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退朝以后回到秘阁，他那颗沸腾中的心，仍是难以平静。一忽儿，他还仿佛置身于烟雨楼，接受皇太后的召见；一忽儿，他又仿佛置身于紫宸殿里，眼前还熊熊燃烧着焚毁疏奏的火焰。据此两番的亲身经历，他在琢磨皇太后到底是怎样的一个女人？这个女人此时的心灵深处，正在想着什么？道她欲当女皇？可她当殿已经作出了承诺：不效法武后，不做对不起祖宗之事。然而，既不做女皇亦不“还政”于皇帝，莫非当今的朝廷还真的离不开这个女人……他正一环套一环地悄悄分析着，忽听天井里一声宣呼：“皇太后懿旨：秘阁校理兼国子监祭酒范仲淹接旨！”
范仲淹不敢怠慢。他惶然避席出门，向站在院中央的任中正伏跪道：“臣范仲淹恭聆圣谕！”
任中正肃然正立道：“皇太后懿旨：秘阁校理兼国子监祭酒范仲淹，速往宝慈殿晋见。”
范仲淹谢恩起身，回房稍作收拾，便骑上皇太后特命任中正为他带来的一匹御马，跟在任中正的马后，嘚嘚哒哒地直奔乾元门而去。
朝臣随太监进宫，可以省却层层盘查。此比奉旨单个儿进宫，减了不少麻烦。尤其是随任中正这样的都知太监进宫，所到之处，当值的太监们奉承还来不及哩，哪个还敢冷面拦查盘问顶头上司？故此，今日的范仲淹只管跟在任中正身后，一边欣赏宫内的亭台馆榭、殿堂楼阁，一边踏御道穿月门，于不知不觉间便到了宝慈殿的天井院里。于丹墀前驻步，任中正先行进殿禀报去了。独留他一人等候之时，他无意间朝两厢的候见室观望，只见每室均不下十个候见者，焦急地翘首以待召见。于是，他便禁不住打了一个长长的“唉”声，一边往候见室走一边心想：河里无鱼市上见——既然已排上了长队，就只好耐下性子乖乖地等待了。可是，片刻之间就见任中正踱出了殿门，肃然正色地往丹墀上一站，张口就是一嗓子：“皇太后口谕：召范仲淹晋见！”
范仲淹一愣，惶然掸衣正冠上得丹墀，随任中正向殿门迈去。相见礼毕，皇太后赐茶，还特意言明：此为先帝毕生嗜好的饮品——乌龙蜜茶。
范仲淹甚感诧异。一者皇太后面呈悦色，要比前天召见他时平和温馨了许多；再者，他早有耳闻：皇太后不轻易赐臣工饮先帝最爱饮的乌龙蜜。今日他能受此荣宠，连想都没想过。
“范卿！”刘太后笑吟吟地开口道，“今日受此召见，可知为了何故？”
范仲淹怔神儿想了想，随之连摇几下脑袋。
皇太后莞尔一笑：“前天范卿断言：‘还政’不举，则‘请立’、‘劝进’不止。今日在汝看来，这个结论是否贸然了一点？”
范仲淹惶然起身，谢罪道：“微臣学浅才疏，贸然论断，已经知罪了！请皇太后开恩，饶恕微臣不死！”
皇太后稍示颔首：“若欲杀汝，汝就活不到今日了。吾今日召汝前来，是欲问汝：吾之当殿焚疏之举，可有不当之处？”
范仲淹避席又起，作揖回道：“皇太后此举，果敢圣明，令百官心悦诚服，使天下亿兆黎民归心！”
皇太后笑望着范仲淹：“吾这里问的不是百官，亦非天下黎庶。吾问的是汝本人——汝本人以为如何？”
“范仲淹虽然官微，亦属百官之一员：百官之心，即臣之心，百官之想，即臣之想也！”
“妙！所答甚妙！”刘太后欣然赞道，“只要范卿亦同百官一样，人同此心，心同此理，吾就心安理得，欣慰之致了。”她将话锋一转问道：“今日吾召范卿进宫，可知为了何故？”
范仲淹摇首：“微臣生性愚钝，难猜皇太后所想！”
“汝知汝给吾印象最深者为何？”
范仲淹凝思了一霎儿：“皇太后是指承明殿臣之吟咏吧？”
皇太后摇头：“非也！”
“莫不是微臣带领三州之民，赶修海堰之事？”
皇太后再次摇首：“当殿吟咏市井之谣、主动请缨为黎民百姓筑堰拦海，此对汝而言，确系两件非寻常事，亦确实给吾留下了很深的印象。但其至深者是范卿于丁忧之间在应天府的办学之举。人才是强国的根本。开办学堂培养人才，乃国家社稷之极需也！”
“谢皇太后还记着这件事。”范仲淹面带涩颜地说，“其实，办学的倡议者和主持者均为晏同叔晏大人。微臣只是协助而已，岂敢贪天之功？”
