阳。这时的洛阳已经归属东晋，和当年淝水之战的时候情况大不一样，苻丕被一向虚弱的东晋军杀得大败，自己也掉了脑袋，苻丕这前秦最后的一脉到此断绝。慕容永继续前进，也不去骚扰晋阳的张蚝，而是占领长子（今山西长子），就地称帝，不再受慕容垂的管束。
跟随慕容永的慕容柔和慕容盛叔侄俩见慕容永擅自称帝，知道后燕和西燕之间已是势同水火，就密谋投奔慕容垂。半路上碰到一帮车匪路霸要抢劫他们两个，慕容盛（芳龄十五岁）就对这帮毛贼们说：“我堂堂七尺男儿，水火不怕，你们小小盗贼也想拦我么？不信的话就举着箭头站在百步之外，看我的箭法，如果我射掉箭头你们就快点滚蛋，如果射不掉我投降就是了。”盗贼们都不相信他真这么牛，都争着想亲自试上一把，于是有人跑到百步之外举箭站定了，等着慕容盛开弓放箭。慕容盛一箭射去，不偏不倚正好把强盗手里的箭头射断，盗贼们都非常佩服他，便对慕容盛说：“先生是贵人，我们只不过想开开眼而已。”就从包袱里面拿出白银若干，资助叔侄两个逃跑（连毛贼也讲义气）。
（慕容家族能纵横中原，和他们的家传箭法高超也有一定的关系吧，当年慕容翰百步穿环，现在慕容盛也百步折箭，后来慕容博的参合指……扯远了哈）
慕容柔和慕容盛叔侄俩逃到了中山，受到慕容垂的热情接待。慕容垂向他们打听慕容永的情况，慕容盛就地画图，讲解生动，滔滔不绝。慕容垂啧啧称奇，认为这位十五岁的小孩子将来必有建树。慕容柔和慕容盛叔侄俩弃暗投明，只是苦了留在慕容永那里的那些没逃出去的慕容家人，慕容永得知这两个人逃跑的消息后，就下令把国内所有慕容廆的后人不分男女老幼全部杀绝，这样一来，西燕的地盘上，除了慕容永自己，其他姓慕容的全都死光光了，从此后燕和西燕之间也就变成了绝对仇敌。
二
苻丕和东晋在洛阳作战失败被杀后，前秦的政权并没有灭亡。当年苻丕即位后干的第一件事就是向天下发出诏书，声讨叛贼慕容垂和姚苌。诏书到处，群情激愤，包括东晋在内的各个国家各派势力一齐响应。只不过响应归响应，真正舍得动用自己的实力为他人做嫁衣裳的没几个（要不然苻坚和苻丕被围困了那么久怎么也没人来救他们呢？），大家还是该干啥干啥。慕容垂的拳头天下最硬，此人不去招惹别人就已经是上上大吉之举，当然没有哪个活腻了的家伙敢到慕容家族的头上动土，慕容垂也发誓绝不染指关中，倒是不大出名的关中姚苌因为苻丕的空头帖子倒了大霉。
西燕东迁后，姚苌顺理成章地接管了慕容冲的地盘。进驻长安后， 姚苌就宣布在此称帝，并大赦天下。他立儿子姚兴为太子，摆下盛宴庆祝自己的胜利。酒至半酣，姚苌突然对文武百官说：“从前诸位和朕地位平等，大家伙儿一块给苻坚卖命，现在忽然变成了君臣关系，我们是不是太无耻了些？”
众大臣个个面红耳赤，有几个擅长溜须拍马的家伙赶紧说：“陛下现在是天子，上天都不以陛下当他儿子而感到耻辱，臣等怎么会因为当陛下的大臣而感到羞耻呢？”这番话把姚苌给说乐了。（天下竟有如此恬不知耻的皇帝，也算是十六国时期的一道奇景。姚苌打仗的原则就是打得赢就打，打不赢就跑，对自己的主子也是该换就换，该踹就踹，面子不面子的都得往后放放。老狐狸姚苌凭借他的老奸巨滑，逐渐地把一支弱小力量发展成为关西地区的龙头老大，看来小人得志这句话也很有道理。）
