苌的后秦所占据；最让人头痛的是近在阿房的西燕慕容冲，如蝗虫一般，他的部队窜到哪儿就烧杀到哪儿，路过的地方全都变成了废墟，留给苻坚的地盘仅有长安城周围方圆百十里大小。
前秦全盛时期曾经拥有一百多万大军，现在这些部队大都成了敌人，领兵的将军都想在乱世中保存实力捞点东西（除了笑到最后的北魏和刘宋以外，别的君主无一例外都被灭族），真正舍得在患难时期拉兄弟一把的寥寥无几。苻坚还四处发帖子要求别人勤王，让镇守并州的张蚝去邺城帮忙，张蚝借口兵力太少，不愿动身。苻坚又下诏书给远在龟兹的吕光，叫他赶快来万里以外的长安救火。吕光倒是赶紧起身，就是沿途带了几十万老百姓，还搜刮了大批的珍宝，用两万多头骆驼来拉，走了一年才到敦煌。
既然没人帮忙，苻坚只好硬着头皮自己动手解围。他任命苻晖为大都督，负责指挥和慕容冲交战，结果却是屡战屡败，苻坚当众责骂他说：“别人都说你是我苻家的大才子，竟然连白虏小儿都打不过，还活着干什么？”
苻坚只是说说气话，想不到苻晖回去后真的自杀了，苻坚心里非常后悔，几天都吃不下饭。将士们也非常痛惜，纷纷向苻坚写下请战书，誓与长安共存亡。
现在苻坚手下的将士和百姓才是真正被他的魅力所感染的信徒，苻坚坚持了一辈子的仁义现在终于得到了回报，这些人对鲜卑人恨之入骨，真敢和慕容冲拼命。一天晚上慕容冲偷袭长安得手，一万多人杀进城南，双方展开了激烈的肉搏战，士兵用武器和敌人拼命，观战的老百姓没兵器就扑上去用牙咬。半夜里抱住脑袋就啃的样子煞是吓人，就这样咬死了一千八百人，西燕军才狼狈撤退，百姓们还不解恨，就把这一千八百具尸体全部放大锅里煮熟分吃。第二天，苻宏又率军进攻阿房，后燕军想起昨天晚上敌人大吃活人的样子就害怕，无心恋战，被苻宏乘胜进攻，一次就斩首三万余级。
慕容冲连吃败仗，就另想办法，派弟弟慕容永袭击长安周围的小村镇，见村庄就烧，见人就杀，断绝长安的后勤补给。苻坚赶紧派部将苟池和俱石子带兵军队来救，中了慕容永的埋伏，乱军中苟池和慕容永单挑不敌被杀，俱石子见退路被慕容冲封死，就率领残部向东投奔了邺城。（也不想想被慕容垂包围的邺城形势更恶劣，估计是在长安混不下去了，毕竟脑袋比忠心更值钱些。）
俱石子跑到邺城才发现这里战况也很吃紧。慕容垂已经占领了外城，苻丕只把守着巴掌大的市区。慕容垂攻打了大半年，挖封锁沟、筑卫城、决漳河水淹等各种方法都用了一遍，邺城还是拿不下来。
战况没有进展，慕容垂心里不高兴，出城打猎散心，顺便到从前石虎建造的后花园里喝酒解闷，被苻丕听说后派军偷袭，把慕容垂困在里面，幸亏慕容隆带领骑兵紧急救援才把慕容垂给抢了出来。
翟斌可沉不住气了，丁零人原本就是一群流寇雇佣兵，谁给的钱多就给谁卖命，仗打得不顺利，翟斌就有另投门庭的想法。他先上门去找慕容垂，来了个狮子大开口，要求加封自己为尚书令，还要慕容垂给他修建府第。慕容垂的参谋们认为翟斌狼子野心，贪得无厌，纷纷建议慕容垂下手除掉他。慕容垂的观点和对付苻坚时一样，那就是绝对不先开第一枪。他对部下说：“贪必亡，骄必败，从前大家立誓在先，翟家人又有战功，还是等他自我毁灭吧。”就下令给翟斌说：“翟王的功劳当居第一，但国家危难，政府还没有办公的场所，翟王的官府还是先缓一缓的好。等占领邺城，四方平定的时候再议也不迟。”
