯，为天下贺，为朝廷贺，为友谊贺！”
于是，王曾等应声站起，举杯与晏殊同饮。与此同时，琴声歌声又起，演唱起了晏殊的新作《浣溪沙·一向年光有限身》：
一向年光有限身，
等闲离别易销魂。
酒筵歌席莫辞频。
满目山河空念远，
落花风雨更伤春。
不如怜取眼前人。
在《一向年光有限身》的歌声中，在众人品评南国佳肴美酒的赞扬声中，次相吕夷简首先为皇太后唱起了颂歌：“皇太后乃国之灵魂，厦之柱石。先帝晚年，体弱多病，皇太后代而批阅天下封奏，多至仲夜，劳神焦思，运筹帷幄，致天下晏安；今当今皇帝视朝，皇太后垂帘听政，号令严明，恩威加天下，历时八载，江山锦绣，四海归心；开变革之风，杜奸佞之行，其功业之煊赫，乃太祖、太宗、真宗之后第一人。今二府六部臣僚，仰皇太后之恩德，祈存之于永久，上呈‘请立刘氏七庙’之奏疏，先后已具数十之多，且汹汹然呈奉者日众。以吕某观之，立刘氏七庙已成不可逆转之势……”
吕夷简骤然端出“请立刘氏七庙”之事，王曾等闻之顿现肃穆，然而这正中了晏殊的下怀。他正想于席间插进“立刘氏七庙”话题，孰料吕夷简倒率先议起了此事。他便顺竿儿向上爬道：“照吕公所言，群臣‘请立刘氏七庙’之举，均出于人臣对皇太后功业的敬仰和恩德的报答。殊不知今日在座的其他几位大人，对此事有何见解？”
王曾闻问，当即面呈不悦地反问晏殊：“侍读大人是皇帝和皇太后近臣，若有人问汝，汝将何答？”
晏殊想不到一句平平常常的问话，竟引出了王曾如此明显的不悦之语。但自己话出口，水泼地，已无法收回，晏殊便回答道：“若王公及诸位执宰心向‘请立’，我晏殊将紧随其后，将竭尽才智，为‘七庙’的落成而讴歌！”
王曾不无失望地瞟一眼晏殊，然后将目光转向鲁宗道：“贯之乃皇太后寄厚望之后起之秀，不知有何见解？”
鲁宗道婉转回道：“‘请立刘氏七庙’之事，言起于一年多以前。那时方仲弓第一次呈奏‘请立’，被皇太后压了下来。但今时非昔时也——今群臣‘请立’虽已蔚然成风，但最终如何？还得取旨于皇太后。”
王曾追问：“此一时也，彼一时也。此次‘请立’之举，若皇太后不再反对，鲁参政将持何议？”
“我今日等的就是皇太后的‘不再反对’！”
鲁宗道的回答虽然迂回婉转，但其意甚为了然。这使王曾再次感到失望。因为中书省毕竟还是以他王曾为首，可如今他手下的三位执宰已有两位支持“请立”，这不能说不是他的悲哀。于是，他将目光转向陈尧佐道：“陈大人！汝是几位宰执中最年轻的一个，又辗转地方为官多年，对国事民情，最通达亦最敏锐，不知汝对‘请立’之举有何高见？”
陈尧佐原不知此次宴请会涉及到“请立”之事。当吕夷简私下告诉他：王孝先对“请立”的态度还不明朗，欲利用此次晏殊邀饮之机，促一促，使之起码不再公然反对“请立”。他听了这话，方知吕夷简为此用心良苦。如今他见王孝先反来逼他对“请立”表态，便迟疑良久方道：“据言，近期‘请立’的几十位朝臣，皆为皇太后垂帘之后擢升的年轻官员，他们对皇太后的功业与恩德，确乎如仰高山，感慕有加。但仔细想想，今日在座的几位执宰大臣，又何尝不是皇太后提擢和栽培的呢？故此希元以为：滴水之恩，自当涌泉报之——既然有那么多人‘请立’，我等作为皇帝和皇太后的股肱之臣，亦没有必要非站在众人的对立面不可。”
