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几个弟弟都死光光，吕纂这回可真的当上了孤家寡人，他认为国内已定，就染上了酗酒的毛病（幸好那是后还没有大烟，不然他还不得变成一个大烟鬼了），大臣们反复劝谏他都不听。上次准备杀吕纂的吕超被贬到外地担任太守。私自发兵劫掠境内的鲜卑人，被鲜卑酋长告到吕纂那里。吕纂就把吕超叫过来骂道：“你这家伙净给我惹是生非，一定要杀了你，天下才能安宁！”
吕纂本来只是吓唬吓唬他，没成想还真把吕超给吓破胆了。吕超就联系在朝中当中领军的哥哥吕隆让他猛灌吕纂，吕纂喝得酩酊大醉，被手下放到步挽车（似乎就是人力车）里拉回去，吕超就带了几个亲兵埋伏到路旁刺杀他。步挽车到了拐角，吕超就跳出来拿剑往车里刺去，吕纂虽然喝醉了，但看外面的情形也知道吕超要和他拼命，急忙跳下车来和吕超格斗，一个不稳就冲着剑尖扑了过去，被捅了个透心凉。吕光家族到此全部灭绝，国家由吕光的侄儿吕隆、吕超把持。
吕超认为自己杀戮太重，不愿为王，把王位让给了弟弟吕隆。于是吕隆自称天王，走上后凉的领导岗位。后凉经过这连场内乱，很快就彻底衰弱下去，无力和邻国争锋。
这头说完，再回来看沮渠兄弟支持的北凉段业。段业是标准的儒生，为人迂腐，一向毫无威信，大臣都不听他的指挥。段业尤其痴迷算卦巫术，研究起来日夜不眠，人人厌恶（段业好歹也算是个专业人士，就算失业了摆个卦摊恐怕也能糊口）。
北凉敦煌太守李暠是汉朝李广的第十六代孙（李暠有个很有名气的九代孙子李白，不过据说李白经常不认这个祖宗），这可是十六国里为数不多的汉人。他小时候家里比较贫穷，母亲后来改嫁，李暠作为拖油瓶的一块跟了过去，还是他母亲有见识，认为李暠生有异相，没给他改姓。后来他母亲给他生了个同母异父的弟弟宋繇，两人关系很不错。后来李暠担任敦煌太守的时候宋繇也跟过去给他当谋士。
段业手下的卫将军索嗣很想去敦煌当太守，一心想把李暠赶下台，他对段业说：“李暠心怀不轨，不可担任敦煌太守。”段业就任命索嗣为敦煌太守，还拨给他五百骑兵叫他把李暠抓过来。索嗣到了敦煌后李暠本想出去迎接，宋繇就劝阻说：“段王昏庸无能，正是英雄男儿建功立业之时。将军占据一国之资，怎么能拱手让人？索嗣自认为是本地人，居民就会向着他，必定骄横无备，将军进攻必胜。”李暠就发动军队给勒索嗣一个迎头痛击，索嗣可没想到会挨打，只好带着残兵逃窜，正准备第二天上表要求段业讨伐李暠时，李暠的奏章先送到了，请求段业杀死索嗣。段业本来就是个没耳朵根子的家伙，看了李暠的奏章，不由分说就下令把索嗣抓起来斩首，并派遣使者给李暠送礼压惊，加封他为西凉大都督。李暠认为这个封号不错，就下令选良辰吉日自封为凉公，大赦天下（其实就敦煌一块地，可见他眼里的天下就是敦煌那么大），不再受北凉的约束。李暠的小朝廷史称西凉。
段业听说李暠造反了，自然很不爽，开始怀疑周围的大臣，最有能力的沮渠蒙逊就成为段业的首席怀疑对象。沮渠蒙逊害怕掉脑袋，就辞职回家归隐，推举门生马权为张掖太守，不料马权吃里扒外，撺掇段业除掉沮渠蒙逊。沮渠蒙逊就让心腹四处散播流言说天下碌碌，惟马权是个人才。段业一听分明不把自己放在眼里，找个借口把马权杀了。
