是便宜。否则便是杀个落花流水，鸡飞狗跳，老弱全数杀死，好看一点的妇女和那逃命不及的壮汉全数掳抢了来，逼令为奴。以前老金牛寨常听悲哭鞭打之声，惨不忍闻。后来被我知道，再三劝说，这类事便越来越少。〃
〃你叔公先还恐怕别族蛮人不再畏服，后来看出所料相反，因他不再强抢乱杀，吞并人家子女财产，手下蛮兵少掉许多伤亡，非但少却许多费用，还少结许多仇敌怨家。
为了大小部落知他听我的话，不像以前强横霸道，生出好感，遇有强仇大敌，不是暗中报信，便出死力相助。到处都是自己人，耳目越多，不必再像以前那样长年戒备森严，如临大敌，又少却好些顾忌。跟着我又连越重山峻岭、森林密莽，消灭大群食人蛮人，擒回我的仇人，越发声威大震。算计每年所得，只比以前增加了好几倍，上算得多。自己这面人命物力的损失更是一点没有，自然对我信任。偶然擒到敌人子女，经我一说，当时就放，便是积年深仇和犯有重罪的族人也都从轻发落，至多发往此地为奴。〃
〃以前这里人都视为畏途，不是贪生借命，非此不能免死，谁也不肯前来。等你做了寨主，照我那年避暑时和我商量采荒之法，来的人苦乐劳逸逐渐改善，不消一年都能安家立业。侄孙女婿和时二弟到后，他们日子更越过越好，耕作之时越多，采荒也有了定时。在你四人主持之下防御周密，伤亡极少，不必常要添人补缺，风景出产又好，不似老金牛寨那样酷热劳苦。现在人心归向，稍微胆大、没有家室的少年多半想来。去年终因蛮人罪人大少，这里大举开荒，来信要人，依了好党，恨不得又要发兵掳抢，被我拦住。当众一问，立有好几百人自请前来，经我挑选了三十多人，未被挑上的还觉不快。
可见无论多么艰险的事，只要做出成效，谁都乐干从命，所有人力也能得到他的用处，不致浪费还有损失。好党和我为仇，一半也由于此。〃
〃如说所救的人，前后计算看见过的虽也不少，多半不曾当面说话，更不知他名姓。
原是一时同情，仗义解救，只一知道必为解免，从未留意，怎想得起？内中只有两人，一名蓝山，当初为了官家搜捕侄孙女婿和时二弟，恐其中泄漏机密，平日令在后寨管理牛羊，他两人刚走当天夜里忽然逃走。因他跑得极快，本来追赶不上，恰巧有人打猎，归途撞见，知是严禁离寨的人，将其擒回。正在鞭打拷问，我因时二弟两次托我关照，力说此人忠义，虽是外族，决无二心，这才命他管理牛羊，不料逃走。据说撞见他时，还同了两名士兵，正是汉官派来窥探的奸细，因此老王大怒，非杀不可。一则我看二弟面上，又想他平日人甚勤谨，我们待他颇好，心疑想寻二弟他们，恐有冤枉，便向老王说明，由我亲自审问。果然料得不差，一见我面便说实话，非但没有坏心，反因看出官方奸细与人勾结，心中愤恨。他因想追恩人，刚进山口，便发现那两个奸细掩藏当地，因不知二弟他们已走，一直误以为要由当地经过，正在守候。为了贪功心盛，又不知这里奇险，打算探明下落之处，再行报官擒捉。遇见蓝山走来，向其打听，蓝山将这两个奸细稳住，问出二弟他们踪迹只两奸细知道，尚未泄漏，正要下手杀以除害，便被擒回。〃
〃先还以为有功，哪知擒他的人与所勾结的好人是亲戚，五虎又恨时二弟他们，于是迁怒。因老王已先得信，非要问出真情才杀，先还不敢暗害，打算屈打成招。他偏是个硬汉，不肯屈服。业已打算杀以灭口，被我得信，亲自审问，当着老王问出真相，大怒之下，将两奸细连同奸细买通的族人全数杀死。我知道他再留下去必有仇人暗害，仍令回到寨中养伤，严令全寨谁也不许侵害。正打算把伤养好，等有人来，一同带到此地，哪知当日夜里竟二次带伤逃走。事前还向人说，恩人走时机密，等他寻来，人已起身，恨不能插翅飞来，不料没有问明途向。〃把路走错，如非夫人解救，必遭惨杀，但是寨中已有仇家，早晚必遭毒手，非走不可等语。
〃此人虽是山民，人颇机警，彼时五虎好谋未露，老王因他勇猛，也颇信任。我料蓝山在受刑时必已看出好党妒恨心意，老王又杀了他们一个党羽，仇恨越深，必不相容。
自知人微言轻，有许多话不便明说，又大想念恩人，故此二次连夜带伤逃走。等我得信，命人追赶，并向把守危崖人口的人讯问，均说未见。他没有我们信符，也无法飞渡那片危崖。崖前一带猛兽又多，由此便无音信。我料不是逃时为好党所害，便在途中为猛兽所杀。再说他逃出已久，你们近一半年方始发现怪人，决不是他。还有一个名叫马八牛的，虽是去年春天被我放走，人也年轻武勇，但是此人身材瘦小，也与你所说不同。至于鬼头蛮我以前听都不曾听过，怎会被老王手下擒来？天下事往往出人意料，以后多留点心，由他去吧。〃