没好处的事翟斌可不干，一听房子以后再分，翟斌就起了异心，安排手下准备决堤淹慕容垂的军队，又派人秘密联络苻丕，约定时间夹攻。只是邺城到处是慕容垂的眼线，一抓到证据慕容垂马上翻脸，把翟斌一家都逮起来砍了脑袋，只有翟斌的侄儿翟真成了漏网之鱼。翟真对慕容垂恨之入骨，他在半路上收容了不少逃散的丁零人，准备投奔邺城，又被包围邺城的慕容宝和慕容隆截住大杀一阵，翟真只好带领残军逃奔邯郸。
丁零人流窜到鲜卑人的后方，慕容垂赶紧派慕容楷和慕容农追击。翟真发现后面有追兵，就将精锐埋伏在道路两旁，指挥老弱残兵回头应战。慕容农感觉不对劲，对慕容楷说：“我军行军辛苦，而且敌人竟然没有精兵断后，恐怕有诈，不如先安营休息一会儿。”慕容楷认为翟真连日战败，已经没有精锐可言，就不听慕容农的劝阻，结果闯进丁零人的包围圈，几乎全军覆没，慕容农拼了死命将慕容楷救出来，捡了条命逃回了邺城。
翟真带领部下占领了中山，他四处进攻慕容垂的后方粮道，成为慕容垂的心腹大患。
经过这场变乱，慕容垂也无力再进攻，就决定放苻丕一条逃回长安的路，下令全军暂退，在附近主抓经济建设。但苻丕就是不领情，拼死守城，让慕容垂又碰了一鼻子灰。
在丁零人没日没夜地袭扰下，慕容垂部队的军粮逐渐供给不上，慕容垂的部队饿死了不少人，而且整个河北地区也是一片萧条，死尸成了市场上的抢手货。吃完这批人后，慕容垂下令禁止民间养蚕，收集了一批桑葚，暂时解决了军粮问题。而邺城就没那么好运了，苻丕的士兵没吃的，只好吃松木，还不舍得吃，留些松木喂战马，双方就是在这种艰难的局面下相持着。
为了保护辎重，慕容垂只好分出慕容麟和慕容农两支精锐押运粮食，清剿狼群般的丁零骑兵。慕容麟认为保护粮食的任务太窝囊，就留下主力运粮，和慕容农两人挑选了几千精兵行军数百里偷袭中山。丁零人看到燕军兵少，就一窝蜂出来打算群殴，慕容农对慕容麟说：“丁零人个个刚勇，就是翟真太懦弱，躲在门口不敢出来。我军就集中进攻他，必胜无疑。”就下令亲兵直取翟真，翟真果然吓得掉头就跑，那些杀出城外的丁零人看见主将跑了，只好也掉头回城。大家在城门下挤成一团，自相践踏，被活活踩死的不计其数。燕军趁机混到城里，占领外城，翟真只好出城逃跑，半路上被亲信杀死，另立翟真的堂弟翟成为主将。丁零人的攻势才算稍稍抑制。
主持东晋大权的谢安也像他的历届前任一样派军北伐，先后收复了四川、汉中、兖州、青州四大块地盘，战绩卓著。就在慕容垂和苻坚拼命时，谢安任命谢玄为总指挥分数路进攻河北，负责进攻邺城方向的就是赫赫有名的刘牢之的两万北府兵。
