公元28年；就在刘秀征讨彭宠的战役间；阴丽华在军帐里；生下了她和刘秀的第一个孩子：未来的汉明帝刘庄。
刘秀也仍然没有忘记郭圣通；他对郭圣通仍然有一定的感情。此后；郭圣通也陆续为刘秀生育了不少孩子；除了刘彊；后来还有刘复、刘康、刘延、刘焉；一共五个儿子。不过；即使在生儿育女方面；刘秀似乎也不情愿让阴丽华输给郭圣通。阴丽华也同样为刘秀生下了五个儿子：刘庄、刘苍、刘荆、刘衡、刘京；以及若干个女儿。
如果可以选择；郭圣通宁可自己不要当这个皇后；宁愿自己能是阴丽华。可惜；她不是。从年龄上说；郭圣通比阴丽华年青漂亮。当郭圣通嫁给刘秀的时候；阴丽华已经21岁了。如果说；刚开始的时候；郭圣通对阴丽华姐姐般的雪送炭满怀感激；时间慢慢推移；她的心情却在慢慢地转变。尤其是当阴丽华生下儿子；而且是一群儿子之后；郭圣通的心思便急剧转变了。
她知道；自己之所以能够当上皇后；是因为阴丽华的谦让；而谦让的原因是因为阴丽华当时没有儿子。现在阴丽华已经有儿子了；并且刘秀对她的恩爱日久弥坚。难道阴丽华当真不会想要利用丈夫；把自己的儿子推上未来皇帝的宝座？她真的这么多年来；一直甘心放弃原配发妻的身份？自己不是原配都做不到这么谦让；世上难道真有女人做得到？！
有时候；出身高贵世家未见得一定是好事。正是因为出身高贵；她的舅舅们才敢于造反。更重要的是也正是因为出身高贵；郭圣通读了很多的经史书卷；更因为她出身西汉皇族；更非常清楚西汉王朝历次姬妾夺嫡的惨烈阴险。有了这样的认知之后；郭圣通怎么看阴丽华；都觉得这位姐姐平静恬淡的面容后；一定隐藏着不利于自己想法。
公元33年；一个晴天霹雳劈了阴丽华。一群不知道从哪里来的盗贼；半夜闯进了阴丽华乡间的娘家。由于阴丽华的谦让；阴家没有侯爵之封；也就没有了护卫兵士；强盗很轻易地就得了手。在抢劫的同时；还杀死了阴丽华的老母邓氏及弟弟阴诉。
阴丽华生性羞怯温和；七岁就死了父亲。没有了父亲的依靠；一家人的生活十分艰难；直到成年后；每每提及亡父；她都禁不住流泪不止。刘秀每次看见她独自流泪；就知道她又想起了父亲；想到自己九岁丧父的经历；总是忍不住陪着她一起感伤；再想方设法让她破涕为笑。谁知道；现在阴丽华居然连母亲都没有了！刘秀面对哭得死去活来的阴丽华；想到邓家岳母对自己多年的关爱；哀伤溢于言表。
他传令司空；颁下一道诏书：我在微贱的时候；就娶了阴贵人；由于兵荒马乱；被迫别离。幸亏老天有眼；我和她都从战乱劫后余生；再次团聚。对她的美德我非常了解；因此想要立她为皇后；她却坚持推辞；甘愿为姬妾。我敬慕她的谦让高尚；曾经想要封她的弟弟们为侯爵。可是没想到；他们没有得到我的封爵；却陡遭祸患；母子俱丧。我十分愧疚伤怀。虽然他们不能活着享受高官厚禄；身后也应该得到尊荣。所以我决定；追封阴贵人的父亲阴陆为宣恩哀侯；弟弟阴䜣为宣义恭侯。让阴贵人的另一个弟弟阴就代阴䜣为长子；继承宣恩哀侯的爵位。虽然阴陆夫人和阴䜣死了；太夫也要在他们的棺木前按照活着的列侯礼仪为他们举行典礼。假如他们在天有灵；请来接受我的心意。刘秀的哀思；多少抚慰了阴丽华的伤痛。
