栾的怂恿下；刘彻兴师动众出巡蓬莱；在海边呆了半个月；希望能够遇到神仙；结果无功而返。在公元前110年；栾骗局被揭露后；武帝便怒斩了栾。不过；武帝并没有吸取教训；而是接着派人到海上寻找神仙、求取仙药；想着长生不老。
尽管一而再、再而三上当受骗；汉武帝仍然痴心不改；不觉得是自己所求无由；而是觉得没有找到真正的高人。曾经有一次；他去陕西的黄帝乘龙升天处祭祀；臣属问他；黄帝当年升天时家人、随从都希望能跟着他一起升天；但是却不可能；最后只能抛妻别子；如果让他在升天和妻子团聚之间选择；他将怎么办？结果武帝毫不犹豫回答：像扔掉破鞋子一样抛弃妻子儿女！
晚年的汉武帝更是由于迷信；才导致了害死太子刘据极其母亲等几万人的巫蛊之祸的发生；临近生命终点的武帝还算清醒；受到很多假的东西欺骗后；逐渐有所醒悟。在公元前89年；他最后一次巡游时；在山东的海边等了十几天也没有见到神仙的影子；失望地往回走；在路过泰山时；他在泰山的明堂向天神和臣们检讨自己的过错。时间不长；他应臣的请求；将所有的方士都赶走了。后来；武帝又下了罪己诏。此后；武帝采取了一系列有效措施；如与民休息；任用有为的臣；两年之后；政治和经济都有了较的改善；汉朝又恢复了活力；这为武帝的儿子昭帝和曾孙宣帝时期的昭宣兴奠定了基础。
公元前87年；武帝病重；在立了刘弗陵为太子；任命几个辅佐臣后；第二天便命归西去。汉武帝的陵墓叫做茂陵；在现在西安附近。
汉武帝既雄才略；又穷奢极欲；但他还有非常随性一面；对社会伦理、礼法教化更是不以为意。比如汉武帝的皇后卫子夫曾为歌伎；他宠爱的李夫人；曾为娼女；但他本人毫不在乎。他母亲在入宫之前；曾结过婚；又有金氏女；虽然在汉代整个社会对妇女的贞洁观点还是比较淡薄的；但是毕竟贵为皇家之尊；其母亲本人对年轻时的这段历史一直讳莫如深；旁人都隐匿不敢提及；但当汉武帝偶然得知这件事后；不但毫不计较母亲的过去；而且还激动地带领一支车队找到了那位同母异父的姐姐家；他姐姐一家还以为是家谁触犯了什么法律；吓得把他姐姐藏了起来。武帝就亲自到房间搜查；终于找到了吓得瑟瑟发抖的姐姐；他一边对姐姐说明真相；一边感慨万千地责怪她：阿姊；何隐匿如此之深也！
随后；武帝率领车队；浩浩荡荡把姐姐接到了宫；带到了还不知实情的母亲面前；母女俩抱头痛哭。武帝随即下令；赏赐姐姐一座宅院；仆人钱币绸缎若干；并封给爵位；一时传为佳话。
汉武帝时；有一位公主新寡；和家一个年轻仆人好上了；皇族内都议论纷纷。武帝特意去看他们；一进门就热情招呼：请你们家主人翁出来吧。公主扭扭捏捏不好意思承认；倒是武帝主动邀他们喝酒；完了还赏赐了量钱财。
武帝对待臣属；也视人而定。他可以在厕所里见将军卫青；也可以平常燕居的服装接见臣；只有右内史汲暗老是据事直言；皇帝偏偏怕他；非戴冠整容；否则宁退避帐；不去见他。
在其他范围之内；汉武帝也不拘形迹。他一贯胆子很；常化装微行；几遇不测。他年轻时就经常改装易容去终南山狩猎；有一回路过一个农户家；进门要求搭伙吃饭；农户正愤恨这群公子哥踩坏了庄稼；准备在酒下药。幸亏女主人见过世面；觉得这为首的公子哥器宇轩昂；不像凡人；就把自己丈夫灌醉了；好茶好饭款待；武帝事后知道实情；不但不生气；还重重赏赐了这家人。
奢糜浪费