俗话说，快乐的日子往往都不会长久，姚苌在长安没过上几天舒服日子，苻丕发出讨伐帖子后，前秦镇守原前凉军事要塞枹罕的狄道太守苻登还真带兵来攻打姚苌了。按辈分算，苻登是苻坚的族孙，不过他们之间的关系也和慕容永与慕容垂之间的关系一样，也是绕了七八个大弯的油瓶亲，看他的职务就是个很普通的官员。这回苻丕病急乱投医四处乱撒帖子，苻登一接到皇帝亲笔写的诏书，立马响应号召，带领五万大军前来讨伐姚苌。
后秦镇守上邽的姚硕德是姚苌的弟弟，遭到苻登的猛烈进攻后，他马上感觉到这支部队的战斗力很强，赶紧向姚苌求援。姚苌并没把这五万军队放在眼里，他大大咧咧地带兵前来解围，一交战才知道苻登的厉害，被苻登狂杀两万多人，姚苌本人也被苻登的部将射成重伤。姚苌没法子，只好下令全军往长安逃跑。
苻登的这五万军队是当年前秦征讨西凉后留下镇守的精锐部队，又经他多年训练，战斗力相当强，这支部队存在的惟一目的就是给苻坚复仇。为了激励士气，苻登让将士们在盔甲上刻着“死”和“休”两个字，表示对姚苌的仇恨已经到了一死方休的程度，这样的军队自然所向披靡。
苻登还把苻坚的牌位供奉在一辆华丽的战车上，四周打上青色的顶盖和黄色的旗帜，派三百士兵护卫，每到作战的时候就带领全军在牌位前痛哭一场，祷告说：“昔日陛下在五将山遇难，让这些羌贼害死了陛下，都是我苻登的罪过。现在我只有五万军队，补给也不多，但我们都有为陛下报仇的决心。请陛下在天之灵庇佑我们每战必胜，为陛下报仇雪恨！”
有这样的决心，这样的毅力，奸诈无比的姚苌也拿苻登没办法，更绝的是苻登还有非常厉害的杀手锏。或许是受了居住在西域的罗马人的影响（据说有一支罗马军团的后裔在西汉时迁移到了甘肃，他们就擅长运用这种当时称作“鱼鳞阵”的欧式战阵，让汉朝开了眼界），苻登创造出了一种步骑结合的战阵，号称“方圆大阵”。使用长槊和铁钩的步兵排列成密集的阵形抵挡敌人（主要是骑兵）的冲击，使用长刀重剑的骑兵作为机动力量在阵里穿插，弥补防御的漏洞，或伺机突击敌人的步兵。这样一来，苻登的部队无论进攻还是防御都像一座刀山，更像是一只巨大的铁刺猬，浑身都是刺，别管对方是骑兵还是步兵都冲不得也打不得。如此一来，姚苌和苻登打仗自然是狐狸咬刺猬，无处下嘴。
苻登赶走了姚苌，像尖刀一样插在长安和上邽之间。由于苻登来得太急，后勤供应不上，苻登每次和姚苌打仗都仔细收集尸体给军队当粮食，还美其名曰“熟食”，对手下士兵说：“你们不用担心粮食跟不上，上午出去打仗，下午就有‘熟食’吃，保证行军打仗都有力气。”于是每次战斗结束苻登的手下都争相打扫战场，收集尸体来加工“熟食”，仗越打越有精神。
姚苌听说后，就赶紧给姚硕德送信说：“你要是再不撤回长安来，恐怕你的麾下都要被苻登吃光了！”姚硕德也知道保住脑袋要紧，急忙放弃上邽逃奔长安和姚苌一道死守。苻登的军队乘胜进攻，声威大振。在长安附近山区落草当山大王的杨定（哇噻，这厮居然还活着呐）、窦冲等原苻坚的部下都纷纷投奔到苻登的军队里。不久苻丕战死的消息传来，苻登就被大臣们拥立为皇帝，接过了前秦的最后衣钵。
