这是一爿坐北朝南的高墙宅子。主人居官青州，阖家老小亦随了去。偌大的宅子只留得一家院看守。其后，张择端持其主人便函游学汴京，命其家院腾出高大明亮的堂屋，做了张择端的画室。
陈尧叟赶到宅子门前时，只见宅门紧闭，青年画师张择端不在家里，经问邻居，才知是看蹴球去了。
蹴球，是一种始于唐代的足球运动。蹴球场上，植两修竹，高数丈，络网于上，为门以度球。球员分左右两队，以角胜负。蹴球由古代的蹴鞠发展演变而成。据传，蹴鞠是远古的足球运动，用以练武。鞠者，以绢为之，中实以物，蹴踏以为戏。可见，蹴鞠踢的乃实心球。蹴球，则更近似于今之足球了。始于唐代的蹴球，经五代十国发展至宋初，还只是军营和上流社会开展的一种运动。连陈尧叟这样的极品高官，亦只是耳闻，还从未观赏过。而游学至汴京的青年画师张择端，却有这方面的雅兴，这不能不令陈尧叟惊诧。然而，惊诧归惊诧，见不到张择端，他是不能离去的。一者，他是奉旨而来，不见人不好复旨；二者，他亦是文艺十八门门门皆爱的角色，看不到神乎其神的《清明上河图》，岂肯就此中辍？于是，既来之则安之。他停车于道左，专候着张择端的归来。
时近黄昏，就见一个手持遮阳伞的书生模样的年轻人急急地向宅门走来，身后跟着一个书童。陈尧叟老远就盯上了这一书生，疑心青年书生便是张择端，便命人跟踪过去。果然，就见书生轻敲几下宅门。那宅门便拖着苍老的响声缓缓地洞开了。待那书生和书童进去以后，那宅门便又徐徐地关闭了。
被挡在门外的差人，回到车前禀报了陈尧叟。陈尧叟取出名帖交于差人，命差人持他的名帖去叩宅门，差人照办了。但打门里出来的是那位守门的老家院。老家院接过名帖瞅瞅：“好大的官儿！怕就怕‘老先生’不认这个。”
但老家院还是例行公事似的手持名帖向堂屋内的“老先生”作了禀报。禀告完以后，他便回到门口对差人讲：“等着吧。愿陈大人好运，能见着画画的‘老先生’！”约摸喝杯茶的工夫，就见方才跟随张择端身后的那书童姗姗而至宅门，冲陈尧叟的差人问：“哪位是陈尧叟陈大人？”
差人向对面的舆辇指了指：“陈大人等在车里哩。贵宅的主人若准允进府，我马上去召唤陈大人！”
书童抱歉地笑笑：“实在对不起！我们的老先生已在挥笔作画了。我们的‘老先生’有个习惯：热了，冷了，早了，晚了，逢喜或遇悲，统统不适宜泼彩作画。只有在不冷不热，不早不晚，不喜不忧的环境和心情下，作出画来才是美轮美奂的神来之笔。眼下，正是这样的好时候，‘老先生’刚刚挥起神来之笔，怎好停下呢，所以，敬请陈大人海涵，还是换个日子来访吧？”
差人闻言，气得胸脯子一起一伏，直欲骂娘。幸好来途中陈尧叟有嘱咐，才没恶言出口。但他不明白，像陈大人这样的当朝一品官员，何以低三下四地前来求见一个乳黄未退的书生？差人不屑地冷笑着问：“汝说的‘老先生’是谁？是不是方才进去的那位书生？”
书童点点头：“请速速转告陈大人。我还要转回侍奉我们的‘老先生’呢，恕不奉陪了。”