汉武帝虽然政绩突出；但他也很奢侈；在武帝刚即位时；由于有文景之治的基础；国家还很富足；但汉武帝在位几十年后；国库已经快要空虚了。
汉武帝在位时为了供给自己享受；他不惜兴土木；四处建造离宫别馆以及苑囿；满足自己奢侈腐化的生活。例如因为他热衷求神访仙；又好女色。他听信方士的妄说；嫌旧宫矮；不足以迎神；同时也想使后宫可以容纳天下更多的佳丽。于是在太初元年修了建章宫。建章宫周长三十里；里面可以容纳千门万户；内殿有十二个门；台阶都以美玉装饰。又用黄金铸了一个凤凰；放置在殿顶上。在宫北凿太液池；池有蓬莱、方丈、瀛洲象征海的仙山。武帝因嫌宫殿在城外来往不便；就造了飞阁直通未央宫。又在长乐宫北建明光宫；未央宫北建桂宫；都筑复道相连。金玉珠玑为帘；墙壁上嵌着夜明珠；昼夜光明。选燕、赵美女两千人居住在其。所选的良家子女；年纪都在十五至二十多岁；若年满三十便遣令出嫁。当时各宫的美女；共有一万八千人。幸运的女子几年之有机会被进幸一次；多数一生也未曾见过武帝一面。
汉武帝还对外国的使者和来汉贸易的商人也摆国的架子；任意赏赐。此外；武帝和秦始皇一样也喜欢巡游；而且次数也有十几次之多；公元前110年那次巡游里程达到了一万八千里：从长安出发；先到北面阅兵；再南下到了岳嵩山；然后向东巡游海边；接着到泰山封禅；又沿海岸往北到了碣石（现在的河北昌黎）；此后向西经过九原（现在内蒙古包头）再回到长安。这次巡游里程和花费都超过了秦始皇。
汉武帝统治晚期；由于连年征战；徭役加重。他又兴土木；耗费巨。为了增加收入；他重用酷吏；增加捐税；使批农民破产流亡。公元前99年；齐、楚、燕、赵等地都有农民起义爆发。面对严重的社会危机；他下诏表示对过失的追悔。公元前87年；汉武帝病逝；庙号为世宗；谥武帝。
西汉与东汉之间；隔了一个短短的朝代；这就是历时十八年的王莽新朝。一般的历史著作不提这一朝代；认为是西汉和东汉两个朝代的衔接过渡阶段；是汉朝的暂时断。其实；这还是应当算作是一个独立的朝代；这不仅因为王莽正式称帝建年号；还因为他掌握了实际政权、颁布实行了许多重要的政策法令。
当了十五年新朝皇帝的王莽；是一位国历史上独一无二的由书生通过干仕的和平方式而走上帝位的书生皇帝。也是近两千年来国历史上争议最多的人物之一有人称他是改革家；有人斥他为复古狂。有人把他比作周公再世；是忠臣孝子的楷模；有人把他看成曹瞒前身；是奸雄贼子的榜首。有人赞他救世主；有人骂他野心家。有人说他虚伪奸诈；有人说他坦荡无私。唐代诗人白居易曾说他向使当初身便死；一生真伪复谁知！
依附家族入仕途
公元前45年王莽出生在一个煌赫的家庭；他的祖先原来是被秦国所灭的齐国王氏子弟；到了汉武帝时；家族有个叫王贺的进宫做了绣衣御史；这本是一个官吏；但这使王氏有了难得的历史机遇。王贺的儿子是王禁；王禁的妻妾共给他生了八个儿子四个女儿；其一个女儿王政君后来成了汉元帝的皇后；而王禁的八个儿子就有一个是王莽的父亲王曼；也就是说王莽是王皇后的侄子。
