乐的小家庭生活。树欲静而风不止，就在这一年，一件飞来的横祸又落在了钱谦益的头上。他的门生黄毓琪因写诗讽刺清廷而受责，事情竟连蔓带枝地牵连到钱谦益身上，他被总督衙门捕入了大牢。丈夫的性命危在旦夕，产后卧病在床的柳如是挣扎着起来，冒死上书总督府，要求代夫受刑。总督府感其诚心苦意，又查证钱谦益确无乱上之举，便将他放了出来。经历了四十天牢狱之苦的钱谦益无惊无险地度过了劫难，更加看破了尘世，对柳如是也更加敬重了。
宁静的生活又过了十余年，钱谦益八十三岁那年病殁于杭州。丈夫死后。四十七岁的柳如是受到钱氏家族的排斥，为了家产之事，那些人与她纠缠不休。丈夫去了，她失去了依靠，也失去了生活的希望，就在当年，她用三尺白绫，结束了自己风风雨雨的一生，追随钱谦益于九泉之下。
夏姬——最妖娆的女人
夏姬是一个颠倒众生的人间尤物，她具有骊姬、息妫的美貌，更兼有妲己、褒姒的狐媚，而且曾得异人临床指点，学会了一套“吸精导气”之方与“采阳补阴”之术，因此一直到四十多岁，容颜的娇嫩，皮肤的细腻，仍然保持着青春少女的模样。
夏姬是郑穆公的女儿，自幼就生得杏脸桃腮，蛾眉凤眼。长大后更是体若春柳，步出莲花，羡煞了不知多少贵胄公子。由于母亲管教严格，并无私相授受的机会，但却异想天开地编织了不少绮丽的梦境。也许是幻想，或者是真有其事，在她及笄之年，曾经恍恍惚惚地与一个伟岸异人同尝禁果，从而也得知了返老还童，青春永驻的采补之术。之后她曾多方找人试验，当者无不披靡，因而艳名四播，于此也就声名狼藉，父母迫不得已，赶紧把她远嫁到陈国，成了夏御叔的妻子，夏姬的名字也就由此而来。
夏御叔是陈定公的孙子，他的父亲公子少西字子夏，所以他就以“夏”为姓，官拜司马，算是陈国的兵马总指挥。由于他是国君的孙子，因此在株林地方有块封地。
株林是陈国的精华地区，土地肥沃，林木茂盛，气候温和，风光旖旎，夏御叔除了在国都供职以外，多半的时间，都与夏姬住在株林背山西水的一座豪华别墅之中，过着优游林泉．寄兴烟霞的悠闲生活。
夏姬嫁给夏御叔不到九个月，便生下了一个白白胖胖的儿子，虽然夏御叔有些怀疑，但是惑于夏姬的美貌，也无暇深究，然而外面却沸沸扬扬地传说：“这个孩子哪里象是不足月的早生婴儿？怕不是夏姬从郑国带来的野种吧。”
这个孩子取名夏南，从小就喜欢舞枪弄棒，身体结实得活像一头小牛犊，十岁以后骑在高头大马上驰骋如飞，时常跟着父亲在森林中狩猎，有时也与父亲的至交孔宁、仪行父等人，一齐骑马出游。
夏南一边读书一边习武，十二三岁便显示出一股逼人的英爽之气，为了承袭父亲的爵位，被送往郑国深造，以期待将来能够更上一层楼。
郑国文人荟萃，地当交通要道，向称礼仪之邦，不管是军事、政治、经济、教育等各方面，均较偏僻的陈国进步许多。夏南以郑国外孙的身份，自然得到了最好的教育，从而也造成一个出类拔革的人才。
夏御叔壮年而逝，有人就说是死在夏姬的“采补之术”。夏姬成了一个不甘寂寞的小寡妇，花开花落，独守空闺，没有多久，经常进出株林豪华别墅的孔宁与仪行父，先后都成了夏姬的入幕之宾。