书童言毕，姗姗而去。差人望着书童稚嫩的背影，狠狠地朝地上跺了一脚。他转回车前，将书童之言原原本本地转告了陈尧叟。陈尧叟当即煞白了面皮，无可奈何地摇摇头，心想：果为皇太后所言中了——此子的确是一个狂妄自负之人！于是，他不无气恼地又朝前方的宅门望了一会儿，随即吩咐御手：“原路转回。本大人有燃眉急务，要速速进宫向皇太后禀报！”
13七才子屈尊访晚辈 张择端感献上河图
陈尧叟进宫将造访张择端的前前后后对刘太后一一禀明了。孰料，刘太后不但丝毫没有怪罪的意思，反而笑容可掬地搭讪道：“如何，陈兄？此次体味到‘后生可畏’了吧？”
“简直狂妄到了极致！”陈尧叟依然愤愤道，“小小年纪，如此无礼，着实堪哀！”
刘太后依然笑着：“此即所谓‘狂傲不羁者，有才不听话’；恭顺驯服者，听话却无才。古今如是，陈兄大可不必为此伤怀。”
“我是悔己有辱使命！”陈尧叟继续感慨道，“堂堂一品大员，竟被拒之门外，无计可施，岂不窝囊？”
刘太后安慰道：“陈兄请放心：铁棒硬挺，是因为火候未到；张择端不肯晤见，是因为吾还未摸准他的脾性。陈兄等着瞧，三日之内，吾定叫陈兄欣赏到货真价实的《清明上河图》！”
陈尧叟去后，刘太后吩咐任中正：“传吾懿旨：明日辰时正刻，请钱惟演、晏殊、宋郊、宋祁、欧阳修、梅尧臣、范仲淹，准时进宫来宝慈殿见吾！”
次日，刘太后吃过早膳便去了保圣宫。皇太妃杨紫嫣见义姐这么早就大驾光临，便边迎接边笑道：“姐姐是无事不登三宝殿，今儿个这么早光临，一定有要办的事儿交代吧？”
刘太后闻问回道：“前几日，夏守赟至定陵奠祭先帝，回来对吾讲，李顺容面色惨白，体质羸弱，极有可能已染病在身。吾听了以后，便一直惦记着想去探望，偏又抽不出时间脱不开身。所以，吾就想到了妹妹，欲令汝去一趟定陵，代吾探视李顺容，不知妹妹可愿前往？”
杨太妃高兴地回道：“就是姐姐不遣，我亦正欲去奠祭。这样甚好——一举两得，既祭奠了先帝，又代表姐姐探望了李顺容，我当然要去。”
见义妹答应下来，刘太后便数着手指不厌其烦地交待去前的准备事项。正值此时，任中正进来禀报说：“保大军节度使钱惟演，参知政事兼御史中丞晏殊，知制诰宋郊、宋祁，秘阁校理兼国子监祭酒范仲淹，已奉旨到得宝慈殿外，恭候皇太后召见！”
皇太后闻禀，只得匆匆告辞。但她临行前还留下话说：“明晨汝起驾前，莫忘了先到宝慈殿来一趟。吾那里准备了一点儿补养品，请妹妹替吾带给李顺容。”
回到宝慈殿，皇太后即刻宣旨召见钱惟演等五位臣子。相见礼毕，刘太后颇多歉意地对钱惟演说道：“钱卿居大藩独挡方面，百事缠身，一年四季难脱开一个‘忙’字。今还朝述职，才有几日同家人团聚，便又被召进宫来了，吾心歉疚不安矣！”
钱惟演居外藩已满三年，正欲调转京师，闻太后如此说，慌忙起身作揖道：“老臣三年未聆听皇太后教诲，亦正欲晋见请旨。今应召进宫，正合老臣心意。皇太后何出‘歉疚’二字？”
刘太后向范仲淹示以微笑：“范卿明日即启程前往河中府赴任，今日又急应召见，吾多有不忍。只是今日使命，非诸君不可！就只有打扰范卿了。”
范仲淹起身揖曰：“微臣吃朝廷俸禄，自当时时听朝廷调遣。今皇太后有召，岂有不至之理？”
刘太后移目依次打量晏殊和宋氏二兄弟道：“汝等三人，均以诗词名世。今同钱大人一起应召进宫，知道为何事么？”
