。骡子卸下了套，拴在一棵枯树上，没有什么草吃，它们也饿得一天比一天瘦。这一带人迹罕至，生息不存，不会有能够威胁到它们的野兽。
接近拂晓的时分，有异状将几人惊醒。并不是夏夜旷野那种迥异于白日的寒意，而是香气。在锅里滚煮满溢的肉香，被风吹送，直溜进人的每一个毛孔内，激醒那因饥饿而紧绷的神经。夏依第一个发觉，推推莫勒，睡眼惺忪中一时竟说不出少了什么。
但很快他们发现了异常。
夜色下，一堆篝火正在昏昏跃动。
莫勒与少年对望一眼，走了过去。香气就是架在火堆上那口锅发出来的，三个男人正围锅盘腿而坐。一个瘦瘦小小的，脸尖眼圆，门牙突出，像只啮齿动物；一个腿旁放了根拐杖；另一个长得很敦厚，无论从眉眼还是衣着打扮上都是个老实巴交的当地农民。带肉的骨头被大口啃着，不多时便干干净净，扔在一边刚剥下的毛皮旁。意识到有脚步声接近，他们不约而同抬起了头。
两人再次面面相觑，又看了看朝他俩傻笑的三个陌生男人，最后望向挂着条空荡荡绳索的枯树。
锅里是他们的骡子。
“饶了我！”“耗子”尖叫，莫勒的拳头只是虚晃几下，但刚才结实揍在他颚骨上的一记可不轻。“把那两口畜牲的嘴勒起来的是‘乡巴佬’，下刀宰的是‘跛驴’！我只不过吃了三块肉！”
另外两个家伙哪里是莫勒的对手，自然也逃不开一顿棍棒，瘫在地上直哼哼。用“乡巴佬”——那个让人错以为他是普通农夫的敦厚男子的话说，他们饿疯头了，何况在这鸟不生蛋的荒郊能邂逅并互携互助，本就是仁慈上主的安排。凡塔注意到他们也拖着一辆宽厢大篷车，体型差不多是自己这边用运货车改装成的三倍，车厢密密实实蒙上油布，不知里头是些什么。“哎呀不行，”见莫勒指着那大车里，拄拐杖的“跛驴”连连摆手，“可不能吃，那是货，要运到东边帝国换钱的！”一提起“钱”这个字，马上遭到两名同伙的一致白眼，仿佛这词儿被素不相识的陌生人听了去就立刻会从他们触手可及之处溜跑一样。
爱丝璀德手指滑过大车的车辕，摸到刻在上面的军用印记。
“圣战队？”她忽地问。
夏依点点头。虽然他不认识这些人，他们看起来也不认识他。
“原来是逃兵啊，”莫勒冷笑，“觉悟也没有宣称的那么高嘛。——喂，你们三个，叫啥名字？”
“不是告诉你了吗，”耗子苦着脸说。他声音也又尖又细，像老鼠叫。“他们都唤我——”
“喂，老弟，”乡巴佬说，“是名字。他问的是名字。”
三个男人都愣住，这才意识到葵花这个组织的消亡是不久以前的事。“我们已经连没有名字的资格都失去了。”跛驴耷下脑袋，表情懊丧。
他们各自都回忆了很久。“耗子”自称托米，“跛驴”大概是叫鲍里斯，“乡巴佬”也许叫贾汀，也许叫迈尔夫，不过这也有可能是当时家乡的巡林员或麦酒商人的名字。其实这一点也不重要，晌午坐在一起吃骡肉时，夏依想。很快这些好容易才想起来的名字又会被它们自己的主人忘掉，和在长久以来所习惯的生活中一样。仅仅是莫勒想要戏弄他们而已。这可是他从废墟般的哥珊费尽千辛万苦搞来的两头骡子。