苻登的即位仪式没有铺张浪费，而是有满腔的怒火和悲愤。苻登即位的第二天就派遣杨定为先锋进攻长安，走到泾阳时和姚硕德的部队遭遇，又将姚硕德打得大败，姚苌拼了老命才把姚硕德救回来。
在苻登连战连捷的鼓舞下，周围一些零星的反姚势力也活跃起来，原前秦雍州刺史徐嵩就是其中之一。姚苌费了老鼻子劲儿活捉了徐嵩，然后就亲自审问他，徐嵩痛骂姚苌：“你姚苌罪该万死！从前你被押上刑场，是先帝亲手把你救下来的，后来你历任要职，位高显赫。猪狗尚知报养育之恩，你却亲手弑君，羌族人怎么是这样的东西？你识相的话就赶快杀我，先帝有灵必定让你不得好死！”姚苌大怒，把徐嵩斩首三回（不知是怎么个斩法？），将徐嵩的所有士兵全部活埋，命令手下将徐嵩的妻子轮奸致死。这还不解恨，他又跑去挖了苻坚的坟墓，把苻坚的尸体拖出来打了三百皮鞭，剥光衣服用荆棘包起来再埋到墓里。
苻登听说后勃然大怒，带领部下死命地进攻长安，姚苌把安定作为抵抗苻登的大本营，双方都像输红了眼的赌徒，在武都展开了惨烈的拉锯战。经过数十场混杀，姚苌败多胜少。但姚苌用兵狡猾，机动灵活，领着部队绕来绕去，总是能把苻登在正面交战中取得的优势给抵消掉，时间一长，双方都拼得筋疲力尽。苻登带了一万多人在后秦军营前拱来拱去，就是就差那么一点点却攻不破姚苌的防线。苻登非常丧气，就下令士兵在姚苌军队四周放声大哭，后秦军被哭得莫名其妙，姚苌就说：“他们哭你们也哭啊，反正我们比他们人多。”于是全体后秦士兵也开始号啕大哭，后秦军人数比外面哭的苻登的人要多好几倍，苻登被对方哭嚎得没趣只好下令撤退。（这场让人起浑身起鸡皮疙瘩的战役对双方的心理承受能力是绝对的考验，尤其是当仗打到靠哭声决胜负的份上，估计在连日的混战中精神崩溃的新兵肯定不少吧。其实说到底还是意志＋战术的决战，苻登的这种方圆大阵，攻击力和防御力都很强，但却牺牲了部队最重要的性能——机动性。而姚苌的用兵就是把骑兵的机动性发挥到淋漓尽致的地步，再加上他天生的阴险狡诈，使得部队神出鬼没，等逐渐适应了苻登的战术后，只会吃老本的苻登的武运自然不会长久，胜利的天平也会逐渐青睐善于在战争中学习战争的一方。）
姚苌屡战屡败，发现前秦军每次打仗前都要集体向苻坚的灵位祈祷，以为是敌人得到了苻坚神灵的暗中保护，就想入非非也在自己的军营里树起苻坚的塑像，命令后秦军在打仗前也向苻坚祈祷一遍。姚苌的祈祷文写得非常滑稽，就连他自己的亲兵听到都忍俊不禁：“微臣的哥哥姚襄曾经唆使微臣为他复仇，昔日新平之祸，其实是执行了姚襄的命令，不是微臣的罪过。苻登是陛下的远亲，还要为陛下复仇，微臣又怎能对不起我的兄长呢？而且陛下曾经授予微臣龙骧将军的称号，就是鼓励微臣将来复仇，微臣怎么敢违抗呢？现在为陛下树立神像，早晚供奉，希望陛下不要追究微臣的罪过。”（呵呵，也不动脑子想想，如果苻坚真会显灵，他姚苌还不早给碎尸万段了？）