沮渠蒙逊一看段业太不成器，就对沮渠男成说：“段公碌碌，我尊奉兄长起事如何？”迂腐的沮渠男成就拒绝道：“段业本来就没有根基，是我们家立的，和自立为王没什么两样，而且他对我兄弟无比信任，背叛他似乎说不过去。”
沮渠蒙逊就向段业讨个外地太守的官职，段业巴不得这个眼中钉早点走，沮渠蒙逊就约定哥哥明天一道去郊外的兰门山祭祀祖先，一面派人偷偷告诉段业：“沮渠男成要造反，明天一定要到兰门山去祭祀祖先请求保佑！”第二天段业早早在兰门山等着，一看沮渠男成果然来了，就发动伏兵抓住他，命令他自杀。
沮渠男成知道被老弟陷害，大呼冤枉也没有用了，只好就这么糊里糊涂地奉命自尽，旁边看戏的沮渠蒙逊带着段业的重赏和无比信任上路了（看来乱世里只有枭雄才能成大事）。
三
北凉段业杀了沮渠男成，沮渠蒙逊回去后就召集族人说：“兄长忠于段王却无辜被杀，我们能不为他报仇吗？当初拥立段王的是我们，现在为什么不能把他赶下台呢？”沮渠男成平常待人不错，众人群情激愤，杀向张掖城，把毫无防备的段业给逮了起来。
段业就央求沮渠蒙逊说：“我本来孑然一身，毫无势力，当初为您家所推举。希望您能免我一死，让我回南方去见我的妻儿”沮渠蒙逊不答应，将其就地斩首。
后秦姚兴是凉州诸国中实力最强的一个，能一战而灭苻登，老狐狸姚苌的儿子就是不一样。经过几年的修养生息，关中地区又逐渐地恢复了往日的繁华。姚兴趁着东晋发生内战趁机进攻中原，一度占领了以洛阳为中心南至汉水淮河一带的广大地区。不久，为了降低别人对自己的敌意，姚兴又自去帝位，改称秦王，安定的后秦吸引到了周围的很多难民。
国力增强了，下一步如何扩张是个问题。往北肯定打不过北魏和南燕，南方的东晋实力也不小，西面的众小国就成为姚兴的下一个目标。首选对象就是谁都敢上去捏两下的西秦乞伏乾归。不久姚兴就派遣征西大将军、他的姚硕德发兵五万讨伐西秦，自己带领主力在后面跟进，双方在陇西对峙。
乞伏乾归听说姚兴随后就到，就集结手下说：“我建国以来屡战屡胜，算无遗策，今姚兴大军杀来，军势强盛，这一带都是山川，不适合我军骑兵冲杀，不如诱敌深入到平原地带决战。国家存亡在此一举，希望全体将士努力战斗，如果能消灭姚兴，关中地带就是我们的了。”于是他下令把手下六万多骑兵连夜撤退到陇西平原。半夜行军途中，突然四面刮起暴风，阴云密合，西秦军队无故乱营，四下逃散，中军士兵几乎逃个精光。天亮后姚兴的大军迅速接近了乱成一锅粥的西秦营地，乞伏乾归一看大势不妙，只好放弃军队逃回苑川。姚兴一把就抓了三万六千多俘虏，还缴获了六万匹战马（看来西秦士兵逃跑的时候是不带马跑的）。
姚兴一路狂追，占领枹罕，逼近苑川，乞伏乾归手头没有一点兵马，只好带着几百官员放弃苑川往金城逃跑。一路上跑得实在是筋疲力尽，乞伏乾归就对大家说：“我本来是个庸才，被诸位推举为国君，现在败溃到这个地步，只好独自归隐（再也不是屡战屡胜，算无遗策了），诸位就送到这里吧。一会儿姚兴来了，大家放下武器，投靠新主。自古没有不灭亡的国家，也没有不死的圣人，如果上天不灭亡我，将来能够复兴，大家有缘，还能相见。”然后和众大臣痛哭一场，相互告别，乞伏乾归带领亲属投奔南凉的秃发利鹿孤，众官员向后秦追兵投降，西秦灭亡了（暂时灭亡而已，后面还会复兴）。
