〃山墟蛮荒之中这类神话谣传最多，原不足奇。因那山巫本领甚高，人也颇好，名望最大，向来不说假活，以后虽然无人见到，全都深信不疑。起初还当事出传闻，不甚相信。三十年前，忽有两个姬家人因往森林采药，为人治病，林中迷路，连在里面乱窜了二十多天，干粮早已吃完，全仗草根树皮和林中野果小兽度命。这日偶吃野果中毒，附近又有毒蛇猛兽，眼看危急，忽被两个女鬼头蛮救去，将其救愈。在两心情愿之下结了夫妇。照他风俗，有人误入其境，只不犯禁，或是有什恶念，去留任便，当地所采金沙等珍贵之物也由来人随意取走，并不相干。如能得他欢心，或是有什彩绣针线等他们心爱之物相赠，还肯尽力相助。不过走时必要施展他那特有的邪法，迷人耳目，使来人迷却途向，不能再去。他那里别无恶意，又最喜爱红色之物，如能带去送他，便当上宾看待，遇事定必出力相助。这两个姬家人均未娶妻，感她们恩义，家又穷苦，见当地风景极好，女的情爱又重，一住好几年，已无归志。〃
〃内中一人忽然思念家中贫苦的兄嫂叔父，知道来人只一成婚，便不能离境一步，否则必死。森林黑暗危险，往返太难，如其服了毒蛊，到期不能赶回，便要毒发身死。
就是女的帮他求说，为期至多三月，非要期前赶到，服他特制解药，万无生理。请求答应，又是极难，只一开口，不问允否，便存三分敌意，始而不敢冒失，勉强又过了一年。
姬家人都会用《周易》卜卦，这日算出兄嫂老病不堪，穷苦更甚，想起从小抚养恩义，伤心流泪，被女的问明心事。因他二人为人忠厚，已得鬼头蛮信任，女的夫妻情重，代为求说，同伴又仗义力保，同服蛊毒，保其到时必归。因那药性最长的只有三月，总算大家都肯相助，订好日期，往来有人接送，才得回转故乡，暗向家中亲属说起经过以及当地风俗禁忌，所以姬家人最知底细。那人带回许多金沙珍贵之物，〃不到日期便赶了回去。
〃姬家人最文弱，常受外族和汉家官府欺凌。有那胆大一点的穷人常往投奔，有的一去不归，也不知寻到地方没有。有的中途折回，均说森林之中步步凶险，照那两人所说途向，少说要走二三百里才能到达，势比登天还难，最多走进十来里便无法再进，稍一勉强，只有送死。内中又有几个遇险伤亡的，前去的人又从无音信，这才把人吓住，无人敢于再去。照那两人所说，信符和那金条鬼头蛮看得比命还重，随便泄漏，被他知道，固是危险；如能探明秘径，照前山走法，将他遗失多年的宝物与之送去，定必喜出望外，能得许多好处。不过此举万分艰险，当地女多男少，男子前往，易被留住，一与成婚，休想生还。最好先作不知，在采荒时仔细探明路径，看那秘径是否隐藏山腹之中，与以前所说一样，一切准备停当，再将他们心爱之物多带些去，最好训练一些蛮女，少带男子。随说鬼头蛮还有许多禁忌，病中无力，不耐多谈，等日内稍好再行细说。哪知才过两天，人便病死。我得信赶去，棠妹哭得死去活来，他人已不能开口，便将金条连图藏起，照他所说准备，一直留心，什么线索也未寻到。但知那是信符，决非地图。叔婆如将另一张树皮带来，最好藏起，如要看那金条纸图，我去取来便了。〃
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一五 恐怖开场
凤珠闻言正在寻思，姬棠惊道：〃爹爹和兰姊谈起此事时，人刚病倒，先不许我在旁偷听。兰姊走后，我问为何这样机密？他只摇头，我也不敢再问。次日爹爹病重，忽然向我密嘱，以后须要紧随兰姊，和她交好。万一寻到那条秘径，最好跟去，当地必有几个族中长辈与鬼头蛮成了夫妇，如能见到，必能相助，随又说了好些话。我虽对神立誓，不到时机不能出口，对于兰姊始终忠心，何况夫人、姊姊是兴哥的恩人，对我又这样好法，将来有事无不尽心。有的话虽不到说的时候，但是鬼头蛮虽能分辨善恶，无故不肯伤人、却喜感情用事，先入为主。尤其他这金条，大小长短三十七根，一正一副，共计七十四根，排用起来算是两个八卦，来人带回的只得十七根，并非全图。他那卦象如何排法，无人得知。既与图形相合，可见只是正反两副卦交之一，至多失去两卦，不能配全。如我所料不差，这十七根金条必是第一次去的人看出它的宝贵，或与他们成婚之后又想逃回，知它利害，特意偷到手中，以为挟制。所盗应是整副，行至途中被人夺回多半，或是无心失落也未可知。此是当地特产黄金之精百炼而成，放在暗中老远必有亮光。后来带去的人忽然失踪，也必因这金条而起。他如全数带去，使其物归原主，决可无事；偏又人太凶暴，贪功自私，未对人说，又被他兄弟藏起两根。按理对方失去多年，决不甘休，一直无事发生，必有原因。就此不再发现也罢，那十几根偏又有人带去，被他夺卧，去的人固是必死，这失去的两根他也必要百计千方将其夺回。不知因何顾忌，明知我们是他对头，竟会不来侵犯，令人难解。〃