皇太后咯咯咯发出一串清脆甜润的笑声，边笑边道：“难得汝等这种委功揽过之举：晏殊对哀家讲，办学乃汝之功；汝道晏殊才是办学的倡导者和主持人。吾想两位通力合作，开了五代以来朝廷办学之先河，都是朝廷之功臣。但仅有一个应天府学堂还远不够，我天朝还需要有千千万万个应天府学堂，为国家源源不断地培养栋梁之材。这就要求朝廷办学堂要办出经验来，进而向全国各州府推广，使我大宋天朝国有国学，府有府学，州有州学，县有县学，甚至发展至镇有镇学，村有村学。范卿以为这样如何？”
“皇太后圣明。”范仲淹由衷地赞颂道，“微臣亦早有此想，只是……”
“只是什么？”
“只是觉得此事重大，攸关国家基本国策，范仲淹人微言轻，即使上疏朝廷，怕亦是隔靴搔痒，引不起重视！”
皇太后理解地点点头：“卿有此想，当在情理中。五代十国以来，学所荒废，教育不兴，至大宋开国七十年之后的今天，就国学而论，还不是仅有一个国子监？但国家所需人才，当以千万计，仅靠一个国子监，仅靠科举网罗士子精英，其精英亦就不精了。何也？教育不兴，其科举亦若无源之水，无根之木，朝廷虽求贤若渴，而贤者必渐稀也。所以，兴国之根本，在于人才；培养人才之根本，在于兴学。”
“皇太后英明！”范仲淹又情不自禁地赞扬了一句，“但愿皇太后的教育兴国之思，成为朝廷的共识！”
“谈何容易！”刘太后无奈似的叹息说，“百年之积重，欲于朝夕之间反过来，何其难也？但朝廷有范卿、晏殊这样的有识之臣，教育兴国决非妄人说梦。古人云，千里之行始于足下。吾今日再次召汝进宫，正是为了这件大事。”
范仲淹一听皇太后要办教育，顿时来了精神，说道：“皇太后既有此想，微臣愿做马前卒，即使碰得肝脑涂地，亦当万死不辞！”
刘太后怡然笑问：“吾现在放汝出京，汝有否遭贬之疑？”
范仲淹摇首道：“皇太后何出此言？”
刘太后笑道：“汝勿此想，吾欣慰之致也。”她啜口香茗又道，“汝接连上疏要吾‘还政’于皇帝，吾曾认定汝乃狂妄之徒，不可久留朝廷。当时确有将你远斥边郡之想。但今经详察，于远贬之念泯灭之同时，吾又生一个命汝出判河中府的想法。河中府乃中原腹地，人文条件甚佳。吾欲出汝一段时间，为朝廷在那里兴办一所府学，办出经验来，然后向全国推广。不知范卿意下如何？”
“微臣谨遵圣命！”范仲淹伏地叩拜说，“皇太后所想，乃微臣久沉心底之夙愿。臣愿即刻衔命携家人出判河中府，认认真真地办好学堂，不辜负皇太后之期望，不辱朝廷之使命！”
皇太后躬身架住范仲淹的两只手臂，面呈悦色地道：“卿能以国家为重，老身甚感欣慰。请汝暂回府邸待命，吾将知会吏部，为汝办妥交接文书，而后由朝廷派遣车马，送汝径往河中府，如何？”
范仲淹闻言有几分激动，再次跪地道：“微臣感激涕零，万分感谢朝廷送行之恩！”
皇太后探身向伏在面前的范仲淹说：“汝此次出判河中府，主要使命是办好府学。其他政事，可以少问，亦可不问。办学成功，汝即有功；办学失败，汝即名败。冀卿切记之！”
“微臣一定铭记于心。”范仲淹言毕起身，还欲向皇太后问策，就见副都知太监任中正进殿禀报说：“枢密使陈尧叟奉旨进宫见驾，已至殿外等候。”
范仲淹当然晓得陈尧叟是何等人物，便赶紧告辞退了出去……
皇太后送走了范仲淹，即宣枢密使陈尧叟进殿见驾。陈尧叟乃先帝股肱老臣，在枢密使这一高位上，他已经连任了二十多个春秋。自太宗雍熙元年陈尧叟自荐韩王府至今，他和皇太后相识相知，已有四十余年了。在此四十余年的漫漫仕途上，不论为官还是做人，他从来都是皇太后的支持者、崇拜者和追随者。他大皇太后四岁，现今已是六十六七岁的高龄了。但听其言观其行，看其气色和形容仪表，他同皇太后一样，均同四五十岁中年人无异。别人问其健康之道，他回答四句话十六个字：豁达身心，动静守恒，涉猎广泛，食不求精。他的这一“十六字经”，目前已在朝廷之中广为流传。尤其那些体质羸弱的文臣，笃信者日众。
