不久；杨玉环专宠后宫；天宝初年；杨玉环被册封为贵妃。贵妃的地位仅次于皇后；但这时候没有皇后；所以杨贵妃实际上就是唐玄宗的皇后了。杨玉环令玄宗神魂颠倒；玄宗对她恩宠备至；春宵苦短日高起；从此君王不早朝。
为了讨贵妃的欢心；唐玄宗可谓费劲心机。为了迎合她喜欢服装的心理；有专门为贵妃服务的七百多人给她做衣服。杨玉环吃新鲜荔枝；而生在南方的荔枝摘下后五天内会变味儿；所以玄宗特地下令开辟了从岭南到长安的几千里贡道；命令岭南（广东、广西一带）的官员差人用加急快马一站站地接送；将荔枝送到长安。这样杨贵妃吃时；荔枝还又红又香；很新鲜。
而杨贵妃之所以能够得到唐玄宗的宠爱绝不仅仅是容貌美丽；关键是有效地揣摩了玄宗的心理；而这也是后宫许多姿色艳丽的女子做不到的地方。一天唐玄宗与亲王下棋；并令贺怀智独奏琵琶；杨贵妃站在棋局前观看。唐玄宗眼看就要输棋了；杨贵妃将怀里的猫扔在棋盘上；扰乱了棋局以乱其输赢；唐玄宗因此十分高兴。
华清宫除了供奉专门的温泉用以供玄宗和贵妃沐浴以外；还有温泉十六处供其它嫔妃沐浴。玄宗与贵妃沐浴的那个浴池铺着文瑶密石；池央有玉莲温泉涌出来。杨贵妃用锦绣缝成鸳鸯浮在水。玄宗与贵妃驾着舟戏玩于其间。宫沐浴完毕以后退水顺金沟流出宫外；其漂浮的珠缨宝络流出街渠；守候在那里的贫民每天都有所收获。
玄宗在八月十五日夜与杨贵妃临液池；凭栏望月而不尽意；玄宗敕令左右说：在池的西岸另筑一座百尺高台；朕与妃子来年再来望月。后来经过安禄山反叛；这座百尺高台也不再建造了；只剩下基址而已。
史载杨玉环有三美：姿质丰腴；符合唐代尚肥嫌瘦的风习；为一美；善歌舞；通音律；具有高超的音乐舞蹈艺术修养；为二美；白白一张女儿脸；伸手笑雪黑；为三美。唐玄宗创作《霓裳羽衣曲》后；杨贵妃稍加浏览；便依韵而舞；歌声婉若凤鸣莺啼；舞姿翩若天女散花；表现了一种飘渺神奇的意境；她对乐曲的领悟之深；表现力之强；令玄宗兴奋不已；亲自为其伴奏。
在对《霓裳羽衣曲》的配舞；杨玉环注意吸收传统舞蹈的表现手法；又融合了西域舞艺的回旋动作；因而整个舞蹈飘忽轻柔；绰约多姿；并与乐曲达到了完美无缺的境步；成为唐代乐舞的精品。
杨玉环还精通胡旋舞；身段飘摇；翻跃如风；令人眼花缭乱。在杨玉环的熏陶下；她身边的许多宫女都能歌善舞。一次；她随唐玄宗游幸绣岭宫；命侍儿张云容献舞；张云容罗袖轻舒；身躯曼转；跳起霓裳舞。杨玉环兴致发；即席写一首七绝：罗袖动香香不已；红蕖袅袅秋烟里。轻云岭上乍摇风；嫩柳池边初拂水。随即又配上曲谱；为云容伴唱助舞。现《全唐诗》仅存杨玉环这一首诗。
先前开元年间宫禁种着红、紫、浅红、通白颜色不同的名贵木芍药；就是今天的牡丹花。玄宗移植到兴庆池东沉香亭的前边；等到木芍药盛开的时候；玄宗诏选梨园弟子演奏十六种乐曲；名乐师李龟年手捧檀板正要唱歌。玄宗说：赏名花；对妃子；怎么可以再唱旧乐词？接着命李龟年持金花笺宣赐翰林学士李白写了《清平乐》三篇。这三首著名的词表面上写牡丹；其实写的是杨贵妃的天资绝色。
第一首：云想衣裳花想容；春风拂槛露华浓。若非群玉山头见；会向瑶台月下逢。第二首：一枝红艳露凝香；云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似？可怜飞燕倚新妆。第三首：名花倾国两相欢；长得君王带笑看。解释春风无限恨；沉香亭北倚阑干。