南凉的秃发利鹿孤听说乞伏乾归前来投靠，满心欢喜。派弟弟秃发傉檀来迎接他，并把他待为上宾。但大臣们都认为不宜和后秦结仇，秃发利鹿孤不能决定，这时西秦故土的一些抵抗力量派人送信过来说后秦军已撤退到关中去了，让乞伏乾归回来收复国土。秃发利鹿孤害怕放虎归山，就派三千军队过来监视乞伏乾归的行踪。乞伏乾归也怕秃发利鹿孤翻脸杀掉他，就对儿子乞伏炽磐说：“秃发利鹿孤现在好坏难料，我如果留下来迟早会受害。如今后秦强大，姚兴为人还不错，我就去投奔长安做事吧。但要是全家都走，秃发利鹿孤必会下手，只有把你留在南凉当人质了。不过不要怕，我去了长安有后秦撑腰，秃发利鹿孤不敢加害你。”于是留下乞伏炽磐当人质，自己一人逃往后秦，秃发利鹿孤果然没有察觉。等发现的时候也已经追不上了，秃发利鹿孤又不好对乞伏乾归的儿子下手，只好望尘兴叹。
乞伏乾归到了长安，姚兴很高兴，为了表示对他的信任，又叫他回故国镇守苑川。这样一来，留在南凉当人质的乞伏炽磐就开始谋划如何逃回去，他跑到半路上的时候被秃发利鹿孤追了回来。秃发利鹿孤准备杀死乞伏炽磐，秃发傉檀劝他说：“儿子追随父亲是人之常情，不宜过分对待乞伏炽。”他的这番话救了乞伏炽磐一命（这次救命之举换来的是若干年后搭进了自己的一条命，秃发傉檀后来就是被乞伏炽磐所杀，国家也被其所灭。毕竟十六国时期恩将仇报的故事太多，象慕容垂那样的以德报德的人反而不多）。结果后来乞伏炽磐又一次逃跑，看守觉得连国王都不管，自己更乐得做好人，乞伏炽磐终于逃回苑川，一道给后秦卖命。
南凉日渐强盛，秃发利鹿孤感觉自己有些能力，就准备称帝，大臣们齐声附和，只有秃发傉檀劝阻说：“我国自古以来就是被发左衽（就是左边开叉的衣服，象西藏喇嘛穿的那样），从来不戴帽子和饰物；追逐水草而居，从来不修建城郭房舍；所以能称雄沙漠，抗衡中原。如今陛下一心称帝，虽然是顺应民心，但建设都城，难以逃避兵灾，修造仓库，白白为敌人所图。不如叫汉人还居住在城市里，劝说他们种田织布为生；我们族人则仍席地而居，靠放牧牛羊为生。这样既能发展经济，储存粮草；又能习练骑射，努力备战。邻国弱小了就可以图谋之，邻国强大了就可以躲避之，这才是长久之计。皇帝一称有名无实，徒为别人诟病，其实没有什么用的（精辟啊，清醒地知道自己的短长，真是个人才）。”秃发利鹿孤认为他说的有理，就改称河西王，任命秃发傉檀为大都督兼凉州牧。（秃发傉檀的这段演说相当精彩，这种民族政策实施了一千多年到现在还有很多国家在用。既尊重了不同民族的风俗，又保留了自己民族的特性，既不是全盘汉化，也不是全盘胡化，估计他也是经过了仔细调查研究，才能总结出这个答案。）