皇太后亦笃信陈尧叟的“十六字经”。她曾将其“十六字经”作为规诫之语，写成条幅，分别赐送给后宫年老体弱的嫔妃，予之共勉。她尤其赞赏陈尧叟的“涉猎广泛”，觉得此四字是人之活力和生命力的体现。陈尧叟年逾花甲，又身为军职极品，还能在其本职之外进行广泛的学识涉猎，而且在文艺行当中，还可谓无所不精的全才，实在难能可贵。正因为如此，皇太后每有闲暇，便会召邀陈尧叟进宫切磋，或谈书，或论画，或对弈，或赋诗联对，或共议国之文艺近况，每每兴味盎然，废寝忘食，情致不减。故此，陈尧叟今日受召，仍以为是请他来切磋文艺的呢。但一进宝慈殿，他心里便顿生疑窦：一者，昔日光临，均系皇太后闲暇之时，以节假日为最多，而今日，他一踏进宝慈殿的天井，就见几十位请求进见的官员，在候见室里排着长队；二者，宝慈殿亦不是往日的氛围——对弈没摆棋枰；写字没备文房四宝；赋诗联对，这里更没有御花园那种风清景明的意境。故而，他断定眼前的单独召见，似乎不是为了切磋文艺，而是……他还没有想象出要他干什么，皇太后便笑问：“知道吾为何召汝前来么？”
陈尧叟摇摇头：“好像并非为了切磋文艺。似有秘密使命，要老臣出马！”
“姜还是老的辣哟！”皇太后笑呵呵地开玩笑说，“但此秘密并非军国，而是要汝去拜访一个人，以示朝廷对人才之重视。”
“何人如此至重，值得皇太后如此劳心费神？”
皇太后哂然一乐：“此人还是一个后生，据说是一个乳黄未退的青年人。不过，新荷才露尖尖角。此人虽还年少，已是才华初露了。或许在几十年以后，我等这些老古董变作黄土之时，正是此人声名鹊起之日。我等平时所说的后生可畏，想必亦缘于此吧？”
“此后生尊姓大名？对待此子，皇太后因何如此感兴趣？”
“此人姓张，名择端，字正道，山东诸城人。十五岁即游学汴京，擅作风情画。近作巨卷《清明上河图》，将汴京近郊清明时节各色人等之生活景象描绘得惟妙惟肖，真实动人，是当今弥足珍贵的优秀风情画卷，它生动详实地记载了今之汴京近郊的风土人情，对于后人了解研究今之大宋，有重大的历史价值。”
“可老臣……”陈尧叟捋了一把花白了的胡须笑道，“老臣这把年纪，却去造访一个十七八岁的娃娃，这……这……”
“陈兄差矣！”皇太后忽然改变了对陈尧叟的称谓，声音亦骤然提高了八度，“陈兄不要以为汝是朝廷军职极品，又年逾花甲，颇有文名，人家就会诚惶诚恐地恭迎汝。吾可以明告陈兄：此少年颇为自负，更不会为五斗米折腰。自《清明上河图》面世以来，其收购者纷至沓来，慕名而至者更是络绎不绝。然此子不为金钱所动，居然将《清明上河图》束之高阁，拒不会见来购者，还命其书童扼守柴门，拒之曰：‘老先生正泼彩作画，恕无闲暇面晤。’陈兄听见了么？此子亦常以老先生自居。陈兄若倚老卖老，人家愿不愿见汝，还两说呢！”
陈尧叟被皇太后这么一激，立刻对此次造访来了兴趣。于是，他当即起身说道：“老臣这就出发！我就不信这位假老先生，会把我这位真老先生拒之门外！”
见陈尧叟欣然应允，皇太后便又叮咛道：“到那里见到大‘老先生’以后，陈兄可不能光顾自己饱享眼福。汝一定要向‘老先生’言明：当今的皇太后是个艺痴——对文学艺术的各个门类都有浓厚的兴趣；尤其痴迷于书画，对于书画，吾自童年始就有一种特殊感情。因此，吾连做梦都梦见在欣赏他的图画长卷《清明上河图》。他若肯展示长卷供吾一观，那将是本太后毕生之一大幸事。”
“太后何出此言？”陈尧叟的脸上，流溢着难以理解的神情，“一个初出茅庐的青年画师，其作品能得到皇太后的赏识，当是一大幸事——他高兴还不来及呢，岂有拒绝之理！”
“陈兄若这样认为，便大错而特错矣！”皇太后摇首否定说，“因此，吾不得不提醒陈兄，汝到那里以后，千万莫给人以错觉：让对方认为我等君臣是一群堂而皇之的强盗，登门造访只是表面文章，其真实意图在于掠夺人家用心血绘制的《清明上河图》。若使之产生如是错觉，陈兄便辜负了吾遣汝前往的本意。对此，陈兄切记！”
陈尧叟见皇太后的表情如此庄重严肃，便对此造访亦认真了起来。皇太后仍怕他久居高位，有失常人礼仪，便于送出殿门之时，又嘱咐道：“兄要切记：今之所往者决非议事堂，汝之身份亦非枢密使，而是真老先生有求于假‘老先生’；假‘老先生’若不开恩，真老先生就看不到《清明上河图》。”
陈尧叟应声而辞。出得宫门便轻车简从，径出南薰门，向京师的西南郊驶去，按着皇太后提供的地址，他很快便找到了张择端寄居的宅院。
这是一爿坐北朝南的高墙宅子。主人居官青州，阖家老小亦随了去。偌大的宅子只留得一家院看守。其后，张择端持其主人便函游学汴京，命其家院腾出高大明亮的堂