公元前33年；汉元帝病死；王政君的儿子刘骜即位；这就是汉成帝。汉成帝尊生母王皇后为皇太后。于是；王家先后有九人封侯；五人担任司马；是西汉一代最显贵的家族。但王莽父亲早死；没有轮到封侯；哥哥也年纪轻轻就死了；留下了孤儿寡母。王莽自幼丧父；母亲虽然被太后怜悯得以住进太后的宫里；但自己由于失去父荫；一直默默无闻；而他的堂兄弟们则因为父亲或者是将军司马；或者是这侯那侯的；都过着王孙贵族的生活；一味声色犬马。但王莽并没有因此而怨天尤人；反而使他从养成了与富贵的堂兄弟们不同的习惯；他谦恭好学；节俭勤奋；拜名士为师；虚心学习；苦读经书。平时恭敬地侍奉母亲和寡居的嫂子；负责教育已亡兄长的孩子。他还广交朋友；对待掌握朝政权的叔叔伯伯们更是恭敬有加。
公元前22年；王莽的伯父、独掌朝政的王凤生病在家休养时；王莽对其侍奉得无微不至；一连几个月衣不解带地陪夜陪聊；为了避免烫着伯父；他每次都亲尝汤药；其孝道超过了伯父的亲生儿女；这使王凤极其感动；王莽的辛苦没有白白付出；王凤的临死时请求皇太后和成帝委任王莽官职；太后和成帝都答应了。不久；王莽就做上了黄门郎；虽然官品很低；但这是皇帝身边的官职；升迁的机会很多也很快。果然；没多少时间成帝便升王莽做了射声校尉；品秩二千石；相当于地方的郡守；官职已经很高了。这时的王莽仅仅24岁；可谓前途无量。
公元前16年；王莽的另一个叔父、继王凤而主持朝政的司马王商又请求成帝将自己的户邑分封给王莽；实际上也就是为王莽向皇帝讨封；同时；戴崇、金涉等当世很多名士也都联名上书；赞誉王莽的人品和才德；再加上太后的一再推荐；汉成帝便顺水推舟；封王莽为新都侯；食邑1500户；晋升为骑都尉光禄夫侍。其的骑都尉表示武官；而加上光禄夫便可以参与朝政事了；至于侍更加重了他的权势；因为侍可以侍奉皇帝身边。
三十来岁的王莽已是掌握权的重臣了；但王莽并没有显露出一点骄横之气；相反；他为人更加谦恭了。不仅广交名士；和众臣友好往来；还经常将家财分发救济贫寒的宾客。一时之间；王莽不但得到在朝者的推荐；还得到在野者的褒扬；名声超过了他的几位位高权重的叔伯。
王莽当时之所以不敢太放肆；是因为他还有一个强的对手；这就是淳于长。淳于长是王太后的外甥；也就是王莽的表兄。当初淳于长为了能巴结汉成帝；以便日后高升；就极力说服了太后；将成帝宠爱的妃子赵飞燕立为皇后；这使汉称帝对淳于长感激不尽。很快便封他做了关内侯；然后又封定陵侯；使之名列九卿之首；按惯例应继任司马。应该说当时他的官位和声势在王莽之上。
这个淳于长虽然有计谋；但没有长久的谋略；在得志之后便忘乎所以；不知道螳螂捕蝉黄雀在后；那个王莽正在盯着找他的短处。权在握的淳于长骄横过度；肆收受地方官的贿赂；妻妾成群；生活侈靡。还和被废的许皇后的寡居姐姐许嬷私通；后来又纳其为妾。
被废的许皇后想求淳于长在皇帝面前替自己求情；请汉成帝给她复位；因此送给淳于长批宫的用品和财物。淳于长则一边通过许嬷不断给皇后写调情的信；一边为了讨被废许后的欢心；向成帝说情；使成帝又将许后升为婕妤。
此事让王莽知道后；他马上报告自己的又一叔父曲阳侯王根；王根担任司马己多年；因一直有病；几次要求退休。因此王莽在前去探病时；不仅揭发了淳于长但淳于长胆包天；对许后也敢调戏这件事；而且还添油加醋地说：淳于长见您久病；好不高兴；自以为应该代您辅政了；已经给不少人封官许愿。王根怒；要他赶快向太后汇报；太后气得让成帝免了淳于长的官；淳于长丧失了所有的要职；回到了自己的封地。
