此情此景，当然那一包油布包已没法找了。
经过了半天的打听，终于由那农作物主人的口中探出，地面上委实曾经挖出过那么一个油布包，可是，那油布包却被一个操外地口音的陌生人，以十两银子买去了。
内心之中，感到无比失望的小明，只好在他贾伯伯的坟前默祷一番之后，又独个儿驾着小艇，划向湖心。此刻，他的心头，像塞住了一团乱丝，根本无从清理。
可不是么！油布包失踪了，也就是说，“贾伯伯”交代他办的要事，也可能是有关他自己的身世线索，也跟着中断了，这可怎么办……至于他爷爷交给他的任务，更是重逾千钧。试想：“要在茫茫人海中，去找一个恶迹尚未昭著的恶人，虽然要比大海捞针来要可靠得多，但真正实行起来，又谈何容易！
他，仰望中天皓月。良久，良久，不由喟叹出声。
当他意乱心烦，一时之间，不知何去何从间，耳际似乎响起他爷爷临别时的坚定语气：“孩子，为了养成你独立自主的能力，今后可得由你自己去闯天下了……放眼当今武林，你的武功，已很难找到对手了，但你要特别记住，闯江湖不仅仅是凭武功，经验与机智，也同样的重要，而更主要的，却是大无畏的精神与不屈不挠的意志……孩子，人生的旅途是坷坎的，纵然是一帆风顺，也难免会突然遇上陡发的风浪。所以，你必须事先将求取幸福途中所可能发生的横逆和挫折，在心理上做一个准备，庶几才可免去临事时的灰心和失望……”想到这里，他不由地精神一振，忍不住喃喃自语道：“这点小挫折，算得了甚么……目前，我该先去长沙，去找贾伯伯的那位朋友，顺便打听打听师叔的下落……”
他口中的“师叔”指的是“东海女飞卫”冷寒梅，这位冷寒梅，武林中人都知道她是璇玑岛“不老双仙”的记名徒弟，可是，却没人知道她还是冷飞琼的侄女，也就冷剑英的胞妹。
冷寒梅虽然与冷剑英是同胞兄妹，但冷寒梅的性格却是温柔敦厚，与乃兄的豺狼本性，迥然不同，所以，她名义上仅仅是徐羽军夫妇的记名弟子，但实际上，徐羽军夫妇却视同自己的掌珠，珍爱无以复加。然而，这位有“东海女飞卫”之称，与她的师傅一同名列当今武功十大高人中的冷寒梅，却足有十二年没回璇玑岛了。尽管徐羽军夫妇都深信冷寒梅不致发生甚么意外，也不致与乃兄同流合污，但冷剑英叛离璇玑岛已十二年，而冷寒梅却也有十二年没回璇玑岛，在时间上未免太巧合了，不由不使徐羽军夫妇暗中担心，深恐其中也中了冷剑英的暗算，所以，于小明艺成时，特到叮嘱小明顺便打听这位师叔的消息……
这些，都是当他于练功的闲暇，由徐羽军亲自告诉他的。徐羽军并特别告诉他，冷寒梅的外表，有八成像冷飞琼，使的是一具风磨铜制成的琵琶。
当时，他全心练功，并未加以深思，目前这一想到要打听冷寒梅的下落，不由猛然想起两月之前的中秋节时，在湖面上所遇到的那位红衣美妇，可不是正是使的一具琵琶，而回想起来，那位红衣美妇的面目，不也正跟冷飞琼有几分近似！
兴念及此，不由又喃喃自语道：“难道那红衣美妇就是冷师叔么？她曾经约我第二天晚上在蒙化城东郊的土地庙中会她，当时阴错阳差地错过了，如今事隔两月，又到那儿去找呢？”
他，对月蹙眉沉思良久，又低声自语道：“唔……她既然列名十大高人之中，找起来该不致有太多的困难，目前，我还是决定先奔长沙……”
茶洞，是湖南省西北边境的一个小镇，因其位于湘、川、黔、三省交界处，形成官府势力的三不管地区，以致成为绿林好汉的啸聚之所，镇虽小，却是三教九流，龙蛇杂处，份子复杂之至。
这一天，约莫是腊月中旬的一个黄昏。
地面上，已积聚了尺多深的积雪，而鹅掌大的雪花，仍自飞落个不停。
由川境秀山县通往茶洞的小径上，也就是距茶洞还有七八里路程的一个山旁，有两起江湖人物，正在剑拔弩张地对峙着。
