看蹴球归来的途中，他便开始了此画的构思，并根据构思，勾勒着草图。但如何将两种截然不同的画面协调贴切地糅合进画作之内？他凭借绘画构图的厚实功力展开丰富的想象。于是，他很快便进入了创作状态：冥思苦想，次日就完成了前期创作——勾勒出了较完美的草图。今日伊始，他便在他的画室——宽畅的堂屋摆开了阵势，始于画布之上挥笔泼彩，欲将草图小样打造成精品力作。
这是一个炎夏中难得的清爽天气。凉风徐来，薄云翳日。室外没有骄阳刺目，室内又不乏明亮光线。在这样不冷不热不明不暗的好天气里挥笔作画，其功效亦是可想而知的。然而，张择端的画笔正雨点般点击着画布的时候，他的书童却悄悄地来到他身后。书童不敢轻易打搅他，只能潜声屏息地站在身后等待，等待他停笔伫立，仔细端详画面的那一刻。
这一刻终于来临了，只见张择端趔身收笔退步，无声地凝神画面，良久地端详着。这时，书童诚惶诚恐地由身后绕至身前说：“门外有七个年龄悬殊的布衣，声言要拜访老先生，还递上了各自的名帖，请老先生过目。”
张择端一手捏着画笔，一手接过名帖看，目光一触到“钱惟演”这个名字便不由一愣，他问书童：“汝方才说甚？布衣！此人是布衣！”
书童肯定地点头：“没错！那老者确实没着官服。是个地道的……”
张择端怒目打断了书童：“钱惟演怎的成了布衣？我童年即读此人的《西昆酬唱集》，知其不仅是诗词大家，还是朝廷高官。如今，听说他做了什么节度使，位同当朝宰相，汝却胡扯彼为布衣？”
书童受到训斥，哭丧起面孔不再言语。张择端放下画笔依次再览手间的名帖，每看到一个名字，心头便是一震。晏殊、宋郊、宋祁、梅尧臣、范仲淹、欧阳修，这一个个鼎鼎大名均如雷贯耳，在天下士子间传响，他张择端自幼酷爱文艺，岂能不知？但他只崇拜这些人的诗文才识，却鄙视这些人苦苦追求功名的人品与行为。在他看来，这些神童才子一旦踏上仕途，他们的诗词文章便会沾染上官场的腐朽气，打上功名利禄的烙印。于是，他问书童道：“尔等是宝马良驹，浩荡而至，还是以步代车，结伴而来？”
书童回道：“既非宝马良驹，浩荡而至，亦非以步代车，结伴而来。而是七人合乘一辆破了顶篷的大辇。”
这时，窗外传来淅淅沥沥的雨声。张择端惶然踱至门口，看看室外的天气，脑际便立即勾勒出一幅七人合乘一辆漏车的图画，便问：“方才，他们到得门首之时可曾下雨？”
书童回道：“早已下雨，我见他们的衣衫都淋湿了，还都在门口雨里站着，就有些不忍，便率先将那位叫钱惟演的老者请进了门房……”
“其他几位呢？”张择端急问。
“当然。尽管他们先都不肯进屋，最后还是都被我让进门房里去了。”
张择端骤然不安起来。他在画室连打几个旋儿，又面窗踌躇一会儿，这才忽然回身对书童讲：“打开客厅，速速迎客！”
当书童自宅门引钱惟演等人进院时，雨已经停了下来。钱惟演、晏殊等人随书童走近客厅之时，只见客厅门启处踱出一个身着月白色长衫的俊逸少年。少年躬身打揖于客厅门侧，样子异常谦恭。
“在下张择端，恭迎诸位诗词大家！”当钱惟演等人挨近客厅门口时，少年趋步近前，深深地躬身就是一揖。
“这位就是我的主人张择端老先生。”书童指着少年介绍。
张择端立即斜白了书童一眼：“不！是晚辈张择端，恭迎诸位前辈！”
走在前边的钱惟演慌忙还礼：“幸会，幸会！张先生果然一表人才，令人景仰！”
紧跟钱惟演之后的晏殊亦接着道：“久仰大名，今日得会，真乃天大幸事！”
钱惟演和晏殊的赞美之词，令张择端听了不甚舒服，但他还是忍下了。因为，毕竟钱惟演、晏殊是名家师长，不然，他难免要说出不中听的话来。
客厅的布置简朴，淡雅，但十分突出主人的身份。两只对接着的长几居中而卧，长几左右是两排垫了草席的矮小木墩儿。张择端将客人迎进客厅之后，宾主双方隔几对坐。宾客一方，紧密相挨，坐满长几，而主人这方，却只有张择端孤身一人。客厅左右的墙上，挂着四幅主人精选的古画真迹。最古的一幅是前汉宫廷画家毛延寿的仕女画。范仲淹便以这幅画为发端，将双方的谈话由敷衍应酬引入了正题。
“毛延寿？”范仲淹指着年代最久的仕女画说，“此人画品极高，人品却异常低劣。当年王嫱因没有贿赂他，他便故意把王嫱画丑了，以至于汉明帝压根儿就不知道宫中有王嫱这样的美女。若不是匈奴找上门来要同汉朝和亲，这个王嫱还不被他毁了？”