但更麻烦的是从此只能步行，像那三个家伙一样靠肩膀拉着车。并且，不管多么想摆脱，三个前狂信徒兼逃兵始终阴魂不散。他们总能涎着脸气喘吁吁地追上来搭讪，说些天南海北不着边际的话，似乎是为了打发难熬的苦旅，而他们对早日抵达“圣战”目的地迫切不已——单纯为了出货拿钱。“等越过这片该死的荒原，就到鹭谷啦。往东是以前第六军的驻地依森堡，再往东两百多里就是边境！嘿，谁管咱们！那些被骗去打仗的都是傻瓜……”
“真有那么多葵花心甘情愿上前线吗？”冷不丁爱丝璀德问。
“才多哩！”耗子耸肩，“把上头赶他们去送死的命令当做恩典！舍阑人会像割草一样割断他们的脖子。脑袋正常点的谁不知道，咱是被用坏的苍蝇拍，只有当垃圾扔掉的份。好在和咱们仨一般机灵的也不少，满编八百人一支大队，路上零零散散就跑了少说两百多，谁真挨个儿追？哥珊外边的世界……这又荒又乱的……”
他脑门上挨了一巴掌。乡巴佬搂住他脖子拽他过来，“闲着慌？还不快赶紧使力拉！没看见跛驴腿脚不好？”
“我们是要去哪里？”莫勒转向爱丝璀德，“鹭谷？战火中的帝国？还是那海寇横行、连呼出的气息都会冻成冰碴的北地？”
盲女的视线遥遥延伸，似在朝一个无人可见的焦点汇聚。
“鹭谷……”她极轻声地呢喃。
但这并非对莫勒刚才问题的回答。
骡肉三两天就吃完了——乡巴佬三人食量特别大，总让人怀疑他们是偷偷拿去喂大车上那批“货”了，很可能是珍贵小兽之类的活物——别说干粮，连淡水很快也见了底，爱丝璀德叫三个逃兵用大铁锅打一锅看上去还算清澈的海水来，煮沸，将剑横在滚滚蒸汽上，冰冷的剑面不多时便出水如漉，滴注进准备好的盆里。三个快要渴死的前狂信徒看得直咋舌，这种在临海荒瘠地区常用的滤水方法他们还是第一次见。正喝时，耗子突然捂着肚皮嚎叫起来。乡巴佬忙按住他，“刚刚他实在饿，吃了海里捞的鱼！”
“蠢材！”莫勒骂道，“天底下只有你们葵花，除了斗来斗去什么都不知道！吃死活该！”
爱丝璀德俯下身，检查了一下情状。“凡塔，”她说，“去药箱里拿点圣乔草，还有盐巴。”
盐汤催吐，吐过泻过几次，再服下解毒的圣乔草，命给折腾得去了大半条，不过效果确实立竿见影。出于医护者的习惯，爱丝璀德用袖巾给耗子擦汗，她的手比袖巾更白，乡巴佬一旁看着，眼底有不易察觉的尖芒。
“提防那个人。”站起时，盲女悄悄对莫勒说。
莫勒一怔。“你的‘视力’恢复了？”
“没有，”爱丝璀德说，“只是直觉。”
“怕什么，”莫勒笑，“这群只会对牲口下手的孬种……”
然而晚上他还是听从爱丝璀德的话，握着短刀入睡。乡巴佬三人睡在他们的大篷车里，两边的宿营地约摸隔了一箭之遥。凡塔嫌车上气闷，下来和夏依躺在一块，翻来覆去却怎么也没法入眠，只听得莫勒鼾声如雷。
“哎，夏依。”女孩说。
“嗯？”夏依迷迷糊糊地应，却没张开眼睛。
“陪我到那边去一下……可是不许跟得太近。我想……”
“不许太近？”夏依问。自从彻卡维那件事后，他的语言就冲破了滞碍，虽然大段说话时还有点艰涩，但不会再口吃了。“……你要小解么？”
凡塔脸红了，不过夏依看不见。“你是男孩子嘛。”她说。