然而；读了这封诏书；郭圣通却忍不住五味杂陈。七年过去了；丈夫仍然念念不忘阴丽华才是他的结发妻子；更甚至把当年只有夫妻间才知道的让位之事公诸于世；这等于是在提醒世人；郭皇后的位置是阴丽华让出来的。如今阴家也同样拥有了不亚于皇后家族的爵位；这顿时让郭圣通觉得自己这个皇后；已然沦为朝廷内外的话柄。因此；这道诏书对阴丽华是安慰；对郭圣通；却是一个刺激。
刘秀在为阴丽华哀伤；而郭圣通却在为自己哀伤。她怎么都想不通；相貌年华都不如自己的阴丽华；为什么能在丈夫眼里那么的重要；自己十年的努力；依然不能真正取代阴丽华在丈夫心目的地位。
刘秀和阴丽华同样不会想到；当年的谦让；如今已经变成了郭圣通的负担；她甚至因此对丈夫和当年的阴姐姐满怀恨怨。裂痕在无声无息悄悄变。等到她和阴丽华的儿子们都长之后；她终于控制不住了。
皇太子刘彊长之后；非常喜欢钻研兵书。刘秀有时候询问儿子对政事的看法。于是问题来了。刘彊对政务的见解倒也规矩；可是他对军事却显得过于热衷；常常表现出日后要开疆拓土、四方征战的心思。这可太让刘秀受不了了。
刘秀虽然是个军事天才；但是他实在不喜欢征战杀伐。多年来他身不由己地卷入一场又一场战争；眼看着生灵涂炭；自己也失去了诸多亲人；他对战争厌烦透了。对于他来说；修习兵书整兵修武；只是为了保土安民；他不能容忍别人的侵犯；但是他也绝对不愿意好喜功；没事找事地到处找仗打；给本国也给别国带来灾难。
因此；年青气盛的刘彊让刘秀极为不满。他对这个儿子日后会干些什么；给国家百姓带来什么；真是不敢想象。于是他经常忍不住责备刘彊。从他本人来讲；只是在努力调教一个未来的帝王；从严要求是很正常的。可是看在早已心神不定的郭圣通眼里；却是另一种解释。她已经到了爆发的边缘；只等一个机会来点燃引线了。
与此同时；刘秀的次子、阴丽华所生的刘庄；却在各个方面都让做父亲的刘秀非常满意。
公元39年的一天；终于平定天下的刘秀开始全国范围内的田地和人口普查。就在各地送上来的统计资料里；他意外地发现了一张被办事人员遗忘的纸条。纸条上写着：颍川弘农可问；河南南阳不可问。
同是汉国土；凭什么有的地方能调查；有的地方就不能调查？此事对刚建立的东汉王朝至关重要；非要查清楚不可。因为此时的刘秀；已经一连发下了七道圣旨；要求各豪门族限制使用奴仆；将战乱贱买的奴婢一律听凭自愿的原则无偿送还各自的父母。
刘秀质问臣和各地方官；所有的人都不肯说实话；逼急了；就愣说那纸条是打长寿街上随手拣来的。刘秀知道这帮家伙是在胡说八道；但是他越发怒；就越没有人敢吱声。这时候；十二岁的刘庄在父亲背后的帷帐里说话了：这张纸条是在提醒办事的官员洛阳是首都；到处都是高官贵臣；南阳是皇帝的故乡；到处是皇亲国戚；他们的奴婢数量田宅规模；就算超越制度；也不能管。刘秀一听；顿时恍然悟；立即从严查办了这件事。
刘秀对儿子年幼聪慧；极为欣喜。但也诱发了郭圣通歇斯底里的爆发；她控制不住；跟丈夫吵闹了起来。口子一旦打开；多年积压的怒气就再也收不回来了。郭圣通对刘秀的怨恨、对阴丽华的妒忌、以至于她对阴丽华所生的孩子们的猜疑；都控制不住了。无论刘秀怎么好说歹说；她已经听不进去了。
处在风口浪尖的阴丽华没有办法；只好暂时避开郭圣通的怒火；移居洛阳以外的宫室。可惜郭圣通的情绪已经失控了。无论刘秀说什么；郭圣通都听不进去。更重要的是；如今的刘秀不再年青；他五十岁了；夫妻间也就不再像从前那么热情。郭圣通更觉得丈夫心里有鬼；怒不可遏。