第二天，苻登和姚苌又要开战，苻登发现姚苌军中也树立起了苻坚的塑像，这让他哭笑不得。苻登对姚苌说：“身为大臣却害死君主，还想让君主来保佑自己，这有什么用呢？”姚苌自知理亏，不敢回答。苻登又大声说道：“弑君逆贼姚苌为什么不敢回答？你敢和我单挑么？”姚苌仍然不回答，苻登就下令进攻，姚苌又一次吃了个败仗。晚上姚苌的部队乱了营，姚苌认为是苻坚显灵作祟，就下令把苻坚塑像的脑袋砍下来送给苻登。
三
后秦姚苌在和前秦苻登的作战中屡战屡败，求神拜佛也不甚灵验。后来姚苌干脆什么神都不认，就地耍无赖，开始给苻登演绎起他最擅长的运动战术。当苻登的攻势越来越凌厉的时候，姚苌的部下建议姚苌和苻登决一死战，姚苌就回答说：“与穷寇赌胜是兵家大忌，看我的锦囊妙计吧。”等苻登再次进攻时，姚苌就带着三万铁骑袭击苻登存放辎重的大界村。苻登前段打仗太顺利，没想过姚苌还有反戈一击的本事，大界村里根本没留什么防备，被姚苌活捉了五万多老百姓。
苻登的皇后毛氏当时正在大界村，亲自带领几百人抵抗，毛氏的箭法很好，杀死后秦军七百多人，一直把箭放光才束手就擒。姚苌看到毛氏长的年轻漂亮，就想污辱她，毛氏抵死不从，痛骂姚苌一通后被杀。
正在进攻安定的苻登得到了后方被袭的消息，赶紧带兵回救，后秦将领赶紧向姚苌请命趁乱突袭苻登的主力。姚苌反而对手下说：“苻登虽然后方遭袭，但部队阵形没乱，这时候进攻得不了好，还是放过他们算了。”于是领着三万大军又从苻登行军路线的缝隙中溜回了安定，让苻登再次扑空。
在长时间的作战中，苻登的反姚阵营逐渐地出现了裂痕。有一次苻登派杨定到陇西一带作战的时候杨定在外面竟然自称秦州牧兼陇西王，苻登正在用人之际，不得不默许杨定的叛逆行为，这样一来，原本就松散的反姚力量更不塌实了，苻登用人不善的弱点逐渐暴露出来。
不久，诡计百出的姚苌就让安定守将向苻登诈降，直肠子苻登对这个并不高明的计策竟然深信不疑，就下令准备行装去接收安定。苻登手下羌族部将雷恶地听说后，急忙劝阻说：“姚苌阴险狡诈，千万别相信他们的话！”苻登将信将疑，就下令回营。姚苌从前认识雷恶地，听说他阻止了苻登后，遗憾地对手下说：“可惜，这个老羌油子跟了苻登，我的妙计成不了啦。”就下令埋伏的部队撤离阵地。雷恶地知道后免不了在苻登面前自夸几句，苻登就认为雷恶地虽然见解高明，但对自己有“不敬”之意，自然要想办法收拾他，雷恶地只好带部下投降他的本族姚苌。
这个雷恶地工作并不安分，没多久姚苌手下镇守长安东北和西燕交界处的大将魏揭飞造反，自称冲天王，带领三万大军进攻长安，雷恶地也趁机响应，一时长安周围战云密布。姚苌听说后，就准备亲自进攻。手下纷纷劝阻说：“陛下今天是怎么了？不担心六十里外的苻登，却去进攻六百里外的魏揭飞？”
姚苌胸有成竹地回答说：“苻登不是一天两天能消灭的，我的城市也不是苻登一两天内就能打下来的。雷恶地智谋过人，如果南应魏揭飞，西联苻登，三方一合攻，只怕长安以北都不是我的了。”艺高胆大的姚苌就亲点了一千六百名精锐骑兵前去进攻魏揭飞。姚苌他们走了没多久，就看见大批叛军黑压压地杀了过来。
魏揭飞看见姚苌才带了千把人就敢来找他的麻烦