〃爹爹生前常说，林中凶险已极，他如不是寨主父女爱护，早和以先那些蛮人一样惨死。这三百里的密林奇险谁也无法穿越，老妖巫公然明言由此来犯，必有深意。也许老妖巫以前失踪多年，便是藏在那里，仗着那些障眼法，与鬼头蛮勾结一起。对方为了禁条，不能寻找我们，想要假手于她取回所失宝物。她知这里富足，恰巧老王身死，好党接位，正好狼狈为奸，狐假虎威，仗着外敌相助来此为害。听爹爹说，鬼头蛮表面和善，实则厉害非常，所练邪法虽然只能吓人，并非真事，可是千百年来生长森林之中，一个个勇猛机警、身轻如燕、本领高强，难于抵敌。最厉害是各种毒药均有奇效，加上所练毒蛊，能够照他所定时日死亡，非他解药不救。〃
〃先去那十四人必是自己存心不良，以致激怒他们；人太强横，不肯服低，又都忠于老王，宁死也要回来，才把事情闹僵。双方各走极端，未到以前，自知见了天光必死，才在林中连吹芦笙，想人赶去，说明经过和所行秘径途向，使这里留守的人拿了信符金条送回原处，将他们所得各种珍贵宝物换取回来，献与老王，所以临死以前那等说法，并有他们所得价值连城之言。不料人都走开，芦笙告急，不曾听见，实在忍受不住痛苦，又知死期将至，这才勉强挣扎走出。一见天光果然全都死去。可惜发觉太迟，有许多要紧的话均未说出，否则非但无害，还可得到无穷财富等语。我想老妖巫十九是与对方勾结，来势定必厉害，虽然我们防御严密，还是谨慎些好。这类鬼头蛮形踪飘忽。近一年多，又有一个怪人同一形似猩猩的怪物常来这里窥探，既不伤人，也不偷人东西，多半与此有关。那纸图金条最好偷偷取来，与大家看过，立时收好，丝毫疏忽不得呢。〃
兰花闻言，匆匆往对岸崖洞中赶去，凤珠听二女一说，不由想起一事，心中只管盘算，未置可否。再兴见她沉吟不语，笑说：〃姊姊不必多虑，这里的人均对我四人忠心，人人武勇，决可无事。〃凤珠先是出神未答，王翼在旁随声附和，也说森林那面戒备极严，内外设有好几层守望，万无一失。凤珠忽然转向再兴笑道：〃我只顾想事，还没有回答二弟。我是在想老妖巫前与老王作对，如今回寨又与好党勾结想要害我，实在恨她不过。我这些女兵全部能共生死患难，经我十来年训练，颇有本领。薄命人孤身在此本来无事，意欲过上两日带了女兵去往林中探敌，不等她来，便迎头抢上，二弟以为如何？〃姬棠心细如发，早看出凤珠神情有异，再兴更是全神贯注，知其为了王翼负心刺激太深，女人心厌，恐生别念，忙同婉言劝阻。王翼见兰花走后凤珠没有理他，对于再兴夫妇却是有说有笑，又悔又妒，知其怀恨，便在旁边劝道：〃森林之中危险非常，夫人千金之体，如何可以冒此奇险？真要非去不可，我和兰妹地理较熟，先往一探如何？〃
凤珠笑道：〃你夫妇全山之主，万一有事，还要指挥主持，如何可以深入森林，离开根本重地？真要因我一人累得大家多事，我于心不安，便难在此久居了。〃
姬棠见她表面笑语温和，不露痕迹，目光却望着别处，语气中大有离此他去之意，心方一动。再兴到底忠厚，接口说道：〃我和大哥均受姊姊救命之恩，丝毫未报，一听姊姊打算深入森林，老妖巫人又那等凶险，如何能够坐视？最好以逸待劳，不要前去，否则那样阴森黑暗、危机四伏、险恶之区，就是不遇敌人，那辛苦危险也实难当。为一区区妖孽何值姊姊亲自出动呢！我知姊姊智勇双全，真要略看形势，以为杀敌之计，只可在森林边界五六里内稍微观察布置，深入万万不可。我和大哥如不陪同前往，非但问心难安，情理上也讲不过去。兰姊固是三军之主，不应离开。我弟兄二人必须陪侍同往，哪有不去之理？近年这里的事虽是我弟兄和她们两姊妹商计而行，每遇发号施令，仍是兰姊一人做主。棠妹和小弟情义极深，谊共安危，自从同居在此，每日劳逸与共，从未离开，便我想她不去，她也必往。好在她人虽温和，性却强毅，实是小弟知己同道，比寻常夫妻情分要深得多。既是将来同心合力、共图事业的终身伴侣，又能吃苦耐劳，不畏险阻艰难，当然同在一起，便不说话，我也要她同去，由兰姊一人留守主持足矣。〃