后秦灭掉了西秦，开始选择下一个进攻目标。秃发利鹿孤的南凉正处在上升期，不好对付，北凉沮渠蒙逊阴险狡诈可谓姚苌第二也不好惹，内乱不止的后凉自然成为后秦的下一个目标。而那个靠政变上台的后凉新天王吕隆一直都害怕有人推翻他的统治，成天神经兮兮，滥杀无辜，百姓过得叫苦连天，还没等后秦找上门来，大批难民就潮水般地涌到后秦境内要求姚兴发兵问罪（看来人权高于主权的说法古代就有）。姚兴就派遣姚硕德带领六万大军讨伐后凉，乞伏乾归也带着七千骑兵作为小头目参加了战斗，后秦军没碰到什么抵抗就包围了姑臧。
吕隆见后秦来攻，就让吕超率军前去迎战，又向西凉李暠、北凉沮渠蒙逊、南凉秃发利鹿孤求援，三国各带一支兵马前来给后凉解围。五国大军在姑臧城下开始对峙，四凉战后秦的搞笑战役开始了。
不识好歹的吕超觉得敌人远道而来一定旅途辛苦，自己以逸待劳肯定能打赢，就下令全军出城突击后秦军营。后秦军的骨干都是当年和苻登打仗的老兵痞子，作战经验十分丰富，双方一交战后凉军就大败亏输四下逃散，六万后秦军如同砍瓜切菜一般到处追杀。后凉军战死一万多，还有两万多缴械投降，吕超、吕隆在乱军中捡了条命逃回姑臧死守。
周围观战的诸路援军一看后秦军如此神勇，都吓破胆啦，别说一个后凉，恐怕这四个凉国捆一块也不是后秦的对手呐。西凉、南凉、北凉赶紧向后秦上表称臣，恭贺后秦大败后凉，还送上了很多礼品，大家心照不宣，三国不再干涉后秦和后凉的战争。只有吕隆还蒙在鼓里，催促三个凉国抓紧进攻，一开始还兴冲冲的三个国家都纷纷告病，这个肚子疼窜稀那个不舒服要卧床休息，没人敢给后凉说话了。（其实一开始这些国家也未必是真心打算给后凉帮忙，都不过是眼巴巴地想等他们两败俱伤的时候好上去捡些装备。后秦军出征时路不好走，准备向南凉借道，秃发利鹿孤亲自下令让边境地带的军队给让出一条路来，可见大家看热闹的心态更多一些。）
后秦围城超过了一个月，姑臧城内人心惶惶，后凉大臣们纷纷上书要挟吕隆向后秦求和。吕隆还不舍得，吕超已经给后秦打怕了，说敌人再不撤退过两天大家就要饿肚子了，眼下先把敌人送走，条件慢慢谈，都饿死的话连条件也没的谈了。吕隆只好派出使者卑词厚礼要求后秦退兵，并抵押了一个儿子作为人质。正好姚硕德也快没粮食了，便做了个顺水人情，接受了吕隆的求和。其实姚硕德自己也没想到会一把打到后凉首都，于是他就带着后凉的人质，回师长安去向姚兴报功请赏去了。
四
听到后秦退兵的消息，在一旁作壁上观的南凉、北凉、西凉纷纷活跃起来，都认为是自己的功劳，胡说是后秦看见自己部队的天威，军心全无不战而退。我们立了大功不能白来，那么你后凉准备怎么感谢我们呢？不久，环伺在侧的南凉就开始首先发难，领军元帅秃发傉檀先拉下脸来包围了姑臧，要吕隆拿出点赞助才肯走。吕隆坚决不答应，于是南凉和后凉又开始狗咬狗。刚吃败仗的后凉可不是南凉的对手，在姑臧城外又连败几把。不料南凉国内突然传来秃发利鹿孤病危的消息，急令秃发傉檀回国继位，秃发傉檀只好撤下对姑臧的包围匆匆赶回南凉。刚到乐都就得报说秃发利鹿孤病死，秃发傉檀只好就地称王，成为南凉第三任国王（南凉比较有趣的现象就是王位传弟不传子，三任国王秃发乌孤、秃发利鹿孤、秃发傉檀都是一个爹生的）。
经过两次大战，