为了隋王朝的长治久安；他总结了两条经验：第一条是节俭。在历代封建皇帝；隋文帝是特别重视节俭者之一。他教训太子杨勇时说：自古以来的帝王；如果奢侈就一定不能长久；你一定要厉行节俭。他自己从辅助政时就提倡节俭生活；使之成为风气；以致当时士人的便服多用布帛制作；不用绸锻绫罗；饰带也只用铜铁骨角；不用金玉。他称帝后；更宣布犬马服玩；不得献上。对于以布袋进干姜；以袋献香料的官吏；都认为是浪费；加斥责。《资治通鉴》称他：其自奉养；务为俭素；乘舆御物；故弊者随宜补用；自非享宴；所食不过一肉；后宫皆服浣濯之衣。有一次患痢疾；须配制止痢药；药方有胡粉一两；宫竟然都找不到。还有一次；他要一条织成的衣领；宫也没有。平时进膳；所食不过一肉。如此躬行；成了他改革政治的一个根本条件。
第二条经验是杀贪官污吏；文帝假托年幼时相面人赵昭曾经秘密告诉他说：你将来命该称帝；但是必须加诛杀才能巩固新朝。以此为据；他整顿吏治；建立起对官吏的考核制度；对廉官良吏赐帛赠田；晋级加官；布告天下；实行奖励；对贪官污吏严加惩处；派左右亲信严密侦查百官的行为。有时甚至暗暗派人向一些官吏行贿；这些官吏一受贿就立即处死。
文帝执法严明；有一次；他发觉儿子杨浚生活奢侈；多造宫室；怒；下令将杨浚抓起来；臣杨素劝谏说处罚得太重了；文帝说：皇子与百姓只有一个法律；如果不这样；岂不是要再立一个皇子律了吗？文帝的这一措施；使豪强官吏不敢过分作恶；贪污行为为减少；有利于与民休养生息。
文帝能知过即改；有一次；臣子辛擅做了一条绯（红色）裤穿；说穿了此裤能官运亨通。文帝认为他是以妖法惑众；十分生气；下令将他处死。司法臣赵绰据理顶撞说：依据法律；辛擅不足以定死罪；臣不敢奉旨。文帝怒说：我看你是只顾怜惜他而不怜惜自己了！下令将赵绰和辛擅一并处斩。临刑前；文帝问赵绰还有何话要说。赵绰答道：臣一心执法；不敢惜死；只是陛下宁可杀我；决不可枉杀辛擅。文帝气得拂袖而去。但他转而一想；终于明白赵绰以死护法；正直可嘉；立刻下令释放赵绰；辛擅免死；次日还嘉奖了赵绰。
杨坚在称帝之后；先是把自己的儿子们封到各地去驻守；同时掌管当地及周围的军事。这是吸收了北周被自己灭掉的教训；加强对地方的控制。为了更好地治理国家；杨坚罢黜了一些没有才干的臣；包括对自己夺取帝位有功的人；将一些有真才实干的人提拔上来；辅佐自己管理国家政务。
在政权基本稳定之后；杨坚便开始了一系列的改革；包括了央和地方的政治体制、赋税、土地制度、法律、钱币、对外关系等方面；加上对江南的统一。他的一历史贡献就是；废除了曹魏以来的九品正制；开创科举制；以考试取士。所以隋文帝杨坚在国历史上还算得上是一个有功绩的皇帝；他对政治体制包括法制的改革；对于唐朝的体制是个直接的影响；实际上；唐朝的体制基本上是隋朝时的翻版；一般我们对唐朝的评价很高；但是；唐朝的很多的制度却是在杨坚的时候确定的；所以；我们在高度评价唐朝的唐太宗以及盛唐风范的时候；还是应该把功劳分给杨坚一点公平些。这就像我们景仰汉朝的鼎盛时；不应该忘记秦朝的功绩：汉朝的政治、法律制度基本上是继承秦朝的。因为秦朝的短命以及秦二世的暴虐；我们对秦朝的看法偏激了一点；不太公正；有点以成败论英雄了。