张择端欣然附和道：“范先生所言极是。其实，人品文品不一者，自古有之；所谓文如其人，只有圣贤才能做到。诗赋文章如此，书画亦然。毛延寿如此，司马相如如此，我辈何尝不是？”
真乃直言之士也。张择端敢于解剖别人，同时亦敢于解剖自己。这对于他对面的七位文学大家而言，谁有如此勇气？因此，他们听了他的发言，虽颇多逆耳，难免面红耳热，但谁个能说不呢？
“照此说来，张君所绘《清明上河图》亦是如此啰？”晏殊亦谐亦庄地问。
“确乎如是！”张择端毫不隐瞒地回道，“大宋开国以来，经过七十年的建设，京都汴梁的城郊确实是柳暗花明，河清桥横，物丰民实，官民共乐。但千里之外的山乡僻壤如何？画家就全然不顾了。因此，尽管我非御用画师，但笔下画面所反映的亦非全是实情，甚至画中画的跟心里想的，亦常常大相径庭，不是一码事。这就是所谓的文非其人，画非其心了。”
钱惟演不愿久听张择端空发议论。此前，他压根儿未闻张择端其名。此次能屈驾微服拜访，完全是为了讨皇太后的高兴。在他看来，此次皇太后令他们打前站造访张择端，说到底，还不是为了那幅《清明上河图》？于是，继晏殊之后，他再次瞄准了《清明上河图》，便满面堆笑地说道：“据人云，张君所绘《清明上河图》，乃当代画作极品。我等此来，一者为结谊张君这么一个忘年之交，再者，当然是欲亲睹《清明上河图》的风采，不知张君可否赏光？”
未谋其面，张择端早度出钱惟演等人的来意。因为，慕名而来赏画购画者，几乎天天都有，其中不乏骑马坐轿的巨贾和吹吹打打人未到仪仗先至的高官，但是，尽管来访者踏破了门槛，他早牢牢打定主意：黄金万两不卖，宰相临门不见。而今日临门者，虽都是朝廷命官，但他们与众不同：一者他们皆微服私访，全不以官威压人吓人；二者，他们全是诗赋文章扬天下的文坛名流，跟他一样，同属文艺圈中人，圈中人相互鉴赏交流，天经地义，岂能避而不见？既然相见，又怎能拒尔等同观《清明上河图》？于是，他见钱惟演提出了要求，便说道：“因来购此画者甚众，多为高官大贾。他们以为有钱有权，便可占有此画，岂不知，穷苦潦倒的陶渊明尚不为五斗米折腰，而我生尚不缺亟待果腹的五斗米，更无须为此等人献画折腰。于是，我就索性命书童封存了此画，不论前来的是高官还是大贾，一概拒之门外。但是，有拒绝权贵富商之规，断无拒绝友好往来之礼。今日七位前辈屈驾前来观赏，晚辈岂有不献之理？”言罢，他即命书童开锁取画。
《清明上河图》藏于近丈高的木柜里。书童打开木柜，张择端取出画卷正欲向众人展示，就听宋郊一声：“张君且慢！”又将张择端拦住了。
张择端惊讶地怔望着宋郊，正欲问个为什么？就听宋郊先开口道：“张君岂知，与我等同来者，还有一位年长女流。此女不但是钱大人的同代人，亦是钱大人的文友。她痴迷文学艺术，尤擅绘画，幼年即有较高造诣，还绘有《凤凰牡丹图》、《二猫戏球图》等佳作存世。后因林林总总，其画技有所荒废，但其情趣如初，仍不失为画界挚友。她闻我等前来造访张君，便亦结伴而来。但她忧张君名声远扬，小觑于她，便不敢贸然入府，而今还孤身留在门外。今张君若不嫌弃，何不约其入府，同赏佳作？”
宋郊于此时还能想到刘太后，是因为他同刘太后有份超越常人的亲密感情。天圣二年春闱，陈尧叟权知贡举。三月乙巳，皇帝、皇太后御崇政殿，赐安陆宋郊等一百五十四人进士及第。宋郊与其弟宋祁俱以词赋名世，但按礼部具上的名册，宋祁列进士第一名，宋郊却列其弟之后。刘太后听过礼部的禀报，不欲以弟名于兄前，乃擢宋郊为进士第一名，宋祁为其次。朝廷亦皆知“二宋”以大小而别之。为此，宋郊不论在什么场合，亦不论在何种情形之下，首先想到的是如何对得起皇太后。今日他在观赏《清明上河图》之前，忽然想到皇太后还在外面等着，便抢在钱惟演等人之前先说了这番话。
钱惟演等人闻宋郊如此说，虽都难免想到宋郊的这段历史，但亦觉得撇下皇太后先自览阅有失君臣之礼，就纷纷要求张择端高抬贵手，放门外的女前辈进来。
张择端既已答应众人观赏《清明上河图》，哪里还在乎多一个人少一个人，便卖了个顺水人情，答应了下来，并跟随钱惟演等人一起，亲至门外迎进那位画界的女前辈。