于是李龟年捧词唱歌；梨园弟子按调抚丝竹；杨贵妃手持玻璃七宝杯；杯里面盛满了西凉州出产的葡萄美酒；笑着接受了李白的恭维。玄宗调紫玉笛按声倚曲。每当曲子演奏一遍将换的时候；他便拖长了声调来讨杨贵妃的欢心。
高力士因为前不久为李白脱过靴；深感耻辱；一直想找机会陷害李白。过了几天杨贵妃重吟李白写的词；高力士就趁机诋毁说：老奴还以为妃子听了李白的词怨入骨髓；却不料像这样拳拳珍爱。杨贵妃惊问：李学士的词怎么了？高力士说：以汉朝的赵飞燕比喻妃子；太过分了。杨贵妃由此恨上了李白。唐玄宗曾经三次想重用李白；都因为杨贵妃的缘故而罢手。可以说李白的诗词耽误了他的前程；如果前程二字单指做官为宦的话。
总之；她与多才多艺的唐玄宗结为艺术知音；对于盛唐音乐舞蹈艺术的空前繁荣；是有一定贡献的。
有了杨贵妃；唐玄宗的奢侈之风越来越盛；臣、贵族、宗室为了巴结皇帝；投贵妃所好；结果让她高兴的人都升了官；这又刺激更多的官僚贵族巴结逢迎；争献美味佳肴、珍异珠宝。
唐玄宗爱屋及乌；因为宠幸杨贵妃；又封她的两个哥哥为官；三个姐姐分别封为韩国、虢国和秦国夫人；她的远房堂兄杨国忠也靠裙带关系扶摇直上。当时长安有歌谣说：生女勿悲酸；生男勿喜欢。李林甫死后；杨国忠接任宰相。他也是个奸佞人；只以个人恩怨用人、办事。在杨国忠的一手遮天之下；首先是朝政混乱。在暴雨造成灾害时；玄宗询问灾情；杨国忠却拿着个的粟穗子给玄宗看；说雨但没有影响收成。下边有的官员报告灾情；请求救助；他发雷霆；命令司法机关进行严惩。杨国忠能力不高；但喜欢胡乱处理朝政；正事做不好；坏事却很在行；接受贿赂、拉帮结派等等应用自如。
朝政混乱影响了国家的经济。均田制在这个时期瓦解；税收急剧减少；但朝廷的花费却因为玄宗和杨贵妃的奢侈而逐渐增多；国库入不敷出。政治的腐败还影响了军队的战斗力；因为招募的兵士都是一些无赖之徒。这些人在后来玄宗发动的战争不但没有夺得胜利；反而招致了更多的失利。
可是这时的唐玄宗对于唐朝的危机丝毫没有察觉；反而向外发动了一系列的战争。政治腐败与黑暗；影响了将领的贪功求官的欲望。为了挑起战争；并在战争立功受赏；加官进爵；边镇的很多将领肆意挑衅；使得边境战乱不断；玄宗的好战对此又是火上加油。初期的边境安定局面又被打破了；最终导致了安史之乱；唐朝伤元气。
一是西边和吐蕃的关系恶化；开战后互有伤亡；损害了历来的和睦有好关系。二是西南的南诏国。由于边境将领的骄横跋扈；致使本该平息的冲突日益升级；结果唐朝征兵和南诏开战。先后战死、病死的唐朝兵达二十万之多。
安史之乱
李林甫当政时；混血胡人安禄山受玄宗宠信；提拔为范阳（今北京城西南）、平卢（今辽宁省朝阳县）兼河东（今山西太原市西南）节度使。安禄山貌似忠诚；生性狡诈；是个很会拍马逢迎之徒；他身体肥胖；自称三百斤。玄宗曾开玩笑地问他：胡儿肚子这么；里面装的是什么他回答：只有一颗忠于陛下的赤诚之心。玄宗非常高兴。安禄山请求做杨贵妃的干儿子；玄宗同意了。一次玄宗与贵妃共坐；安禄山先拜贵妃；再拜玄宗；并说：胡人是先母后父。玄宗听后更为喜悦。