燕军刚从邺城撤退，晋军接踵又来进攻，苻丕只好硬着头皮派军迎战，不料他的人马根本就不是刘牢之的对手，双方一接火前秦军就被打得大败。这时慕容垂又补充了一批粮食，重新包围了邺城。苻丕的参谋就建议苻丕假意献邺城给东晋，但要求东晋以增兵带粮救援为回报（还讲投资回报率呢）。苻丕没法子只好依计给谢玄写信求和，谢安认为这笔买卖合算，便越级指挥刘牢之去接收邺城。装备精良的北府兵确实厉害，慕容垂在邺城的防线顷刻被他们打破，慕容垂只好带兵向北撤退。刘牢之紧紧咬在慕容垂的屁股后面猛追。
慕容垂对手下说：“秦晋两军一是骑兵，一是步兵，配合不佳，肯定会战败的。”就命部队把辎重丢弃在桥头，刘牢之的北府兵狂追了二百里（步兵狂追了二百里，可是不容易的），看见燕军丢下很多好东西，就纷纷散开争抢。慕容垂趁势反击，把晋军包围在桥头大开杀戒。两万北府兵堵在桥上逃不掉，被杀死、淹死了大半，刘牢之仗着骑了匹好马跳过河去才捡了一条命。
经过此役之后，东晋朝廷彻底吓破了胆，再不敢对黄河以北心存妄想。（灵活多变的骑兵战术是慕容垂的拿手好戏，靠着骑兵的速度优势，对东晋是屡屡得手。有桓温的前车之鉴，刘牢之还是不长记性。）
不久，传来了长安被攻陷的消息。
八
孤立无援的长安遭到慕容冲的重重围困，苻坚在全城军民的支持下还在做他的困兽之斗。有一回苻坚的女婿杨定趁西燕军队掠夺后发动进攻，只带了两千五百骑兵就去突袭慕容冲的阵地，慕容冲的手下正在清点掳掠的战果，没防备杨定的突袭，一次就被对方抓了一万多俘虏（据说富翁在遭到抢劫时都选择破财消灾？）。苻坚这回再也不留情面，下令把这一万多人全部活埋。自此慕容冲看见杨定的旗号就害怕，无论打不打仗都穿上重铠，再也不那么随便了。
但前秦的这些战术上的胜利都无法弥补战略上的失败，苻坚始终没有打破慕容冲的封锁。在慕容永的扫荡下，长安城的后勤补给也跟不上了，无论部队还是百姓都没有粮食吃。
夏天到来了，苻坚竟然没有收获到一粒麦子，再加上持续数月的旱灾，长安城里的水井大都干涸见底。在可怕的饥饿袭击下，西燕这样的强盗国家靠抢粮食和流民照样过的挺滋润，而困守长安的前秦形势就很不妙了。老百姓晚上到大街乘凉都带着菜刀，等着看哪个邻居先饿死了，没饿死的人就拥上去分他的肉。苻坚也没啥好吃的，有一回苻坚狠下心来杀了头羊，舍不得自己独吞，就喊大臣们进宫来分享。而大臣们吃完了肉都赶快告辞，回家到后立马就抠喉咙把没消化的肉吐出来，好分给老婆孩子打打牙祭（惨！惨！惨啊）。
没东西吃的前秦军战斗力迅速下降，慕容冲总算取得了优势。不久慕容冲向长安大举进攻，苻坚亲自上城督战，慕容冲下令手下的神射手放箭，苻坚身披重甲，身上被射得像刺猬一样，终于有几支箭穿透了苻坚的重甲。苻坚浑身都是鲜血但就是坚持不下城（淝水之战的时候苻坚的表现要是有现在的十分之一，形势恐怕都会不一样呢），周围的士兵也拼死保护，慕容冲攻了一天也拿苻坚没办法。
长安周围的活着的村民被慕容冲搜刮得生不如死，有很多冒险给长安送粮的，大都被慕容永给截杀，苻坚就对冒死赶来的村民说：“听说百姓都为仰慕我而来，虽然忠心可嘉，但现在是危难之秋，不是一两个人能改变的。假如神明保佑，将来能有和平的那一天，请大家珍惜自己的生命，等待新君主的到来，不要徒劳无功，死在野兽的手下，那样太不值得（这些思想恐怕都是受王猛的影响吧）。”