当年刘植劝娶郭圣通时说过：天子娶九女；诸侯纳三妇。如今刘秀可是不折不扣的天子；就算他不想娶九女；臣们都会给他弄出九个来；不但是符合制度；更重要的是和自己有关系的女孩们送到皇帝身边；自己成为皇亲国戚。
但是刘秀为了尽可能地减少后宫人数；更改了西汉以来的宫廷制度；把多达十五级的后宫姬妾制度缩减为五级；除了皇后郭圣通和贵人阴丽华；其它的就是美人宫人采女。由于他对后宫的莺莺燕燕没有兴趣；所以后头这三级连俸禄都没给安排；不但姬妾的人数少；而且她们的寝宫；他也很少光顾。因此；其只有许美人凑巧为他生下了儿子刘英；被封为楚王。这是刘秀唯一没由郭圣通和阴丽华生育的孩子。
虽然阴丽华避开了；但是刘美人和其它姬妾却没法走；她们还留在皇宫里。于是；每当夫妻争吵；刘秀避开之后；郭圣通便认定他是去了其它姬妾的宫室寻欢作乐；越想越气；也越来越没有道理可讲。
刘秀这个靶子不在眼前；郭圣通的愤怒便转向后宫的其他姬妾、那些她臆想的狐狸精们发作。非她所生的皇子公主们当然更不例外。很快；后宫所有的女人和敏感的孩子们；都对郭圣通畏惧至极。
刘秀对郭圣通莫明其妙的变化百思不得其解；一开始她只是针对自己；倒也罢了；没想到三年来她愈演愈烈；居然整个宫庭都成了她眼里的仇家。更不能忍受的；是她对孩子们的态度恶劣得无以复加。
建武十七年十月；忍耐到了极限的刘秀突然发作；颁下了一道废后诏书：皇后郭圣通；总是满怀怨恨；屡次违背我的心意；不肯善视非她所生的孩子。宫廷之；谁看见她都像看见鹰鹫一样。如今她没有慈爱的品德；却有吕雉、霍成君的风范；日后我怎么能把幼的孩子们托付给她？现在我派司徒戴涉、宗正刘吉；代表我去收缴她的皇后玺绶。贵人阴丽华；是乡间良家女子；在我当平民的时候就嫁给了我。如今已经三年没有见过面。她的品性足以母仪天下。臣们照从前皇帝废后立新的规矩；把仪式办好。这件事的前因后果；对于我和新任皇后来说；是人生和家庭的不幸；更不是国家的福气。你们都不必上书祝贺。
事情演变到这一步；几乎可以用疑心生暗鬼来形容。原本没有的事；愣是在郭圣通的疑神疑鬼一步步成真；无可挽回。郭圣通终于发现自己已彻底失去了曾经拥有的一切。自己最害怕的事情；终于降临到头上了。她几乎可以预见；接下来就是冷宫、举族流放、母子一起死于非命。这样的记录；在西汉皇家几乎是家常便饭。
刘秀与阴丽华、郭圣通之间的特殊关系；东汉王朝的开国元老以及文武百官们都十分清楚；面对如今这样的局面；他们都无话可说。但殿侍讲郅恽；与刘秀和郭圣通、刘彊都有特殊的交情；他有话说。郅恽曾经做过洛阳城的守北门吏；有一次刘秀出猎；天黑才返回；让侍者去叫门；郅恽却说：天黑了；我怎么能相信真是皇帝进城呢？刘秀对这个官员的较真劲儿很赏识；第二天赐了一百匹布给他；后来还让他做皇太子刘彊的殿侍讲；教授《韩诗》。因此；郅恽也就与郭圣通比较熟悉。
这时；他主动向刘秀说：夫妻之事；连父母都不能过问；这是陛下的家事；我一个部下当然不能说什么。只请陛下妥善处理；不要留下麻烦。刘秀叹息道：你应该了解我的性格；我不会做出绝情的事来的。就在郭圣通惶恐不安的时候；刘秀的又一道诏书来到了她的面前。她原以为这一定是贬居冷宫；甚至逼令自杀的旨意了。
