旁螅鼍藕樱ň胖荩饕云渲袄垂保皇ж室恕７轿迩Ю铮劣诨姆Ｄ细Ы魂n、北发，西戎、析枝、渠廋、氐、羌，北山戎、发、息慎，东长、鸟夷。”）。
当然，史记中写的这些东西不可全信，按照上面所说，大禹至少去过越南、黑龙江、甘肃、蒙古等偏远地带，这在四处发大水的远古时期或许有些荒谬。不管怎样，羌族都是仅次于匈奴的对两晋前的中国影响最大的少数民族。
和擅长骑射、人人都是战士的匈奴一样，羌族也是一个崇拜勇士的尚武民族。羌族男子从小就在冰天雪地的高原接受残酷的训练，以战死沙场为荣耀，死于病床为耻辱。不过由于氐羌的发源地地势险要，交通不便，无论是氐族还是羌族都没有演变成类似匈奴的完全游牧民族，而是半农耕半游牧民族。
历史上的羌族军队都具有独特的山地特色，羌兵擅长于山地突袭，不擅长平地作战。这和擅长骑兵作战的匈奴正好相反。因此，羌族和匈奴之间虽然互为千年邻居，但发生冲突的时候似乎并不是很多。（史书上记载的原文“国无鳏寡，种类繁炽。不立君臣，无相长一。强则分种为酋豪，弱则为人附落，更相抄暴，以力为雄。杀人偿死，无它禁令。其兵长在山谷，短于平地，不能持久，而果于触突，以战死为吉利，病终为不祥。堪耐寒苦，同之禽兽。虽妇人产子，亦不避风雪。性坚刚勇猛，得西方金行之气焉”。）
作为上古的传说，记载当中也有很多矛盾之处。羌族大酋长姚弋仲的“姚”姓来历可是非同小可。《晋书》上说舜的小儿子后来被大禹封到了西戎，担任羌族酋长。舜的大名叫姚重华，看来这位姚弋仲的祖宗还是中原人士。但《史记》里又说羌族的祖先是三苗人，被舜流放过……
根据近代的考证，大都认为羌族应该是起源于青藏高原的一支古代文明：藏缅族。这支文明向南演变成藏族，向北成为羌族，向东则为巴氐，西南为苗（这样看来蚩尤和羌族的确是同宗同祖）等很多少数民族，包括吴越和山越人（就是说，现在操上海－苏州话的同志和甘南羌族自治州的同志是一个祖先？）。还有一种说法是羌族和周部落都是约在公元前2000年甚至还要靠前的居住在伊拉克境内苏美尔人的后裔（？！）
依照《后汉书》的记载，羌族上古时期居住在西域的鄯善、车师一带（今天在新疆维吾尔自治区有一个地名叫做若羌，似乎能作为羌族起源于苏美尔的证据），夏桀时迁移到陕西邠州、岐山一带。商周时期羌族成长起来，摇身一变成为著名的西戎，屡为边患。当然，那个时候汉人连戎到底在哪里发财也没搞清楚，泛泛地把羌、匈奴等西边来的少数民族都统称为“戎”，所谓“东夷西戎南蛮北狄”。所以根据地理位置和他们说话的口音分为太原戎、条戎、奔戎、北戎、申戎、六济戎等等。后来周王室家道中落，戎也就越来越多，“自陇山以东，及乎伊、洛，往往有戎。”最东面的戎甚至和鲁国大打出手，后来正是这些戎们把西周赶到洛阳去了。
到了战国时期，大的诸侯国军力逐渐强盛，都不好惹了，戎们逐渐开始吃紧。秦、赵、韩、魏等国都剿灭了许多的戎。后来韩国和魏国联手对中原一带的戎进行了一次大扫荡，把戎一直赶到了甘肃，残留在秦国的最后一批戎也被秦惠王所灭。“自是中国无戎寇”。