“可为什么又要我跟着去？……是害怕？我记得刚认识你的时候你胆子挺大的，”夜色掩盖了凡塔的表情，于是夏依继续说下去，“那时你显得特别老成……一点也不像只有十岁……”
凡塔心头升上一股未具名的不快，不知是不是夏依最后几句话的缘故。“不愿意就算了，念叨什么？”
少年倏然沉默。夜静得古怪。
有那么短暂的一刻凡塔很后悔。夏依自那件事后一直消沉，整天寡言少语，也不爱笑，仿佛鲜血至今仍淋漓在手上清洗不去。那时凡塔每天都如坐针毡，生怕他回不到原来的夏依，所幸最近这些天总算有所好转——她知道他每天都跟着莫勒拉车，艰苦无比，累得眼皮一磕就能睡着，便不再多话，自己默默起身。
“你别走太远，就在我能看见的地方。”夏依极缓慢、而极力清晰地说，“我会一直守着你……”
凡塔回过头，从对面的大篷车内远远传来的火光，依稀照见她粲然一笑。
几个人影投在那难说装了什么货物的车厢的壁面上，摇来晃去，错综不明。
凡塔哆嗦着站了起来。其实早已完事，一种自己也弄不清楚源于何处的阻力把她钉在原地。她有些后怕，离别人的营地反而比自家的近了，正要往回走，似乎被刻意压低的语声擦过耳畔。
“……那天你说话真不小心，”有点像乡巴佬，“临阵脱逃已经是死罪，还自作聪明，中伤宗座！就没想过那些家伙会把咱们卖出去？”
“他们也是从哥珊逃难出来的嘛！上哪去告发……”哼哼唧唧，确定是耗子无疑。
“这年头告密还要分什么时间地点！儿子告父亲，孙女告外婆，邻居都互相对着墙支起耳朵，一句走溜了嘴，这辈子连带全家都完了！”
“算啦，说出去也收不回了，”跛驴喘着气，“今晚先快活快活才是正经……”
对话低了下去。男人的粗重气息，女人带哭腔的嘶声，渐渐浮涌上来取代了它。……女人？凡塔站在原处，好像懂点什么，又好像什么也不明白。这些声响如同粗绳，一圈圈绞紧她稚嫩的心，令人极其难受，却实实在在发不出喊叫。她呆若木鸡。恐惧是带刺的树藤，从夜的幽影里细密地蔓生过来。
“耗子！看你今天着实受了点儿苦，那个最漂亮的茹丹女人就便宜你。”
“呸，我才不要！挺尸似的！倒不如干脆……”
“喂喂，可别打这主意！别的不留，至少也得把她留下……她可是个公主呢。”
那鬼魅般的长藤攀缠上身体。一点一点，箍紧肌肤，压迫呼吸。
“你说……”车厢里好像静了一静，耗子用前所未有的认真口吻发问，“这批货弄到帝国……真能换成钱么？”
“怎么不能？帝国人马上就要和舍阑蛮子再度开战了，肯定需要军妓，他们是‘正义之师’，当然不能从普通人家里征募，还不是只能招收些妓/女，和……”中间太模糊，凡塔听不清，“……你想想，士兵们白天杀着蛮子手下那帮茹丹人，晚上把他们的公主压在身子底下，岂不是……”
“哈哈哈，真有你的！……值大价钱的公主！”
凡塔几乎是用全部的力量吐出一口气。她猛然发现连吐息这个动作也是僵硬而断续的，像被最细韧的丝线勒成好几段。男人的大笑浑如巨网，铺头盖脸地罩下来。夏依！她叫喊，喊声却仅回荡在自己一人耳中。夏依在离这儿太遥远的地方，也许仍守望着她，也许已经不支睡去。夏依！夏依！
双脚在这个名字的摇撼下竟可以移动了！女孩顿觉全身血液都涌到头顶，一阵晕眩。脑中刷地空白，反倒激生出巨大勇气。她发足狂奔。