三人面面相觑，连连摇首，晏殊答道：“宋氏兄弟乃京师词赋新秀，一向以灵悟机敏闻于群僚，他们二人尚且猜不出皇太后的心思，晏殊自是难知矣！”
刘太后转视钱惟演道：“钱老爱卿猜呢？老爱卿尽管放宽思路，无须自生忌讳！”
钱惟演笑答：“初闻懿旨，微臣还以为皇太后要细闻藩务故而召之呢。待老臣进宫见到四位新秀，知道汝等亦要跟我一起受诏时，才恍然明白臣想错了——方意识到皇太后此次召见，决非为了详闻藩务，而是另有差遣。但究竟为了何事，老臣愚钝，无从猜起矣！”
皇太后甩出格格一串笑声：“汝等不是猜不到，而是不想猜。汝等细想：尽管汝等天年差异颇巨，但却皆以词学闻名于世。吾今日召汝等进宫，是欲利用汝等同样响亮的名声为吾干一件私事。当然，从大处远处着眼，办好此事亦是朝廷之千年大计。”
五位年龄悬殊的当代词赋大家闻言，更是丈二和尚摸不着了头脑，他们彼此对视良久，仍猜不出皇太后召他们进宫是为了什么。
皇太后见五位诗人词家仍然不解其意，便收敛笑容道：“先帝在世时，一向重视文艺，亦是文艺的行家里手。今先帝虽已登仙，吾替皇儿秉政，继承先帝之志从不敢懈怠。今客居京师西南郊的青年天才画师张择端，据传已创作出不朽巨幅长卷《清明上河图》，吾不仅珍视其精品新作，亦格外看重他的画才。前天便遣枢密使陈尧叟前往访拜。孰料，张择端生性古怪，恃才傲物，矢志不与官家为伍，竟将朝廷的一品大员拒之于门外。吾今日召五位卿家进宫，欲借尔等的词赋大家之名，不仅要访到张择端，还欲亲览那幅图画长卷《清明上河图》。不知五位爱卿肯不肯帮忙？”
又是一阵儿面面相觑，而且从钱惟演等人的眼神中，还流溢出明显的惶惑与不安来。因为在他们看来，陈尧叟位尊名重，尚且吃了张择端的闭门羹，今若他们同去，再碰了钉子怎么办？他们碰钉子倒亦罢了，若伤了皇太后的金颜，那可是天大的罪孽。于是，晏殊开口道：“是否这样：皇太后今日可暂且不随往；待我等会过张择端之后，皇太后再移大驾不迟。”
皇太后看透了晏殊等人的心思，笑道：“汝等不必顾虑重重，几位此去，必令张择端受宠若惊。况且，与我等同行者还有两位名家。汝等七位名人若联袂出山，甭说他是张择端，就是王羲之、张旭、怀素、欧阳珣、李白、杜甫、白居易、顾恺之、吴道子等人在世，怕亦不敢轻瞧了汝等。吾想张择端看了汝等的名帖，必是慕名而出，急欲晤见的……”皇太后话犹未尽，就见任中正进殿禀报：“国子监直讲梅尧臣、馆阁校勘欧阳修，奉旨已至殿外，急请召见。”
皇太后向晏殊等人莞尔一笑：“吾这里刚说到曹操，曹操就到了。”她随之转向任中正正色道：“宣梅尧臣、欧阳修即刻晋见！”
在任中正的唱赞声中，梅尧臣、欧阳修报门而入。
梅尧臣，字圣俞，宣城人。宣城古名宛陵，故亦称之曰梅宛陵。梅尧臣是当代著名诗人，但其青少年科举屡试不中。天圣初年，皇太后钟爱其诗，乃赐其进士出身，后拜国子监直讲。欧阳修，字永叔，庐陵人，四岁而孤，家贫至以芦荻划地学书。十七岁始从文学大家尹洙壮游江南，后又从诗人梅尧臣游学京畿。因此，梅尧臣当为他的第二任老师，他与梅尧臣有师生之谊。梅尧臣授国子监直讲的当年，欧阳修即以文章名冠天下，并考取了进士第一名，初任西京推官，后奉调为馆阁校勘至今。