眼看着戎就要绝种，一个叫羌戎的部落里有个叫爰剑的人被秦国抓走当奴隶，后来成功逃跑。秦兵就在后面追，半路上爰剑碰到了一个少女，这位少女把爰剑藏在岩洞里，结果还是被秦兵发现了。秦兵放火焚烧山洞。但不知道为何火总是烧不进去，秦兵以为爰剑有神明相助，便撒丫子逃跑了。爰剑很感激那位少女，就和她结为夫妇，一齐逃到三河地区（指青海、甘肃一带的湟水、洮河、黄河三河交汇处），纠集残败的族人重新竖起了杆子。
爰剑在秦国当奴隶时学会了种田和畜牧，就教会族人种植和放牧的技术，羌戎在爰剑的领导下慢慢地强盛起来。
这本来是个十分浪漫的爱情故事，惟一遗憾的是那位少女受过劓刑（就是割掉犯人的鼻子，秦汉时期的一种酷刑）。少女对此一直耿耿于怀，总是把头发打散铺在脸上用来遮挡。羌族人为了尊敬她，无分男女老少都将头发打散披在脸上并将此成为一种风俗（所谓“披发左衽”的披发，就是这样来的）。
后来秦国忙于争夺天下，无心顾及西方，羌族因此坐大，四处迁徙，最远的甚至走到了云贵，逐渐又成为秦朝的不安定因素，即使蒙恬这样的大将也无法根除羌患。
这时候北方的匈奴由于出了一位叫做冒顿的天才君主，在他的领导下匈奴也逐渐强大起来，先后“破东胡，走月氏，威震百蛮，臣服诸羌。”羌族被迫臣服于匈奴。但不过百年汉武帝就又“征伐四夷，开地广境，北却匈奴，西逐诸羌，”很快就打通河西走廊，“列置四郡（指武威、张掖、酒泉、敦煌），通道玉门，隔绝羌胡，使南北不得交关。”并延长秦长城到嘉峪关，切断了匈奴和羌族的联系。诸羌部落只好联合匈奴，“合兵十余万，”发起打通交通线的战役，结果遭到惨败。羌族被迫放弃湟中，迁徙到更荒凉的柴达木盆地居住（原文：羌乃去湟中，依西海、盐池左右）。
羌族迁到柴达木盆地后，发现新据点实在贫瘠，就向汉朝官员请求“愿得度湟水，逐人所不田处以为畜牧。”汉朝官员虽然没同意，但也没明确禁止，于是诸羌“遂度湟水，郡县不能禁。”这样羌人又得以生息。过了十来年，羌族诸部落决定联合起来和汉朝做斗争（这不大可能是军事上的冲突，多半不过是经济利益上的讨价还价罢了）。而愚蠢的汉朝政府竟在羌族诸部落开会时发兵突袭，将羌族诸酋长“四十余人斩之，”又“放兵击其种，斩首千余级。”这样一来“于是诸羌怨怒，遂寇金城。”羌族又开始作乱。这时羌族出了一位名叫烧当的部落酋长，他在统一了羌族诸部落后被推举为羌族大酋长（他的事迹类似于后世的成吉思汗和努尔哈赤）。由于匈奴已经逐渐衰落，羌族遂和匈奴并列成为令汉朝最为头疼的边患。
王莽篡汉后引起了天下大乱，甘肃一带被凉州军阀隗嚣占据（就是得陇望蜀的“陇”）。隗嚣对羌族也很头疼，他干脆花重金聘请其为雇佣兵。隗嚣被刘秀消灭后，羌族酋长滇良继续作乱，后来被东汉开国的云台二十八将中的来歙、马援所败。再后来东汉政府任命马援为陇西太守，马援上任后将羌族诸部杀得抬不起头来。马援升官后一走，他的继任者昏庸无能，于是羌族便再一次繁荣昌盛起来。就这样打打停停断断续续数百年，一直到东汉灭亡三国归晋，都没有彻底平定羌乱。西汉的最大外患是匈奴，到了东汉，对西羌的战争就成为政府最大的军事支出之一，仅东汉顺帝永和年间（公元136年—公元142年）的支出就达八十余亿，对羌作战累年死者人数竟然高达百万。