夏姬的美艳与风情，特别是床第之间的旖旎风情，使得孔宁与仪行父两人欲仙欲死。这种三角关系一直持续了数年，终于在长时期的争风吃醋心态下，把当时的国君陈灵公也拉了进来，使得彼此的关系进入白热化的高潮。
大约是孔宁遭受了冷落，于是向陈灵公盛赞夏姬的美艳，并告诉陈灵公夏姬娴熟房中术。不可失之交臂。陈灵公将信将疑，说道：“夏姬的艳名是久已听到了，但都快四十岁的人了，恐怕是三月的桃花，已经没有昔日的盛况了吧！”
孔宁怂恿道：“夏姬天赋异禀，而且熟谙驻颜养生之术，年龄虽快四十，风情却更加成熟，眼见为真，为什么不抽空到株林去看看呢？”
正值风调雨顺，国泰民安，政简刑清，闲来无事。于是陈灵公的车驾在陌上花开、春阳送暖的季节里来到了株林，一路游山玩水，薄暮时分到了夏姬的豪华别墅。
事前已经得到消息，夏姬命令家人把里里外外打扫得纤尘不染，更张灯结彩，预备了丰盛的酒馔，自己更是打扮得花枝招展，等到陈灵公的车驾一到，大有宾至如归的感觉。
夏姬出身君侯世家，风范礼仪，举止进退，自然是中规中矩。陈灵公眼见面前的这个美人儿，云鬟雾鬓，剪水双瞳配着白里透红的肌肤，雪藕般的皓腕，简直就是初解人事的及笄少女！特别是她那银铃似的声音，风吹弱柳的体态，真像是一团熊熊的火焰，直烧得陈灵公方寸大乱。
酒不醉人人自醉。似乎还没有喝上几杯，陈灵公便惺松欲醉，斜盼着一旁作陪的夏姬，直觉她犹如月下梨花，雪中梅蕊；而夏姬也秋波流盼，娇羞满面。在跳跃的烛光下，陈灵公不时以亵语挑逗夏姬，夏姬笑而不答，低首不语，一切尽在不言中。
夜阑更深，侍从人员悄悄退出外厢，偌大的厅堂上只剩下陈灵公与夏姬。趁着酒兴，陈灵公开始移近夏姬。首先握住她的手，没有反抗，便将她抱在怀中，仍没有反抗，于是一把抱起来，夏姬浑身没有骨头似的，瘫倒在陈灵公怀中，走向内室，走向情欲，走向罪恶。
对于这个一国之君，夏姬使出了浑身解数，有少女的羞涩，表现出若不胜情的模样；有少妇的温柔，展示出柔情万种的态势；更有妖姬的媚荡，流露出份外的新鲜与刺激；整夜风月无边，不知东方既白。
再说陈灵公的感受：乘着酒意，拥夏姬人帏；肌肤柔腻，着手欲酥；欢会之际，宛若处女；再经交接，不啻仙女下凡。后宫粉黛，无人能及，天生尤物，令人身心俱醉。从此，陈灵公有事没事便经常跑到株林夏姬的豪华别墅中来，夏姬事实上已成了陈灵公的外室。
时光荏苒，夏南已经学成归国，不但见多识广，而且精于骑射。陈灵公为了讨好夏姬，立刻任命夏南承袭了他父亲生前的官职与爵位，夏南成为陈国的司马，执掌兵权。
为了报答君侯的恩遇，更为了光耀门媚，夏南恪尽其职，干得有声有色。然而一首歌谣也无情却刺伤了夏南纯洁的心灵。
“胡为乎株林？从夏南； 治酒欢会兮！从夏南！”
意思是说陈灵公的车驾经常来往于株林道上，都是要去会见夏南；而株林别墅中的笙歌美酒，也是陈灵公与夏南在通宵达旦的欢会！