再兴原恐王翼疑忌，姬棠多心，本心也因王翼忘恩负义大甚，凤珠虽是女中英雄，武功极高，森林之中到底危险可虑，受人救命深恩，遇到奇险艰难之际坐视不问，非但问心不过，凤珠必更痛心。意欲就这机会到了林中，令王翼向凤珠赔罪，说明种种不得已之情，自己并在一旁证明，代为分说，大家把话说开，一面痛陈利害，使凤珠减少悲愤，王翼由此永息妄念；免得常时相见，日久情深，又去勾结人家，藕断丝连，闯出祸来，凤珠也可永远安居下去。好在彼此骨肉之交，姬棠本来知道此事，人更谨细，守口如瓶，无庸避忌，实是一举两得。等把各人的话说明，再将凤珠劝了回来，免得受那险难辛苦。王翼听再兴这等说法，井将姬棠拉在一起，兰花又被撇开，不令同去，不由消了许多妒念，觉着再兴果是言行始终如一，只管痴爱凤珠，心中实无别念。自己只要能够跟去，便可相机说明心事，请求凤珠原谅，言归于好。女子心软情痴，长此下去终有如愿之日，便在一旁连声赞好。
姬棠一听再兴不等自己开口，便要她同去，口气那么亲切诚挚，可见平日没有料错，丈夫对她果是情深爱重，只是性情古怪，对于凤珠情痴大甚，暂时成见难移。照此下去，休说日久情深，照方才算计能够如愿固是极好，像这样多情多义的好丈夫，比王翼这类男子胜强万倍，便和他做一世的名色夫妻也心甘了。听完心中越喜，也接口笑道：〃便是没有兴哥的话，妹妹待我这样恩义，妹子也无不去之理。专一自私，只顾自己打算，忘恩负义，那叫什么人呢？〃姬棠原因王翼目光不正，兰花一走，格外殷勤，又改了称呼，越想越有气，借话暗示，讥刺了两句。话刚说完，心方后悔，觉着再兴虽受主人尊敬看重，到底寄人篱下，比较王翼要差一层；何况兰花情热异常，夫妻恩爱，言听计从，这类丧尽天良的男子一味贪淫好色，讲什情理。此时正在愧恨忌妒头上，何苦为了说得高兴，刺中他的心病，使其怀恨，日后如向兰花进谗离间，岂非不值？
正想设词挽回，偷眼一看，王翼色令智昏，意欲乘机讨好，只顾照着再兴所说随声附和，并向凤珠借话示意，求其原恕，做得神情十分诚恳，并还表示平日心情如何苦痛，为势所迫，万分无奈之状。那一双黑白分明的俊目泪花乱转，看去十分动人，对自己方才那两句话毫未理会，暗骂此人昧良无耻，装得真像。我本来识字，夜来夫妻相对，闲中无事，便以读书习字消遣为乐。丈夫固是尽心指教，我更用功，只恐兰花好胜，不肯说出。王翼却不知道，以为我和兰花不通文理，不识草字，可以任性欺骗，实则他写那信我都认得，他竟当面挥毫，一点也不避讳。情书上面只管缠绵徘伺，仿佛天底下只他一人是个痴情种子。一面却和兰花温存亲热，有说有笑。自他成婚以来，不论人前背后，我日常留心观察，从未见他为了负心背义现出丝毫愧悔之容；便写情书也是一时高兴，拿痴心女子消遣，仿佛他是英雄美男子，略通情悸，对方便是死心塌地，以此自负，得意神气，真个可恶已极。
此时见了凤珠不知愧悔，还想乘机勾引，难为他这两眼急泪怎么挤出来的？这类男子最善骗人，看他此时装得何等至诚可怜，好像什么事都是别人逼成，非但不能怪他，他还受了无穷委屈，应该由被害人格外对他安慰才对心思。似此装腔作态所说的话，何等委婉缠绵，情有可原。休说以前情痴热爱过他的人见了十九感动，便自己如非旁观者清，平日留意，深知他昧良无耻，全是假装，也必引起同情。想到这里，惟恐凤珠心软，又要为他所愚，生出怜惜，回心转意，一误再误，又成大错。回顾再兴因见王翼急于表白讨好，乘着兰花不在房中，知自己夫妻不会坏他的事，居然当着人肆无忌惮，越说话越露骨。
凤珠本来正眼也没看他，忽然转脸，一双妙目望着王翼，从容静听，面有笑容，仿佛已为甘言所惑，姬棠心中愁虑，但又不便插口点破；目视再兴面现愁容，知道丈夫关心凤珠太甚，一误不堪再误，恐其又上王翼的当，和自己心思一样。正想用什方法点破，暗中留神细看，王翼虽然越说越起劲，神情做作，热烈诚恳到了极点，眼泪也揩过了两次，凤珠始终声色不动，神态甚是从容端静，好像在听故事，一言未发。方想此人少年英俊