三国时魏蜀两国都和羌人进行过战争，并相继得胜，魏国名将夏侯渊、蜀国名将马超等人都取得了不俗的战绩。不过两国西羌都对采取防御加和解的政策，争先恐后地结好羌人，所以羌族总体上混的不错。顺便说一句，《三国演义》书中所列举的那几个羌王几乎都是虚构的，比如彻里吉，就很难说有这个人，而轲比能则更是张冠李戴，实际上轲比能其人是靠着偶然机会当上了鲜卑大酋长，司马懿掌权后他被魏国刺客所杀，轲比能死后他的本支也逐渐衰微。可以说轲比能与羌族是八杆子打不着的。
为了专心对付蜀国，安抚羌人，魏国加封西羌大酋长姚柯回为镇西将军、绥戎校尉、西羌都督。姚柯回的儿子姚弋仲从小就有过人的枭雄气质，“少英毅，不营产业，唯以收恤为务，众皆畏而亲之。”永嘉之乱时候向东迁移，“自称护西羌校尉、雍州刺史、扶风公。” 应该说少年姚弋仲算是比较有野心的。刘曜击败陈安的叛乱后，为了避免重蹈覆辙，就加封姚弋仲为平西将军，平襄公，并给了他一块封地。不过石虎灭前赵后，大概是脾气相投的原因，姚弋仲和石虎很合得来。姚弋仲建议石虎说：“明公握兵十万，功高一时，正是行权立策之日。陇上多豪，秦风猛劲，道隆后服，道洿先叛，宜徙陇上豪强，虚其心腹，以实畿甸。”石虎认为姚弋仲的话很在理儿，就加封他为安西将军、六夷左都督。石虎夺权后将姚弋仲和他的部族迁徙到河北清河（今河北衡水附近）。
姚弋仲性格耿直刚正，即使在宫殿上也和石虎你我相称。石虎也知道这个倔老头虽然脾气硬，但绝对不会造反，对他是又敬又怕，姚弋仲大概也是惟一一个既让石虎畏惧又让他绝对信任的人。石虎杀死石宣后，高力兵扯旗造反，石虎因为忧虑而生病，年已七十的姚弋仲听说后就骑马来看他。石虎因身体不爽不想见人，听说姚弋仲来了，为了表示对他的敬意，石虎就叫人把自己没吃的饭送给姚弋仲吃。姚弋仲大怒，砸了盘子说“召我击贼，岂来觅食邪！”说完就自己走进门去，将病榻上的石虎数落（原文就是数落）了一顿： “儿死来愁邪？乃至于疾！汝病久，老羌请效死前锋，使一举而了。”石虎见姚弋仲来势汹汹，只好抱病上殿加封姚弋仲为侍中兼征西大将军，并将自己的铠甲和战马赏赐给他。姚弋仲对石虎说：“汝看老羌堪破贼以不？”“于是贯钾跨马于庭中，策马南驰，不辞而出”。石虎且怒且笑，但不和他计较。后来姚弋仲果然大破高力兵。“以功加剑履上殿，入朝不趋，进封西平郡公。”
不过，就算姚弋仲有天大的本事，也无法挽回后赵帝国的败亡。石虎病死之后，后赵帝国很快就在内乱当中垮台了。
后赵陷于内乱时，姚弋仲率其所部在洛阳一带观望事态的发展。冉闵称帝后大举消灭羯人，姚弋仲就派儿子姚襄率军抗击冉闵，救助襄国的石祗。当姚襄击败冉闵凯旋而归时，“弋仲怒襄之不擒闵也，杖之一百。” 不久，姚弋仲就去世了。
姚弋仲死前，总算看透了乱世的本质，不再有逐鹿中原之心。他在临终前对儿子姚襄说：“吾本以晋室大乱，石氏待吾厚，故欲讨其贼臣以报其德。今石氏已灭，中原无主，自古以来未有戎狄作天子者。我死，汝便归晋，当竭尽臣节，无为不义之事。” 姚弋仲终年七十三岁，在当时算是很长寿的了。