杨国忠和安禄山争宠；互相看不起。矛盾越演越烈。安禄山经常进出长安；见内地兵力不足；长安防务松驰；就在范阳招兵买马；赶造兵器；储积粮草；准备夺取唐朝江山。臣下奏说安禄山有反意；玄宗不信。直到安禄山撤换了范阳的32名汉将；并且开始拒绝玄宗的召见；玄宗才开始怀疑他；但又不作防备。
755年10月；安禄山以讨杨国忠为名；发动所属十五万军在范阳叛乱；引兵南下。当时天下太平日久；武备松驰；百姓不知战争；突然听到范阳起兵；远近震惊；所过州县；望风瓦解。叛军很快就攻占了洛阳；756年正月；安禄山在洛阳自称燕皇帝。准备西进夺取长安。杨国忠怕众将领立功而于已不利；怂勇玄宗瞎指挥；使唐军遭到惨败；潼关失守；叛军直逼长安。玄宗在杨国忠的劝说下；带着杨贵妃等人起程逃避四川；不料才到咸阳；县令已经逃走；没人供应饭食；玄宗命令百姓献食；百姓献上高梁等食物；玄宗勉强咽了几口；流泪不止。
第三天唐玄宗他们到了马嵬驿（今陕西省兴平县西）；随行将士又饿又累；想到杨国忠专权误国；致使他们受苦；都怨恨异常。于是龙武将军陈玄礼带领众将士；挡住了杨国忠的马头；向他索讨军粮；并趁杨国忠惊慌之机；喊：杨国忠要谋反；将他拉下马来砍死；并将尸体砍成数段；首级悬挂在驿门上示众。然后；激愤的将士们围住了玄宗和杨贵妃休息的驿馆；喊杀声连天。
玄宗忙命人出去劝解。愤怒的兵士杀死了出来劝解的臣。高力士奏请玄宗亲自出去劝解；玄宗只好硬着头皮；亲自出去劝说；但是兵士仍然不肯罢休；他们声喧嚷说：不杀贵妃；誓不护驾。玄宗惊失色说：贵妃一直深居宫；不干预外面的政事；她有什么罪该杀呢？高力士对他解释说：贵妃是无罪；但将士们杀了杨国忠；留着贵妃哪能安心；愿陛下准将士所请。将士安心；陛下也就安全了。玄宗半晌不开口；这时外面喧哗声更响；高力士仓皇奏告道：兵士们要闯进来了；陛下再不决断；他们要自己来杀贵妃。玄宗这才流泪说道：赐她自尽吧。
杨贵妃接到圣旨；惊倒在地；良久；才哭着请求见玄宗一面。高力士引她来到玄宗面前；她哭道：愿陛下保重。玄宗不忍心看她的惨容；只是以袖掩面哭泣。高力士怕士兵闯入；忙将杨贵妃带到佛堂；贵妃朝北拜了几拜说：妾与陛下永别了！然后自缢而死。
将士们听到贵妃被处死；欢声雷动；重新保护玄宗西逃。太子李亨逃往灵武（在今宁夏境内）；在郭子仪、李光弼等一班西北将领的支持下；即皇帝位；是为唐肃宗。
早年；玄宗曾经在勤政楼东间设金鸡障；里面放置一张床榻；卷去帘子与安禄山坐在一起；观看楼下的百戏。太子李亨劝谏说：历观今古；没有听说过臣下与君主同坐一起看戏。玄宗私下说：安禄山有异相；之所以坐在一起是为了禳除凶星。又曾与安禄山夜宴；安禄山醉卧化成一条猪但是长着龙首。左右立刻告诉了玄宗；玄宗说：这是猪龙；没有什么作为。始终不杀安禄山。
等到安禄山叛乱后；人们才回想起当初术士李遐周说过的预言诗：燕市人皆去；函关马不归。若逢山下鬼；环上系罗衣。其燕市人皆去说的是安禄山与蓟门之士叛乱。函关马不归是哥舒翰失守于潼关。若逢山下鬼是一个嵬字；即马嵬驿。环上系罗衣；指的是杨玉环常以假髻为首饰；喜欢穿黄裙。天宝末年京师有童谣：义髻抛河里；黄裙逐水流。到此都应验了。