面向通往茶洞方向的，是个中等身材，白净无须，年约五旬的精悍老者，一身劲装外套英雄氅，尽管身体并不魁伟，但却不怒自威，隐隐有一股慑人的气概。
精悍老者的左肩，是一个身着灰色长衫的中年人，一张马脸，两道扫帚眉，目光阴森令人不寒而栗。
这两人胯下都乘着一匹颇为雄骏的黄骠健马。
这两人后面，鱼贯地静立着五匹专行山地的健骡，骡背上驮着沉甸甸的包裹，显然是黄白物，为首一匹骡背上插着一面三英镖旗，骡群后面，则为五个趟子手装束的短装汉子。
在这一行正面不远处，为首是一个身如半截铁塔，虬髯满颊的壮年汉子，他的背后，雁翅般分立着二十八个劲装大汉，一个个满脸剽悍，磨拳擦掌，一付跃跃欲试的神态。
这阵仗已很明显，是这三英镖局的这一行人，遇上了麻烦。
这时，三英镖局这一面，那灰衫人扭过头来向他身边的精悍老者问道：“林兄，这些人是甚么路数？”
那精悍老者含笑答道：“司兄，这位就是川、黔、湘三省边区的绿林道龙头大哥‘莽金刚’柳刚柳当家的……”
站立在他们对面的虬髯壮汉不等对方说完，不耐烦地高声说道：“林总镖头，兄弟就等你一句话了！”
敢情这精悍老者就是那“贾伯伯”临终时向小明所说的长沙三英镖局的总镖头林大年哩！那灰衫人防冷的目光斜睨着虬髯壮汉，微微一哂道：“倒真是名副其实的‘莽金刚’。”
接着，又向着林总镖头嘴唇一阵翕张，却没发出声来。
只见那林总镖头连连点首道：“是是，小弟遵命。”
顿住话锋，目光凝注那“莽金刚”柳附，微微一笑道：“柳兄，能否请听小弟一言？”
“莽金刚”柳刚大声道：“有话快说，我早就等得不耐烦了！”
林大年脸色一整道：“柳兄，多年来，你我一向相处都不错，是么？”
柳刚道：“你自然不错，可是我的弟兄们，却是越混越惨啦！”
林大年道：“这个，兄弟也早就心中有数，值此岁尾年关，自当有所表示……”
柳刚截口接道：“林总镖头既然也知道目前是岁尾年关，那就请慷慨一点吧！”
林大年笑道：“柳兄真是快人快语，那么，请说个数字出来，只要我林大年力所能及，决不皱一下眉头。”
柳刚大笑道：“数目我也说不出，就请林兄将那五匹骡子留下来吧！”
林大年脸色一变道：“说来说去，柳兄还是志在此五匹骡子。”
柳刚居然轻轻一叹道：“岁尾年关，兄弟手下弟兄又多，说来这也实在是没有办法的事。”
林大年眉头一蹙道：“柳兄，我早就说过了，这五匹骡子所驮的，可值不了多少钱……”
柳刚笑道：“林兄说得多轻松，值不了多少钱，还用得着你这位总镖头亲自出马么！”
林大年的眉头，皱得更紧了，半晌之后，才正容接道：“柳兄，兄弟这三英镖局的镖旗，已只能用到年底了……”
柳刚截口讶问道：“难道总镖头准备不干了么？”
林大年道：“不是不干了，而是要改组扩充为四海镖局。”
柳刚笑道：“那可与我不相干。”
林大年注目正容道；“柳兄，咱们十数年来的交情，连这最后一趟镖，你都不肯成全我？”
柳刚道：“我要是成全了你，这年我就过不去，而且，我手下这二十八宿也不会答应…”
灰衫人截口道：“二十八宿？名称倒是怪响亮的，只不知手底下怎么样？”
林大年扭头低声道：“这是柳当家的手上最得力的头目，身手都很不错。”
灰衫人道：“能在你林总镖头口中说是不错的人，那是准定错不了的了，哦！时间不早了，林兄你好像还没说到正题哩！”
林大年讪然一笑道：“是是，小弟这就说了。”
目光移注柳刚；淡淡地一笑道：“柳兄，兄弟有句不中听的话，希望柳兄莫见罪。”
柳刚仰然大笑道：“林总镖头太客气了！面对一个强盗头子，谁也说不出中听的话来的。你尽管说吧！横直这五匹骡子我是要定的了。”
林大年正容接道；“柳兄，以你的艺业和才能，沦落绿林之中，实在未免太可惜了！”
柳刚哈哈大笑道：“难道不成你林兄还能将这总镖头的位置，让给我柳刚来干么？”