讽刺是十分明显的。夏南本人一直在郑国“留学”，回国立即被委以重任，哪里有时间与陈灵公私下在株林见面与欢会呢？有没有与陈灵公私会，夏南本人最清楚。那么陈灵公以国君之尊，经常风尘仆仆地往株林跑，究竟所为何来？株林住着的就是自己的母亲，答案不难找到。年轻气盛的夏南脸色大变，血脉贲张，他暗地里发誓：如果事情就此打住，那就算了，倘若继续发展下去，使他难以立足做人，那么将来就会产生连他自己也不敢想像的严重后果。
夏南回国后，陈灵公虽然收敛了一些时日，终于忍不住对夏姬的思念，又仗待着自己是一国之君，而且还重用了夏南，于是偕孔宁和仪行父，在夏南归国后的第二个月初，再度驾临株林别墅。夏南听到消息，连忙赶回，初时夏姬还知道略避嫌疑，等到酒酣耳热，就已经了无禁忌，彼此放浪形骸。
夏南忍无可忍，拂袖而起，迅即传令随行吏土把宅第团团围住，接着带领得力家丁，手执弓箭，凶神恶煞般地来到厅堂，对准陈灵公，一箭就结束了他的老命。随即率兵入城，只说陈灵公暴卒，立世子妫午为君，史称陈成公。
孔宁和仪行父仓皇逃到楚国，隐匿了淫乱的事情，只说夏南弑君，是人神共愤的事情。楚庄王偏听一面之词，竟决意讨伐。
陈国的民众大都知道陈灵公与夏姬的淫乱经过，并没有拥戴楚军，面对楚国的大军压境袖手旁观，夏南被捉，处以“车裂”的刑法。夏姬被带到楚庄王面前，但见她颜容妍丽，对答委婉，不觉为之怦然心动，然而楚庄王必竟是“春秋五霸”中的人物，比较明智，为了楚国的形象，不得不把她赐给了连尹襄公。
不到一年，连尹襄公战死沙场，夏姬假托迎丧之名而回到郑国，此事原本可以就此结束，不料大夫屈巫久慕夏姬美艳，于是借出使齐国的方便，绕道郑国，在驿站馆舍中与夏姬成亲。
欢乐过后，夏姬在枕头旁问屈巫：“这事曾经禀告楚王吗？”屈巫也算一个情种，说道：“今日得谐鱼水之欢，大遂平生之愿。其他在所不计！”第二天就上了一道表章向楚王通报：“蒙郑君以夏姬室臣，臣不肖，遂不能辞。恐君王见罪，暂适晋国，使齐之事，望君王别遣良臣，死罪！死罪！”
屈巫带着夏姬投奔晋国的时候，也正是楚庄王派公子婴齐率兵抄没屈巫家族之时。夏姬以残花败柳之姿，还能使屈巫付出抄家灭族的代价，真是红颜祸水。她在新婚之夜的枕头旁套问屈巫，使屈巫下最后的决心，可说心计也是很深的。
吕稚——最狠毒的女人
吕稚是汉高祖刘邦的皇后，在历史上算是个很成功的女政治家，但至今人们提起他的名字，最先想到的是她的的狠毒和权变。
然而早年的吕后并不如此，还称得上贤惠的女人，她为了刘邦历尽艰辛，九死一生。
她嫁给刘邦的时候，刘邦只是沛县的一个泅水亭长，亭长也就相当今天的派出所长。吕后的父亲过生日，吕后的父亲是沛县县令的好朋友，刘邦拍马屁，当然要去祝寿，刘邦没有什么钱，但他脸皮厚，胆子大，居然虚报一笔礼品就堂而皇之人席。这事是少见的，吕后父亲知道后，本是带些怒气出来把他赶走，一见却大吃一惊，因为吕后的父亲精于相人之术（也就是看面相），刘邦隆准龙颜，有天日之表，他一眼就看出来了，当机立断，不顾妻子的反对，把爱女嫁给了芝麻绿豆般的小官刘邦。