北周的官僚体制基本上是效仿原来西周时期的《周官》即《周礼》的形式；但实际上很乱。隋文帝即位不久；采纳臣崔仲方的建议；依汉魏之旧建立央机构。在央设立三师、三公、五省。掌握政权的的是五省；三师是荣誉称号没有实权。三公虽然也有僚属；也参与国家政务；但仅仅是顾问性的机构；没有实权；也不常设置。皇帝是全国军事、政治、经济的最高主宰；拥有绝对权力。
执掌国家政务实权的是五省；即内侍省、秘书省、门下省、内史省和尚书省。内侍省是宫廷的宦官机构；管理宫事务。秘书省掌管书籍历法；事务较少。
以上二省在国家政务不起重要作用；起作用的是其他三省；这就是后来被唐朝继承的三省制。三省辅佐皇帝处理全国军政要务。门下省和内史省都是辅助皇帝的决策机构；内史省是起草诏书的机构；门下省则负责封驳；即审查机构。最后执行诏书的机构是尚书省；同时负责日常的政务；管的事最多；为此下设六部；分管各项政事。三省的长官：尚书令（尚书省最高长官；并设左、右仆射各一人为助手）、纳言（门下省最高长官）、内史（内史省最高长官）；都是宰相职务。六部的最高长官称尚书。吏部；掌管全国官吏的任免、考核、升降和调动；度支；后来改成民部；掌管全国的土地、户籍以及赋税、财政收支；礼部；掌管祭祀、礼仪和对外交往；兵部；掌管全国武官的选拔；和兵籍、军械、等；都官；后来改成刑部；掌管全国的刑律、断狱；工部；掌管各种工程、工匠、水利、交通等。开始的时候；六部叫做六曹；即六个办事机构。
隋朝的五省六部制；形式上是继承汉魏旧制；实际是总结了秦汉以来的统治经验；发展和加强了央集权的封建国家制度；可以防止外戚臣专权篡位和地方势力分裂割据。三省六部的官员品位不高；职权有较明确的分工；有利于皇帝集权和任免官吏。
除了五省六部；还有御史台、都水台；十一寺和十二府。这些后来基本上成为日本化革新时参考的内容；如日本的八省制即是把五省和其他的机构融合而成的。到现在为止；日本的行政机构的名称还保留了隋唐时期的名字：央的省相当于我国央的部；但其地方机构是县；县长官知事是标准的国古代名称；级别相当于我国的省长。其他如北海道、东京都、阪府；都是从国学来的名称。包括日本的和服；日本的仕女长相、装束等等；都是和隋唐时期的国文化极其相似的；这不是巧合；而是直接学习的结果。
对于地方机构；杨坚也进行了改革；隋初地方行政机构；沿袭北朝的州、郡、县三级制。北周时；设置郡县很多；或地无百里；数县并置；或户不满千；二郡分领；形成民少官多；十羊九牧的庞地方行政机构。583年；隋文帝接受臣杨尚希的建议；精简地方机构；撤消境内五百多郡；把州、郡、县三级制改为州、县两级制。州设刺史；县设县令。同时；还合并一些州县；裁汰一批冗官。这就节省了政府的开支；提高了行政效率；也有利于减轻人民的负担。
为了更好地行使权力；控制地方；杨坚下令；九品以上的官员一律由央任免。而且每年都要由吏部进行考核；以决定奖惩、升降。后来；又实行三年任期制；刺史和县令三年后要轮换到另一地做官；防止时间长了形成地方割据势力；对抗央。
对于法律；杨坚也进行了卓有成效的改革。北周的法律既混乱又残酷；在杨坚掌握北周政权时就曾经进行过改革；但不太彻底。隋朝建立后；他在下令制订《开皇律》的时候；就将原来的枭首（即砍下头悬挂在旗杆上示众）、车裂（即五马分尸）等残酷刑法予以废除；保留了律令五百条。而刑罚则分为死、流、徒、杖、笞五种；基本上完成了自汉文帝刑制改革以来的刑罚制度改革历程；这就是封建五刑制。到了唐朝；将顺序颠倒过来；从轻到重；内容基本上继承；没有改变。