至此，王曾对于他所领导下的中书彻底绝望了。同时，他还隐约感到，吕夷简的率先发难，似乎是有计划有步骤的安排，不然，这么一次寻常的宴饮，缘何突然扯到“请立”上来了？于是，他闷闷不乐地刚叹了口气，就见晏府的管家疾步走进厅堂，走近晏殊说：“晏大人！吕府派人送来了佳肴，为今夜的酒宴增色来了！”
晏殊闻之惊喜，随之将喜讯告诉了几位客人，然后兴致勃勃地向管家一挥手：“请！速请！”
顿有吕府中年厨师偕两位年轻厨员捧着一精美食盒走入厅堂，站在了宴席前。站在最前边的厨师先向席间的主客拱手致礼，然后从食盒里取出一只蓝瓷花双耳带盖儿的海碗，呈献于酒席中央，这才彬彬有礼地说道：“奉主人吕相之命，特送来吕府特制的‘鸡舌汤’一碗，请各位大人品尝。”言毕，他揭开碗盖儿，只见碗内明澈透亮，不见一丝热气蒸腾，清汤中浅黄银白的花瓣儿竖直而立，晶莹如玉；或相聚成白色牡丹，随波摇曳，或相聚成浮波莲荷，清香漫溢。
“妙极！美极！鲜嫩无比！”晏殊见席间的气氛明显地沉闷了下来，便率先伸出羹匙舀了一勺，放在嘴里品尝说，“鸡之精华，汇于一舌，敬请诸公品尝。”
王曾全无了品食之趣，只是涩然一笑。鲁宗道、陈尧佐、范仲淹见首辅如此，亦断无了酒兴食欲。而此时的吕夷简自感还没有达到目的，便用羹匙点了点鸡舌汤：“孝先公请！”
王曾礼节性地拿起羹匙向汤碗舀了一下，甚不经意地刚送到嘴里，吕夷简便问：“味道如何？”
王曾的眼睛盯了吕夷简一下：“本相略感不适，有点儿伤风，品不出是何味道。”
吕夷简情趣索然地笑笑，始把目光投在对面的鲁宗道脸上。鲁宗道仿佛一下子就读懂了这目光的内涵，便问王曾：“我等和吕相，都无不坦诚地发表了对‘请立’的见解，独首辅大人深藏不露，实在令人费解！”
王曾陡然色变。他异样愤然地挺直腰杆儿环视一周，然后提高声音道：“关于‘请立’之事，我王孝先作为首辅，自有向皇太后直陈的时候。不过，今日几位既然急于知道，我不妨提前奉告：一、我作为首辅大臣，对皇太后的丰功伟绩，特别是对刘太后垂帘听政以来所表现出来的变革胆略和不唯先朝、不唯旧政的革新精神，深为佩服。此功绩和精神，是继太祖、太宗、真宗三圣之后无人可比的；二、功大无比，不见得非立七庙，业绩存于永久，那是史家之事，亦用不着今人着意渲染；三、今立七庙之不妥，在于此举将置当今皇帝于何地？置赵氏诸王公于何地？置开国以来的三圣于何地？七庙之立，史有定制。此前皇太后久压方仲弓之呈奏，所忧心者亦在于此！”言毕，王曾愤然起身，借故辞去。
晏殊送王曾归来，自觉面上无光，亦只得强颜为笑，硬撑着应付。但不管他如何热情待客，席面的融融气氛，早已荡然无存。所以，重新入座之后只匆匆饮下几杯，吕夷简、鲁宗道和陈尧佐便兴趣索然地相继告辞回府去了。
范仲淹是最后一个离去的客人：一者他欲给晏殊留一点面子；别人可以匆匆离去，他作为友人则要表现出与官场诸客的