初入画室，张择端对于最后一个进来的老妇人并没有特别关注。但他很快便发现：如果先至的七位诗词大家是一颗颗闪亮的星星，那么，后入的女人无疑便是一轮皓月；七位诗词大家无一不众星捧月般地礼敬着女前辈。于是，他不由心头暗想：看来这是一个大有来头的老女人！尤其在他打开了巨幅长卷《清明上河图》以后，七位诗词大家尚未发表议论，就见位居前列的女前辈率先眼睛一亮，精神亦随之振奋起来：“妙哉，妙哉！真乃绝妙至极矣！”
女前辈的一句赞语，好似为巨幅长卷作了定论，随后而至的是七位诗词大家妙语连珠的称颂和赞许，但他们的评议在张择端看来，皆不若女前辈那样，句句字字画龙点睛，说在点子上：“此画之妙，妙在勾勒出了清明时节京郊各阶层的生活景象，风俗人情；亦将京郊的富足与繁华惟妙惟肖生动地表现了出来，为此，此画亦堪称是一幅历史画卷的巨制。”
女前辈画龙点睛式的点评，使张择端更觉得眼前这位女前辈不仅背景深厚宏远，对长卷内涵和底蕴的理解上，亦非等闲之辈。他凑近了那位未曾相识的女前辈搭讪道：“老前辈所论精辟，令晚辈信服。但愿老前辈火眼金睛，精观细察此作的瑕疵所在，为晚辈今后的创作指点迷津，开拓新路！”
刘太后审视青年画师良久，方道：“若论不足，亦乃显而易见——作画之笔，疏密当有致。即所谓密如毫发，疏当犷放。而汝之笔，缜密有余，粗犷略显不足也。但总体观之，瑕不掩瑜，不失为传世佳作——不论怎样赞评，概不为过也。”
欣赏罢《清明上河图》，宾主就座饮茶。钱惟演等人的臣子本色更加表露无余，致使张择端愈发疑心老妇人的来路，便于如厕的途中悄声对晏殊讲：“听其言观其行，女前辈决非等闲之辈。纵观钱老前辈等人在女前辈面前的行色，多有敬畏之情流露。故此，我疑这位女前辈的身份地位，似在钱老前辈之上。”
晏殊闻言讶然，心想：既已暴露，何须再隐？便直言相告道：“张君既已看破，我索性以实告汝：此女前辈非寻常老妇，亦非钱大人同代文友，此妇乃富贵甲天下、已垂帘称制九载的刘太后！”
孰料，张择端闻言断无愕讶之色，笑道：“晚生早有此感，今经晏先生破译，果其然也。”言罢，他毫无相认的意思。这倒让晏殊为难了。常言说，不知不为过。而时下的张择端却已知与之隔几对坐者是皇太后，如若仍以老妇人之礼待之，那可就是罪过了。便问张择端：“张君既已知皇太后真实身份，将何以待之？”
张择端颇为疑惑地打望着晏殊：“既为座上客，即当礼待之。况且，刘太后微服而来，微服而去，岂不更好？”
“这……”晏殊面呈难色地道，“明知之，故不为。张君身为大宋臣民，在太后面前不行臣民之礼，似乎于情于理多有相悖！”
这回轮到张择端面呈难色了。他后悔不该放老妇人进来，今已成为他家座上客，说什么亦晚了。于是，他征询地问晏殊：“以晏先生之见，晚生当何为？”
“当然是相认为好。”晏殊答道，“设若皇太后乐意微衣而来，微服而去，张君仍可以老前辈称谓之。”
于是，当他俩转回客厅时，晏殊便对张择端点明了刘太后的身份。张择端立刻装出一副诚惶诚恐的惊愕样子，蓦然伏地叩拜。刘太后见晏殊突然来这么一手，慌忙探身搀扶道：“不管做官还是为民，都讲究个随乡就俗。吾今日既然以老妇人之面目出现于老先生的画室，吾就是老先生的崇拜者，断然不能以皇太后自居。所以，如果汝等将吾视作皇太后，吾将以皇太后的身份与名誉宣谕：今日在座者皆以师友相称。”她说罢转视着张择端道，“汝还称谓吾老前辈，吾还称汝张君‘老先生’，如何？”她这一声“如何”，问得众人哄堂大笑。在笑声里，客厅里的氛围显得愈发和谐与从容了。少顷，皇太后向张择端道：“据传，汝在汴京游学，已有三年光景了，以后作何打算？”
张择端淡淡回道：“晚辈除了以笔涂鸦，别无志趣。况且，再居京半载，我将渡河北去。”
刘太后闻言非但不怪，略沉思片刻欣然道：“先帝在世之时日，念念不忘天朝的文艺兴旺。而今先帝登仙，吾辈亦当继承遗志。但回首天朝文艺现状，机构还不够健全，振兴的手段还欠有力。所以，吾拟成立翰林图画院、翰林书法院，将天下有天才的图画家、书法家都集中起来，以振兴吾大宋天朝的美术书法事