流传至今最完整的是《唐律疏议》；代表了唐律；其实这也是从杨坚《开皇律》继承过来的。杨坚对于我国古代法制建设作出了重要贡献。这一系列措施；加强了央集权；使隋王朝得以巩固、强盛；因此；在历代帝王；隋文帝是一位有作为的政治家。
文帝在位期间；继续推行均田制；搜查隐漏的农户；重编户籍；增加了税民；保证了国家财政收入；削弱了豪强势力；使隋初的社会经济呈现繁荣景象。
由于赋税越来越多；所以；农民总是设法逃避。豪强地主也是想尽办法少交租税。为了增加国家的财政收入；杨坚在建立隋朝后；采用了两项措施；即索貌阅和输籍定样。
索貌阅；就是根据相貌来检查户口；是不是隐瞒了；或者报了虚假年龄。输籍定样则是在第一个的基础上确定户口数；编制定簿；以此为依据来收取赋税。这样；既增加了收入；也防止地方豪强和官僚勾结；营私舞弊。同时；从豪强手里将原来依附的人口解放出来；也有利于增加国家的劳动力；调动他们的生产积极性。
农民的赋税包括租、调和力役几种；在隋朝；对年龄有明确的规定：三岁以下的男孩和女孩都叫做黄；四岁到十岁的叫做；十一到十七叫；十八到六十叫丁；六十以上叫老。
国家的赋役对象是丁；一对成年的夫妇每年向国家交粟三石；这是租。种桑养蚕的地方每年交绢一匹；相当于四丈；以及绵三两；种麻的地区则改为交纳布一端；相当于五丈；以及麻三斤；这两种都叫调。另外；成丁的男子每年要服役一个月；叫力役。到了后来；隋文帝又规定；五十岁以上的人的力役可以用布帛来代替；这叫庸。租庸调制在唐朝也基本上实行了。
同时；隋文帝还统一了币制；废除其他比较混乱的古币以及私人铸造的钱币；改铸五铢钱。度量衡也在这时重新统一。
至于土地制度；隋朝基本上继承了北魏以来实行的均田制：成年男子即丁男可以分到露田八十亩；永业田二十亩。成年的女子分露田四十亩。奴婢和一般人的占田数相等。此外；官员从一品到九品；可以分到一到五顷数量不等的职分田；以此作为俸禄；等以后不做官了上交国家。各地的行政机关也有一些土地；收入作为办公的费用支出；叫做公廨田。
这些办法量地减少了国家的财政开支；从另一个角度看；就是增加了国家的财政收入。由于有了这些有效的措施；所以；在短短的二十多年里；隋朝经济出现了繁荣景象。耕地面积量增加；隋初为一千九百多万顷；二十多年以后；增加到五千五百多万顷。农作物的产量增长较快。隋文帝即位之初；府库空虚。十多年以后；政府的府库已容不下各地征调的绢帛；而需要建立新的府库。到隋文帝末年；西京和各地的仓库都装满了粮食；多的达到千万石；少的也不下数百万石。后来；唐朝建国20年时；隋朝的库藏还没用尽。正如《贞观政要·辩兴亡》里所说：计天下储积；得供五六十年。隋朝仓库的丰实是我国历史上少见的。因而后来隋炀帝才如此豪爽地向西域的商人炫耀自己的实力；才有了挥霍的资本。