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一六 森林鬼啸 狮声魅影
兰花又问：〃那两条神金怪人并未看见，所说不知是否有理？〃凤珠拦道：〃此时暂且不谈，明早想好主意再作商量。〃姬棠从旁接口，方说：〃姊姊说得极是，此事关系非小。〃忽听森林那面两声鬼啸，声甚凄厉，曳空而过，仿佛飞出老远方始停止，顺风传来，听得毕真。这时雨过天晴，月光如昼，照得远近湖山林野到处清明。因鬼声来路偏在湖西北寨崖角上林野之中，相隔尚远，遥望各处山崖上的号灯均作黄色，知道各地守望的人均已警觉，但未发现别的形迹。业已有人出动，正在四面窥探，因那声音飞得又长又快，决不是人。如在平日，必当怪鸟飞过，不会在意。当日因老妖巫派人来此恫吓警告，兰花连传密令小心戒备，刚刚天黑不久又发现了一次黑影，众蛮人都知敌人厉害，由不得添了许多戒心，稍微有点动静便加留意，不肯丝毫放松。众人在平台上仔细查看，森林那面仍是静悄悄的，并未有什影迹。方想山中怪鸟飞过，事出偶然，忽又听西南角上又是同样三声鬼啸。当地靠近湖边，相隔不远，可是用尽目力也看不见一点人影。防守蛮人已各持刀枪分头掩将过去，崖上号灯仍是黄色，仍未发现敌踪。
兰花越想越怪，忙令幺桃多取几枝镖箭毒弩，准备去往对岸查看。姬棠劝道：〃兰姊先不要忙，这鬼啸之声恐是好人闹鬼，声东击西，乱人耳目。你是全山之主，不可妄动，可将平台上面这盏总号灯转动，传令他们各自留神戒备，不见敌人不可自相惊扰，就是发现奸细也照平日我们所说各守地段，看清来敌多少，再行分头合围，不许一拥齐上。存放兵器粮食之处更要添人把守，以防中他调虎离山之计。〃因四人均住竹楼之中，自从姬棠出主意添设号灯之后，仗着以前练过，物料齐全，不消多时便全备好。这盏四色主灯刚刚挂上还没多时。兰花闻言觉着有理，再见敌人连影子都未看见，对岸蛮人业已纷纷出动，有的还拿着火把，虽未乱吹芦笙，看去人甚纷乱，忙将号灯转成绿色。众蛮人老远望见，便各赶回，鬼也不曾再叫。
兰花见凤珠自听鬼啸便离座而起，朝着森林那面远近眺望，似颇紧张，笑呼：〃叔婆，可曾看见什么？我想这东西许是山鸟飞过的居多，未必会是奸细呢。〃凤珠坐下答道：〃我看此事大有可疑。第一次鬼啸由西南飞向西北，飞出老远才住，又长又快，共总几句话的功夫，又由西北飞向西南，发声之处似均在崖角不远森林之中，并非由落处北面飞回。头两声相继发作，我未留意；后来三声仿佛一个接一个飞起，带着那极尖厉的异声，同时往南飞去，仿佛有人主持，用几枝响箭一类的东西忽左忽右相继发出，否则无论是人是怪，多少也看得出一点影子，何况那声音又快得出奇。如我料得不差，多半敌人暗中闹鬼，想要惑乱人心。今日我在对面洞中晕倒醒来，曾令你父多派点人去往来路崖口防守，并将我那二十多个女兵换回。照理步行要走两三天才能往返，蒙你父好意，命人骑了快马赶往离此数十里的飞凤崖，传令沿途守望的人用警急信号令众女兵连夜赶来。彼时雨还未住，还有山洪阻路，恐她们初来，山路不熟，并还命人护送。并说，危崖人口奇险，下面飞索业已收上，崖口上面的飞桥又被我斩断，多厉害的敌人插翅难飞，不等接班人到，便令连夜赶来。〃
〃这些蛮女从小在我身旁，忠心已极，又都力大身轻，留守的这二十多个更是一些好手，便我同来这二十个，如非途中风雨太大，饥疲交加，遇见山洪阻路，也不至于那样艰难。你父发令时，我人正不舒服，忘了招呼两句。她们接到警急号令，不知我有何事发生，定必当时起身，连夜赶来。照我算计途程，至多天明前后必要赶到。方才鬼叫声音正是她们来路一面。老妖巫原有由森林来犯之言，当地也是大片树林，我日里曾经走过。听说西南角上过去不远便是森林人口，中间只隔两条小溪，一片里许长的石山。