刘邦将吕后娶过来之后，时常为了公务以及与朋友们周旋，三天两头不见人影，织布耕田，烧饭洗衣，孝顺父母及养育儿女的责任，都一骨脑儿地落在吕后一人身上。
早年的刘邦可说有些无赖，常戴一顶自制的竹帽到处闲逛，骗吃骗喝，一次押解囚犯，因自己酒醉而使囚犯逃跑，自己也只好亡命芒荡山下的沼泽地区。贤惠的吕后除独立支撑家庭外，还不时长途跋涉，为丈夫送去衣物及食品。据说刘邦匿居的地方，时常有一片云气笼罩，吕后追踪而至，便一定能够找到刘邦。
秦末天下大乱，刘邦率众进人沛县被拥立为沛公，吕后当时也水涨船高，被尊称为吕夫人，等到刘邦攻入咸阳，被西楚霸王项羽立为汉王，吕后又晋级成了王妃。
但吕后并没有因此过上舒适的日子，在接下来刘邦和项羽打得天昏地暗的楚汉战争中，吕后成了项羽的俘虏，甚至在项羽把吕后押到两军阵前，以烹杀吕后威胁刘邦时；刘邦居然笑嘻嘻地说，你爱杀就杀，悉听尊便。我想当时的吕后一定是心寒如冰，透骨冰凉。在四年的楚汉战争中，吕后一直被囚在楚军之中作人质，受尽了折磨和凌辱，挣扎在生死边缘，使其心理和精神受到了严重打击，也造成了以后多疑与缺乏安全感的后遗症，变成心地狭隘，紧张恐怖，阴狠毒辣，以及凡事先下手为强的性情和办事手法。
及至楚、汉罢兵言和，以鸿沟为界平分天下，项羽才将吕后归还刘邦，对吕后来讲，真是恍如隔世。
后来刘邦毁约，重挑衅端，最终在垓下之战中打败项羽，建立西汉王朝，刘邦当上皇帝，吕后就顺理成章地当上了皇后。
汉高祖刘邦长年在外征战，随军帐幕中自然不乏红粉佳人。她们有薄姬，戚姬，曹姬等多人。一个人既然贵为天子，富有四海，多几个女人侍候，似乎也是理所当然的事，吕后也明白这个道理。但皇宫本来就是权力争夺的战场，其残酷的斗争一点不亚于刀剑相交的战场，且吕后本身就是一个权力欲十分强烈的女人，一旦发生实质的利害冲突，甚至影响到未来的安全问题时，吕后便感到如坐针毡，日夜不安。
最大的问题出在戚姬身上，戚姬身材修长，气质高华，在定陶与刘邦相遇，便十分得宠。且这位戚姬也不是什么省油的灯，他一心想让自己的儿子如意继承王位。如意言谈举止都有刘邦的风范，刘邦对他十分钟爱，加上戚姬的枕边进言，吕后儿子刘盈的怯懦不讨刘邦喜欢，刘邦大有废掉刘盈的太子头衔，另立刘如意来继承自己衣钵的可能。
现在，戚姬不光是吕稚的情敌，更是她的政敌，她必须反击，但也必须小心翼翼。
汉代定鼎以来，千方百计想要罗致德高望重的“商山四皓”，来为治理国家出谋划策，但“商山四皓”听说刘邦不太重视儒生，言语之间又喜欢不干不净地骂人，所以始终不肯应合。
所谓“商山四皓”就是商山之中的四位隐士，名叫东园公，绮里季，夏黄公，用里。这四位饱学之士先后为避秦乱而结茅山林。商山在今陕西商县东南，林壑幽美，云蒸霞蔚，地势险峻，是一个隐居的好地方。
为了巩固儿子的太子地位，吕后求计于张良。经过张良的穿针引线，刘邦都没有请动的“商山四皓”被太子刘盈和吕后的诚心感动，答应出山，作太子的宾客。经过这四位长者的教导及潜移默化，刘盈的修养和见识大有长进。
一天，宫中大排筵席，四位须发皆白的长者，肃立在太子