姚弋仲死后，儿子姚襄继位。遵照父亲的遗嘱，姚襄带着族人投奔了东晋，被封为平北将军兼并州刺史。
和羌族血缘关系最近的是氐族，两个民族大都混居一处，以至于经常是“氐羌”并称，但从地缘上来说两者还是有区别的。一般来说，氐族大概生活区域偏东南，四川北部占多；而羌族则偏西北，甘肃、青海交界处多。
有一种说法认为氐族是巴族和羌族的混合种，其前身是巴族的一支，秦汉时期居住在今四川东部一带。刘邦被封汉王前，四川全境还是极其荒蛮落后的，根本就是中国化外之地（看看三峡巴人悬棺，都是秦汉时期的东西，竟然没有文字记载）。秦统一天下后，统治者认为巴人彪悍难治，就设立了一个黔中郡来治理巴族聚居地，并象征性地收取赋税（年缴四十）。而巴人自古以来就没缴过税，因此对秦朝的这种政策非常反感，巴人语言把赋税叫做賨（这个字念丛），所以巴人也称呼为賨人。后来刘邦还招募巴人入伍参加楚汉战争，因其作战有功，汉朝免除了当地的赋税，并把这个地方更名为巴郡。到了三国时期，巴人参与了张鲁发动的叛乱，被曹操所平定，巴人中的一部分迁徙到临渭（今陕西宝鸡），更名为“巴氐”。巴氐与一部分羌族交流了一些文化方面的心得，就演变为后来的氐族，又称为“东羌”。
当时的氐族还处于比羌族还要落后的发展阶段，在苻洪被推举为氐族盟主前，氐族还处于原始社会末期（实际上苻洪的祖先“世为西戎酋长”，就是说苻家不是纯重庆人，而是来自于西边的外来户）。氐族各部落大都散居在山区的小盆地中生活，相互之间互不干扰，亦无上下级隶属关系，并且经常迁徙（注意这个民族并不靠马来迁徙）。氐族人同时吸收了汉族和羌族的先进文化，但仍保留着自己独特的风俗和语言（妇人嫁时著衽露，其缘饰之制有似羌，衽露有似中国袍，皆编发。多知中国语，由与中国错居故也。其自还种落间，则自氐语。其嫁娶有似于羌）。
刘曜在长安称帝后，四处征募能人，苻洪因为“好施，多权略，骁武善骑射”被族人推为盟主并被刘曜封侯，但苻洪还不明白怎么回事儿时刘曜就兵败被杀，族人们又建议苻洪向新来的主子石虎宣誓效忠。石虎也不知道苻洪究竟是干什么的，听说他不单单是个盟主，还曾经被刘曜封为侯，一高兴就加封苻洪为“拜冠军将军，委以西方之事。”苻洪也像姚弋仲一样给石虎出主意，建议石虎“宜徙关中豪杰及羌戎内实京师。”石虎更加高兴，夺权后果真把不少当地人迁徙得全国各地到处都是，连带着把提交这个提案的苻洪和姚弋仲一并迁徙到河南枋头去搞军垦。由于苻洪军垦有功，被石虎“封西平郡公，其部下赐爵关内侯者二千余人，”苻洪也成为了事实上的氐族领袖。至此，氐族也像羌族一样稀里糊涂地卷入到了这场历时百年的大混战当中，同样经历了从无名到辉煌、从鼎盛到灭亡的一段不平凡的历程。
石虎虽然为人残暴，但他对英雄豪杰还是非常敬重的。所以姚弋仲、苻洪等人都和他私交甚笃。当年以对谁都不买账而闻名的冉闵（这时候他的名字叫石闵）曾进言石虎说“苻洪雄果，其诸子并非常才，宜密除之”，石虎没有上冉闵的当，反而对苻洪是“待之愈厚”。
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