后来；安禄山派部将孙孝哲进入长安；自己仍留守洛阳。这时安禄山的将领日夜纵酒；沉溺于声色财贿之；已无再进取之意；因此唐朝的军队得到了重整军备、调集重兵的机会。长安失陷后；郭子仪、李光弼奉命率军5万自河北至灵武；壮了朝廷的声势。河西（今甘肃武威）和北庭（今新疆吉木萨尔北破城子）、安西（今新疆库车）节度使的兵也来会合。唐军廷又得到回纥、于阗及西域诸族的援助。757年正月；安禄山被他儿子安庆绪所杀。李光弼坚守太原；屡败敌军；郭子仪收复河东郡（今山西永济蒲州镇）；解除了侧面敌人的威胁；为收复两京做好了战略的准备。这年九月；广平王李俶与郭子仪率军从凤翔出发；攻克长安；十月收复洛阳；安庆绪逃往邺郡（今河南安阳）。此时；留在范阳的史思明不愿受安庆绪的节制而归降了唐朝的军队。唐军封他为归义王；任范阳节度使。但唐军又策划消灭他。这件事被史思明知道后；他又开始反叛；与安庆绪遥相声援。
758年9月；郭子仪、李光弼等九节度使统兵20余万；后增至60万；讨伐安庆绪；包围了邺城。第二年三月；史思明率兵来增援安庆绪；唐军60万众溃败于城下；而这时的史思明杀死了安庆绪；回到范阳后；史思明称燕皇帝。9月；他的叛军攻占了洛阳；与唐军相持一年多之后；他被他儿子史朝义杀死了；这时叛军内部离心；屡为唐军所败。762年10月；唐军收复洛阳；史朝义走投无路；被迫自杀了；这场持续了八年的安史之乱才告结束。
正是由于唐玄宗晚年荒淫奢侈的生活；不理朝政；任用奸臣；才导致了安史之乱的发生。安史之乱使当时生产受摧残；田地荒芜；百姓流离失所。安史之乱是唐朝由盛转衰的转折点；战乱虽平；安史部将势力并未消灭；藩镇割据局面由此形成；原战乱地区经济遭到严重的破坏；吐蕃对唐的侵扰也日益频繁；唐朝国力为削弱；其全盛时代也从此结束了。
唐军收复长安和洛阳后；玄宗于757年12月返回长安；闲居于宫内甘露殿。他怀念往日的尊荣；目睹眼前的凄凉；伤感叹息；愁苦郁闷；渐渐成病。762年4月病危；他还念念不忘杨贵妃。传说他还请方士作法；想招来杨贵妃的亡灵相会。死前的一天；他吹了几声紫玉笛；声调极其悲凉；然后命令名叫宫爱的宫女为他沐浴更衣；卧于床上。当晚；他在室内还传出笑声。第二天黎明；宫爱进入卧房；他已经双目紧闭；四肢僵硬而死。死后的庙号为玄宗；谥号为明皇。
玄宗对我国音乐、舞蹈；戏曲的发展有过重要的贡献。李隆基自在宫廷受到了良好的音乐训练；他自幼就十分喜爱歌舞戏剧；有一次；他祖母武则天举行盛的宴会；他当众表演了《长命女》；受到群臣的喝采。后来他能演奏很多种乐器；最擅长的是羯鼓和玉笛；演奏羯鼓等于是指挥乐队；唐玄宗演奏羯鼓的技术十分高超。在平王期间；他就曾创建过一个散乐戏班；称帝后不久；又建立了一个戏曲活动心；选定梨园作为这个心的所在地。所以；历来的戏曲艺人都尊玄宗为梨园始祖。
他还能作曲；善于组织、指导音乐演奏。在创作方面；像历史上著名的《霓裳羽衣曲》、《破阵乐》、《圣寿乐》等；都是经他创作、改编之后闻名的。对此曾有这样两个十分神奇的故事。其一是玄宗曾梦见十位仙子驾着云从天上下来；她们手各执乐器悬空而奏。曲度清越不是人间的凡音；其有一个仙人说：这是神仙《紫云回》；现在传授给陛下；可为正始之音。玄宗醒来后余响仿佛还在。第二天命杨贵妃用玉笛演奏；一丝也不差。
还有一次玄宗在东都白天梦见一个容貌艳异的女子；梳着交心髻；袖宽衣拜倒在床前。玄宗问：你是谁？那个女子说：妾是陛下凌波池的龙女；卫宫护驾妾也有功；玄宗陛下洞晓钧天之音；请赐给女子一支曲