谁知道完全出乎她的意料。刘彊继续他的太子之位；郭氏所生的次子刘辅升为山王；封地额外增加一郡这一郡的收入；则是为郭圣通准备的生活费用；她由皇后改称山王太后；和儿子一起生活。
太后；那是丈夫死了妻子才能得到的封号。而郭圣通居然在丈夫活着的情况下就成了山太后；真不知道刘秀是怎么想的；为了不把郭圣通由妻变妾送进冷宫；他可还真是不怕忌讳。
为了进一步安慰郭圣通和郭氏家族；也让刘彊宽心；皇后阴丽华也向丈夫提出了一些建议。于是；出人意表的诏令一道接一道地飞出来；令人眼花缭乱。郭圣通的哥哥郭况；得到了比当初郭氏为皇后时更多的封地；成为阳安侯。儿子郭璜不但成为驸马；而且在阴丽华的格外安排下；他迎娶的是阴丽华所生的女儿淯阳公主刘礼留；而郭圣通的堂哥郭竟；封为新郪侯；堂弟郭匡；封为发干侯；郭圣通的叔父郭梁早逝无子；刘秀干脆就封郭梁的女婿陈茂做南□侯。
郭家提前得到了皇太后家族的待遇和爵位。郭圣通于是成为国历史上唯一一个不入冷宫反得尊崇的废后；郭氏家族也成为史上唯一一个非但没有遭殃丢命；反倒全家升官发财的废后家族。
不过；尽管刘秀百般抚慰；太子刘彊仍然忐忑不安。自从母亲被废离宫；刘彊就在忧虑过日子；终于；他在郓郅的劝说下找到了好办法；向父亲上书表示要退出太子位；让给继母的长子刘庄。刘秀与阴丽华觉得长子没有过失；父母之间的纠葛不应该连累孩子；都表示不同意。
刘彊仍然不能安心做太子；他屡屡向身边的官员和弟弟表示自己甘愿去做外藩亲王的心事。如是者多次；刘秀知道事情已经无可挽回；终于在两年后作出了决定：改封刘彊为东海王；原来的东海王刘庄成为新任太子。
为了进一步向儿子表明父亲继母的歉意和慈爱；刘秀随后又将刘辅迁到更富饶的沛地为王；改封郭圣通为沛太后。同时升郭况为鸿胪。
郭况升官晋爵之后；刘秀仍然觉得自己废太子的决定对不住郭圣通与自己曾经的二十年夫妻情份。为了表示自己的诚心；他经常到她的哥哥郭况家去做客；将所有的公卿诸侯都带去作陪。虽然刘秀自己生活节俭；但是他毫不吝惜地把量的金银绸缎赠给郭况；以至于郭况后来富得流油；整个洛阳城都称他家做金穴。
郭圣通被废九年后；她的母亲郭主去世了。对刘秀来说；郭主是这世上最后一个跟他有过母子情分的老太太。于是；他用最高的礼仪为这位被他喊过二十年娘的老妇人举行葬礼；并且亲自以子婿的身份；带着所有的文武百官一起出席。
可以想象；刘秀的这一系列举措；背后都有阴丽华的支持和默许。然而；刘秀和阴丽华越是厚道；郭圣通所受的刺激就越；她追悔莫及；身体也在心情的影响下越来越差。
后来刘彊终于要离开父亲和继母；前往自己的封国东海了。刘秀始终对儿子无过而废太子位非常歉疚；阴丽华也对自己生的刘庄取代长子地位心不安。于是；刘秀将刘彊的封地再次扩；使他实际上成为拥有两个封国的亲王；领地合计二十九县。而其特地加入鲁郡的原因；则是因为那里有最为壮观华丽的宫室灵光殿。
为了更好地照顾远行的儿子；刘秀特意安排刘彊的堂舅郭竟去担任外甥的东海国相。临行时；他还下诏；将刘彊的车马仪仗以及宫室陈设；都升至跟自己这个皇帝一样的档次；以此弥补刘彊未能登基为帝的遗憾。
在得知儿子被如此优遇