因此篷车内传出的下一句再也无人谛听：
“那个瞎女人看来懂不少急救的方子……卖到军队里……说不定开价可以更高呢……”
早晨起来夏依才发现凡塔眼睛边笼着一圈乌云。怕她又生气，他没敢询问，而凡塔也没主动说起，瑟瑟缩缩的，神色总有些游离。见到正忙活着的那三个男人，她瞬即把头扭开去。
汤锅又咕嘟开了。依然是热腾腾的肉香味。
“这是哪来的？”莫勒皱了皱眉。乡巴佬三人早就没东西下肚了，不然也不会饿到去吃海里的死鱼。“运气好，昨晚去方便，发现半只被野豹埋起来的麂子，还算新鲜。”耗子舀了一碗汤，咂一口，很是得意。“味道不错，”他招呼莫勒，“大个子，你也尝尝？”
这草都没几根的地儿竟然还有麂子？肉早就炖得滚烂，看不出原来模样。莫勒谨慎地接过耗子刚喝的碗抿了抿，那味儿从未尝过，难以用确切言词形容。夏依倒是有些饿了，拿长勺在锅里搅动，爱丝璀德刚把云缇亚从车里抱下来透风，听到声响，欲要阻止。
“……阿姨。”凡塔低声道。
爱丝璀德转头。“你想说什么？”她微笑。
心腔一阵阵抽缩着，像被丝绦勒紧，挤出空气。昨夜那一幕，所见所听，懂的，不懂的，似懂未懂的，阴云浑浊，被这巨大的压迫之力逼得如有千钧重。她只想一逃了之，但那愈是令自己害怕的事……愈不能为怯懦所隐瞒。
“昨天晚上，我……”
凡塔突然放声尖叫。
勺子从那锅汤里捞出一段骨架，肉被煮脱，形状却基本还完整着。谁都看得出那根本不归兽物所有。
女人骨盆的形状。
“你们——”莫勒脸色陡变，下意识抽刀，蓦地眼前一茫，耳中像是乱蜂嗡鸣，四肢也不听使唤地绵软下去。迷药！……原来如此！说什么“把嘴勒住”，大半夜要不声不响地放翻两头骡子，也只有靠这东西最为直接！
“货终究是保不了鲜哪。反正病得只剩半丝气了，这样也算物尽其用，没白浪费口粮。母狼在寒冬大雪里生了崽子，不也会把体弱养不活的吃掉么？”乡巴佬拍拍手掌，笑容淳朴得不含分毫杂质，就和耕地时意外刨到一串大土豆的农夫别无二样。“嘿，瞪着我干嘛——药是抹在冲你那边的碗沿上的。”
数语间他已用左臂钳住朝他扑来的夏依，手指一晃，粉末扑面，少年顿时悄无声息栽倒。爱丝璀德将铁锅一把掀翻，滚汤全泼在耗子身上，他捂住脸嗷嗷怪叫。盲女转身欲跑，乡巴佬蹭地追上，两手用力，她的裙幅如同蝶羽，在鸷鸟的尖喙下粉碎。男人喷着粗气贴上来，“别乱动，万一弄伤……就只能贱卖了。”
“住手！”凡塔叫道。莫勒竭尽力气，将短刀掷向乡巴佬后背，但它就同一片草叶，轻飘飘地中途折坠。女孩冲过去抄起了它。行动不便的跛驴此刻也撑着拐杖蹩来，一伸大手，抓住女孩细嫩如花茎的臂膀——
他抓住的是凡塔右边空空如也的衣袖。
刃锋挥下，袖子立时截断。不作二想！恐惧在生死关头忽地化为乌有，女孩被顺利脱困所鼓舞，乘势一刀刺向对方。——鲜血飞溅！
成功了？
凡塔颤颤地睁开眼，陡然喉咙一紧，钢索似的指头绞住她脖子，将她拎了起来。那一刀确实命中了目标，然而仅仅扎在跛驴的大腿上——十岁的幼女面对一个站立着的成年男子，远没达到能直击其要害