你们采荒不走此路，也不知有人防守没有？妖巫本人今日还未接到回信，决不会来。如在派人送信恐吓以前双管齐下，当场示威，另命几个徒党来此装神弄鬼、兴妖作怪，她们匆匆赶来，不知底细，中途相遇，岂不容易受人暗算？〃姬棠接口道：〃那代妖巫下书的人因感姊姊恩义，看出妖巫邪法全是骗人，老寨无什亲属，有一兄弟又在这里当小头目，日子过得极好，自己不愿回去。兰姊为防泄漏机密，又有点信他不过，始终命人暗中监视，不许妄自行动。另将一只小野猪作为他的替身，缒往崖下，向老妖巫回信。
这鬼啸之声固是可疑，姊姊也料得有理，但那送信的人看去老实，不像虚假，如与妖徒分路同来，只要知道，便可问出。〃
兰花闻言，正要命人去唤，忽见崖角号灯本已还原，忽然由绿而白，由白转红，照着预定信号，这样灯光转动当地必有变故，但是只限一地，无须别处往援，因此各地守望，连同搜敌扑空回来的蛮人并未惊扰，只有原在左近防守的十多个壮士飞驰赶去。同时，瞥见东北角森林那面也有同样信号转动，因相隔远，一有警兆，左近另有专人接应，只将芦笙吹起，由近而远，分三四面传将过去，跟着声便停止。凤珠见这样凶野粗蠢的蛮人居然能受兵法部勒，除方才几声鬼叫稍微惊扰，经兰花口吹银笛，发令禁止，主灯一转，立时复原。照眼前形势业已几处发现惊兆，一点也不慌乱，看去整齐已极，比前两次避暑所见胜强十倍，暗忖此女真个智勇双全。王翼虽是负心，得她为妻，应该满足。
他已负心在前，今日见我又想勾引，实在可恶。如不看在兰花面上，岂肯甘休？便夸奖了两句。
兰花人最好胜，闻言笑道：〃这哪是我一人的功劳。自从他（王翼）和时二弟来了，我们四人一同教练才学会的。为了他们一味勇猛，稍微有点事，便一窝蜂钻头不顾屁股，乱糟糟的。不打他们不怕，打得太重，又觉不忍。时二弟更不愿意，说人都一样，聪明绝顶的人固然也有，许多人才都由他的身世境遇和激励提拔、利害磨练而成。天生下愚都是生来有病；常人十九是为境遇所困，或是放纵已惯，埋没了他的本能，他也不肯上进，因而虚生一世。一味鞭打毫无用处，就是勉强学会，也和一柄百炼钢刀一样，只管苦心打造，锋利无比，没有主持人去挥动它，毫无用处。到了敌人手里，还变成自己一个大害。真能苦心教导，赏罚公明，没有造就不出的人。因此我们说好，我和侄孙女婿专一立威，但是雷声大，雨点小，由时二弟夫妇去做好人。平日无事，和他们同在一起做事，什么都是好言劝说；一旦遇到正经大事，或是有什警兆，便由我一人做主，轻易不罚，一罚必重，但是极少杀人，重在改过，以功赎罪。不消一年，居然做到全山的人成了一家，不像以前还有外族之分。无论何人均以犯规犯法为耻。无事之时，便我四人也和他们亲如家人；一旦有事，我便成了首领，令出必行，从无一人敢于违背，事情过去，仍和平日一样，因此人人胆勇，肯出死力。他们均知无论多么艰险的事，都是为了大家利害所关，并非专为我们四人。〃
〃不过他们一向怕神怕鬼，时二弟夫妇为此曾费不少心力口舌，百般解释，他们也颇相信；无奈成见太深，只管知道虚假，一到森林，或是月黑天阴之夜，只有一点可疑影迹、奇怪声音，仍不免于疑神疑鬼。怪人和黑猩猩刚出现时，几被闹得风吹草动都要惊疑。后来还是有人对面僮上，看出是人，带一野兽来此窥探，方始胆大起来。所以方才那样纷乱还是怕鬼的缘故。现在已好得多，得到号令敢朝鬼声来处赶去；否则，不先看出真假，天气再要黑暗，就怕受罚，不敢不去，也是伸伸缩缩。只要有个胆小的人疑心生暗鬼，一声惊呼，全都忘命奔逃，四下乱窜。历来山寨妖巫那样猖狂，便由于此。〃
〃因我法令最严，这枝银笛能发各种号令，按着声音长短快慢指挥一切，一经吹动，他们知我四人业已看重，此时亲自出动，无论前面多么凶险艰难，也必照令而行。今日黄昏前，我又重新布置，选出许多勇士，层层埋伏，由来路西北山口起，远近各地紧要所在俱都有人守望，各有各的专任，不奉号令决不轻举妄动。叔婆所说通往森林的来路树林一角，早派有人，藏处隐秘，休说妖党，便我们自己人不与明言也难发现。那一带地势我早看明，来敌无论何方均走不进，叔婆只管放心。那代妖巫传信的始终不曾离开一步，决无同谋之理。妖巫本意装神装鬼，打算吓人，她派妖徒来此，也决不会使人知道。这里每遇天阴月黑，常有各种奇怪鸟兽悲鸣吼叫，听去刺耳。今夜这类声音却是初次听到，又是大月亮底下，容易使人惊疑罢了。〃
凤珠方想，兰花发令防备，业已将近黄