不久；王莽的另一位叔父红阳侯王立接受了淳于长通过儿子王融送来的批珍宝后为他在成帝前说情。成帝让有关部门调查；王立让王融自杀灭口。成帝更怀疑他们间有阴谋；将淳于长关押在洛阳的诏狱反复审讯；查清了他的罪行；将他定为逆之罪；这是封建社会十恶不赦的罪之一；最后淳于长死于狱。
王莽主动揭发表兄；义灭亲；赢得了群臣的一致赞赏；为他在仕途上昂首挺进增加了一枚重重的砝码。不久；任司马将军的叔叔王根推荐王莽代替自己摄政。在公元前8年；成帝升王莽为司马；当时他三十八岁。
坎坷之时韬光养晦
王莽做了司马；决心要在名声上超出他的上辈；于是；就礼贤下士；延揽名士作为幕僚；每当从朝廷上得了赏赐；他都全部分给宾客僚属；自己分文不取；在生活上；他也格外节俭；穿的是破旧的衣服；吃的是素淡的饭菜；几乎和一般的百姓没有什么两样。一次；王莽的母亲有病；朝廷上的公卿侯爵多派夫人前来探视；这些人都穿着绫罗缎匹；头上戴着珠宝首饰；王莽的妻子急忙出门迎接；穿的是粗布衣服；衣不拖地；裙子才刚刚盖过膝盖。客人们以为她是王家的仆妇；等悄悄问过别人之后；才知道她就是王莽的妻子。王莽家招待客人礼数十分周到；但仅是清茶一杯而已。自这以后；王莽开始有了清廉俭约的名声。
当然；王莽也有自己不检点的时候；有次悄悄买了个侍妾；被他的堂弟们知道了；王莽怕他们坏了自己的名声；就死不认账；一口咬定说；后将军朱博无子；听说此女有多子相；就悄悄为朱博买了此女。当日就把自己的侍妾送给了朱博。也就是说王莽善于遮掩自己的丑陋之处；而总是将自己美好的一面拿来示人。
正当王莽声誉日隆时；成帝驾崩；成帝无子；太子继位；太子是侄儿原定陶王刘欣；也就是汉哀帝。哀帝继位后；他想恢复皇权的权威；在他的锋芒之下；王家却受到沉重打击；被迫淡出政坛；历年来由王家荐举的官员统统革职。而他的母家新的外戚傅氏、丁氏掌权；王太后由于儿子死了；没有孙子接承统；只得暂避其锋；处处忍让元帝的傅妃哀帝的祖母傅太后；而王莽更是因为曾经得罪傅太后；只得主动辞职回到新都侯国。原来；当年王莽得意时；曾博得直臣的美名。也就是说；他敢于犯上。一次；太皇太后王氏设宴邀请傅太后、赵太后、丁皇后等人一同聚会；主事官员在座位正摆下一把椅子；归太皇太后坐；在旁边又摆下一把椅子；归傅太后坐；其余则排列两边。这时王莽走进来；声喝问：上面为什么设着两个座位？主事官员回答说：一个是太皇太后的；一个是傅太后的。王莽说：傅太后乃是藩妾；怎得与至尊并坐；快撤下来！
傅太后听说她的座位被撤掉；就没来赴宴。后来；傅太后胁迫哀帝罢免王莽；王莽听到了消息；马上自请免职；哀帝也未加挽留；就这样；王莽又回到了他的新都封地。不过；这件事虽使他遭到罢官；却为他赢得了更多的名声；众都认为王莽有古代臣的风范。
回去之后；他一直闭门不出；对地方官极其恭敬；丝毫没有侯爷的架子。他的儿子杀了一名奴婢；被他痛骂一顿；逼令自杀；由此王莽得到了义灭亲、公而忘私的美名。三年间；官员们为王莽鸣冤的上书数以百计。
汉哀帝即位后；本想改变王氏家族一统天下的局面；但由于其昏庸无道；宠信人；从而使得忠直见斥；正道下沉；再加上天不假年；不给其改正错误的机会；反而加速了权力转移。汉哀帝想强皇权；却滥杀名臣立威；他杀了将军朱博；逼死了丞相