他们师生二人进得殿来，先参拜了皇太后，又分别与钱惟演、晏殊等人亲切相见，大殿之内便变得更热烈更活跃了。这些人，就官位而言，钱惟演系使相，使相仅次于宰相、枢密使，无疑是七人之中的至高者；而欧阳修，还只是一个比范仲淹还要低一格的馆阁校勘，无疑是七人中官位最低者。若论年龄，钱惟演六十五六岁，是七人中的最长者，依次为梅尧臣、宋郊、宋祁、范仲淹、晏殊、欧阳修。这就是说，欧阳修不仅官位最低，而且年纪最轻，仅二十五岁。
“汝等贤卿荟萃，今日堪称是老中青文学大家的一次集会！”刘太后见他们之中有的虽还是第一次见面，但却一见如故，全无生疏尴尬之态，便兴致勃勃地说道，“吾率这么一个名家荟萃的阵容前去拜访张择端，吾想他定会为之动容，盛情接待。”
“皇太后圣明。”范仲淹欣然说道，“文艺各门，固有各自特征，但其触类旁通，又有其共性。张择端既擅画技，亦当深谙诗词文赋，不然画作之题跋，何以为之？大凡深谙诗词文赋者，在当今之我朝，何人不识诸君之名？”
范仲淹的高论，令众人无不点头称是。此时，老诗人钱惟演随之附议道：“范希文所言极是。太后明言之始，我还有所顾虑，觉得自己近作寥寥，在诗苑里已是落伍之人。贸然登门拜访，甚惧与陈枢密相同下场。今听希文这么一说，倒觉得‘虎死威风在’，张择端若称得上是文艺家，就当知我等之文名！”
钱惟演的话音方落，就见任中正再次踱进殿来。他在皇太后耳边嘀咕了几句。皇太后即点头起身口谕道：“哀家这里已为诸卿备好了舆辇。当然，因吾等是民间私访，今日出行还须机密一些。为了不扰民，不惊众，除了不设仪仗，不置导从，诸卿同乘一舆之外，诸卿还须入乡随俗，权且换作布衣装束。”说到这里，她向候在殿门口的任中正一招手：“去吧！速领各位大人更衣！”
这日上午，汴京南郊一爿大宅院的堂屋里，客居于此的十八岁画师张择端此刻正挥笔作画。其身心灵感，无不凝聚于笔端，沉浸于画里面。
张择端，字正道，祖籍东武（今山东诸城），五岁学诗，七岁习画，无师自通，人称少年奇才。父母望子成龙，命其立志科举，而其趣不在仕途而在于图画，因此，张择端与其父母不谐，十五岁便负气携一书童只身游学于汴京，十七岁稍有画名于京师，十八岁——即今年初春，积前之大成，创作出《清明上河图》，名声大噪汴京。
三天前，他有生第一次去观看蹴球，看得很开心，对这一项有益身心的勇敢者的运动产生了灵感，欲将蹴球之盛况融入画作。归途中，他踏着汴河长堤上的柳阴，悠悠行进，忽见一只画舫逆流而来，画舫甲板之上设有琴台，琴台上有一红衣少女，玉指抚琴。红衣少女体态婀娜，琴韵更美。汤汤河水，袅袅琴音，将汴河两岸恬静的矮屋、轻拂的杨柳以及随风起伏的野草，似乎都带进了纯美的意境。于是，意境又激发了他的灵感，他欲将蹴球之激奋热烈和碧波画舫上红衣少女抚琴的幽雅柔美，一并绘入他的画面……
看蹴球归来的途中，他便开始了此画的构思，并根据构思，勾勒着草图。但如何将两种截然不同的画面协调贴切地糅合进画作之内？他凭借绘画