文帝留意民间疾苦的所为；在历代帝王也是少见的。公元594年；关饥荒；他派人去了解百姓所吃的食物；知道他们吃的竟是豆粉拌糠。文帝将这些食物出示给群臣；流着眼泪责备自己的无能；命令撤消自己日常的膳食；不饮酒；不吃肉；他率领饥民到较为富庶的洛阳就食；命令侍卫不准驱赶、威吓百姓。遇见扶老携幼的人群；他引马让路；善言抚慰。路难走的地方；他还命令左右帮助担挑的灾民通过。公元600年；齐州有个官；名叫王伽；押送李参等70余个犯人去京城；走到荥阳；王伽对李参等人说：你们犯了国法；受罪是应当；看看护送你们的民夫；一路上多么新时期；你们于心能安吗？李参等人谢罪；王伽就遣散民夫；释放李参等犯人；约定日期到京城主动会齐；说道：如果你们失约；我只有代你们去受死了。到了限期；七十余人竟一人不少；文帝听了很赞赏；召李参等携带妻子入宫赐宴；并宣布赦免了他们；并且下了一道诏书；说只要官吏有慈爱之心；至诚待民；百姓并非难教；要官吏学习王伽。
在对外关系方面；首先是对付北面的突厥。突厥原来是亚地区的游牧民族；后来向东迁移；活动在蒙古草原一带。早在北齐和北周时期；变常骚扰内地。在杨坚执政北周时；和突厥和亲；尽力搞好双方关系。但在杨坚建立隋朝之后；突厥却加紧了南下的侵扰；但被隋军打败。
为了更好地防御突厥势力的侵扰；杨坚曾经三次修长城；巩固北边的防御线。到后来；突厥分裂成了两部分：东突厥和西突厥。东突厥因为无法和隋朝抗衡；渐渐地采取了和缓政策；直到接受了隋朝的领导。西突厥则逐渐向西发展；对隋朝没有了威胁。
北面安定之后；杨坚开始对付南方的割据势力。首先是灭掉了后梁。后梁原来就依附于北周；杨坚开始也进行笼络；等势力壮后；就邀请后梁的皇帝萧琮到长安；其实是软禁；然后派兵占领了后梁国。
当时占据江南的是喜欢酒色的后主陈叔宝。在公元588年的秋天；杨坚派兵五十万；东到海边；西到四川；在长江沿线向陈发动了全面进攻。而陈的兵力总共不过十万；而且上下没有积极地备战；只是沉于酒色之。结果当隋军抓到陈叔宝时；前线的急报还没有打开看过。
陈叔宝到了隋朝；受到杨坚的礼遇；但杨坚很爱节俭；陈叔宝却建议杨坚造宫殿。有一次；陈叔宝应约赴宴；又向杨坚建议修宫殿；以示文治武功。杨坚表面上没有说什么；等陈叔宝走远了；就对群臣说；他就是因为贪图享受才落到今天这个地步；现在又来劝我学他那样。
隋继承北周的疆域；灭陈以前；统治地域包括长江以北的全部地区。隋初；南方存在两个政权；一是建都于江陵（今湖北荆州）的后梁；一是陈。后梁民少国弱；本来就是附属北周的傀儡政权。587年；隋废后梁皇帝；后梁亡。隋灭陈以后；又拥有江南广地区。隋朝极盛时期的疆域；东西9300里；南北近15000里；东南临海；西至今天的新疆；北至今天内蒙古杭锦后旗西。
昏庸的一面
杨坚除了他的成就；还有很多的缺点；如喜怒无常；猜疑心重；容易受谗言所惑；时常命令左右窥视臣下；如有过失；则加重罪。这是文帝的短处；并且因而贻害子孙。
猜疑忠臣最典型的是高熲。杨坚的妻子独孤氏是北周重臣独孤信的女儿；而高熲的父亲则是独孤信的属下；还被赐姓独孤。所以；杨坚和高熲的关系也非同一般。而且后来在杨坚建立隋朝时；高熲立下了汗马功劳。杨坚称帝后；高熲被任命为尚书左仆射；为重臣之一。
杨坚对高熲极为信任；甚至把他当成自己的镜子；说他可以纠正自己的过错。如果有人进谗言诬陷高熲；杨坚从来都不相信；反而把告状的人治罪。高熲的官职已经无法再往上封了；可见在杨