但老百姓实在是被慕容冲搜刮得太惨了，纷纷请求到西燕大营里去放火做内应：“我们愿牺牲自己的生命效忠陛下，报效国家，如果上天有灵能成功一回的话，就算死去也心满意足了。”苻坚这回也不怎么推辞：“大家的忠诚我心领了，但时运不利，恐怕对战局无益，这是白白看你们送死，演变到这个局面都是天意，大家好自为之。”
为了掩护那些放火的百姓，苻坚派出七百骑兵准备接应，谁知那些百姓放完火以后风向突然发生变化，又回头烧过来，放火的老百姓几乎全部被烧死了。苻坚十分痛心，亲自设灵堂祭奠这些死去的百姓，死者家属和将士们号啕大哭，哭完之后，将士们死守长安的决心更加坚定了。
长安西部的新平（今陕西彬县）是通往陇西的咽喉要道，苻坚敢于死守长安的主要原因之一就是手头还有这条后路能逃到青藏高原氐族的发源地。在长安刚被围困的时候，后秦姚苌就发兵包围了新平，他并不急着进攻，想靠长时间围困把新平劝降下来。但从前新平曾经有人造反，苻坚平乱后把这件事写到城墙上，新平的居民都很羞愧，想着有一天能洗刷这个耻辱。新平太守苟辅曾准备投降姚苌，他所有的参谋一齐阻止说：“从前田单靠一城复兴齐国，现在我国的城市还超过一百，为什么要投降呢？大臣对君主尽忠，儿子对父亲尽孝，这是做人的基本准则。从前我们不长眼误信叛贼，现在愿以全城将士的鲜血来洗刷这个耻辱！”于是苟辅就下令死守新平。
姚苌在城外垒起土山，城里也垒土山对抗，姚苌开挖地道，城里也对着挖地道。双方一会儿在地下打，一会儿在山顶用弓箭对射，姚苌损失了一万多人。苟辅感觉这样还不过瘾，又使计策向姚苌诈降，姚苌到了城门口才回过味来，赶紧逃跑，苟辅趁势追击，差一点抓住他，又杀了姚苌一万多人。
这样围围打打过了半年多，新平城里也快没粮食了，更要命的是箭也不多了。姚苌耍起了最擅长的阴狠手法，他派人给苟辅送信说：“我这个人一向敬重忠臣义士，怎么会记您的仇呢？先生赶快领着城里的老百姓投奔长安吧，我只是对这座城感兴趣而已。”苟辅感到姚苌是个好人，半夜带领全城一万五千多老百姓投奔长安，半路上被姚苌的部队包围，为了给在攻城中阵亡的将士报仇，姚苌下令把所有百姓无论男女老少全部活埋。
新平失守的消息传到长安，苻坚可真急了眼了，赶忙让女婿杨定出去打出一条逃往陇西的通道，结果杨定被慕容冲设下埋伏活捉。苻坚心里清楚长安城已经不可能守下去了，就让太子苻宏守城，自己率领数百人和张夫人、小儿子苻诜及两个女儿突围，跑到长安以西的五将山（今陕西礼泉县北）躲了起来。
苻坚这一颠儿，本来发誓与长安共存亡的前秦军顿时失去了主心骨，不久慕容冲又一次向长安发动进攻，前秦守军树倒猢狲散，苻宏带领着几千人向东晋投降，后来被东晋处死。权翼带了几百名官员投奔后秦，继续当他的太平官。慕容冲攻进长安后下令屠城，城里的老百姓没地方跑，只能伸长脖子等着挨刀（慕容冲及其所部简直就是一群野兽）。
苻坚逃到五将山的消息被姚苌知道了，就派骑兵搜山抓人，苻坚的随从四处逃散，只有十几个忠诚的卫士跟着他。苻坚神色自若，坐着等姚苌的追兵过来捉他。
姚苌把苻坚关在新平的一