林大年点点头道：“兄弟委实有意让贤，只不知柳兄肯不肯屈就？”
柳刚微微一楞，林大年又正容接道：“三英镖局改组扩充为四海镖局之后，各方面所需人手正殷，如果柳兄愿意屈就，兄弟当在新局主面前力荐，柳兄所有属下，也当有适当安顿。”
柳刚摇摇头道：“林兄好意心领，我姓柳的天生野性子，不惯受人拘束。”
林大年道：“事关柳兄事业前途，尚请柳兄三思……”
话声未落，一个阴冷的语声接道：“好啊！林大年，你有多大的胆子，居然敢唆使我的手下叛离我！”
微风飒然，柳刚的身旁，已多出一个短小精悍，一身黑衣，双目精芒如电的斑发老者。
半截铁塔似的柳刚，却向着比他矮了一个头的黑衣老者唱了个肥喏道：“柳刚见过总瓢把子。”
同时，林大年脸色微变地向身旁的灰衫人低声道：“刚来的这位是川、湘、黔三省的绿林总瓢把子，‘矮叟’朱诚。”
灰衫人冷冷地盯了朱诚一眼，冷漠的马脸上，不带一丝表情，仅仅打鼻孔中轻轻“唔”了一声。
林大年却抱拳向朱诚一拱道：“朱当家的来得正好……”
朱诚冷冷地一哼道：“我不来得正好，要是晚来片刻，我这一批手下，可不全给你挖走了！”
柳刚连忙大嚷道：“总瓢把子，属下可没答应他啊！”
朱诚冷笑一声道：“正因为你没答应他，所以你还能好好地活着。”
那灰衫人目光微扫，像是自语，也像是对林大年暗示似地道；“天已经黑了，再不走，到茶洞可赶不上宿头哩！”
林大年向朱诚再度抱拳一拱道：“朱当家的，请高抬一下贵手，咱们有话到茶洞再谈如何？”
朱诚淡淡一笑道：“可以，先留下五匹骡子来。”
灰衫人双目中寒芒一闪，道：“你凭什么？”
朱诚披唇一哂道：“当然是凭我‘矮叟’朱诚一句话……咦！老夫是跟你们总镖头说话，你算是甚么东西！……”
灰衫人阴阴一笑道：“我么，我是专门收拾妖魔鬼怪的值年太岁。”
朱诚冷哼一声道：“好！老夫先称称你这值年太岁，究竟有多少斤两！”
说话同时，黑影一闪“砰”地一声，灰衫人被震得身形连晃，胯下坐骑几乎被震得蹲了下去，发出一声“唏聿聿”的悲嘶。
原来就这电光石火的瞬间，两人已硬拼了一掌，而这一掌硬拼，显然是灰衫人吃了亏。
朱诚已借掌劲的反震之力，飞纵原地，精目中寒芒一闪道：“能接下老夫七成真力的一掌，果然有点门道。”
灰衫人冷笑一声道：“乘人不备，突施暗袭，这算是那门子英雄！”
说话间，“呛”地一声，已拔出了肩关长剑，戟指朱诚怒叱道：“老贼，亮兵刃！”
朱诚视若无睹地向林大年笑道：“林总镖头，想不到三英镖局中还有此种高手，人不可貌相，真是信不我欺。”
灰衫人已纵下坐骑，再度戟指怒叱道：“老贼！我再说一遍，亮兵刃！”
朱诚依然置若罔闻，却再向林大年笑道：“林总镖头，老夫的规矩，一向是劫镖不伤人，你如果再不约束你的手下，那是逼迫老夫破例了！”
灰衫人连连冷笑不已。
林大年却苦笑道：“朱当家的，这位司兄可并非林某人手下，林某人没权力约束他，而且，林某人谨以至诚，奉劝朱当家的，最好……最好是放弃这一笔红货……”
朱诚微微一楞，道，“为甚么？你是否认为老夫不是他的敌手？”
林大年蹙眉苦笑道：“那倒不是……”
灰衫人截口冷笑道：“林兄，你说得已经太多了！”
林大年一笑住口，朱诚却冷然一晒，说道，“老夫行年六十，死不为夭，我就不相信阴沟里真能翻船！”
顿住话锋，目注灰衫人冷笑一声道：“老夫对无名小辈，一向不屑动用兵刃，你且先报个万儿！”
灰衫人仰首狂笑道：“老贼，你能识得我这一招剑法，才够资格听我报万儿！”
话落，长剑一挥，但见一道寒芒，疾如电光石火地一闪，并隐隐挟有风雷之声。
朱诚赌状之下，脸色微微千变，但那种变，变得太快速，也太短暂，旁人几乎难以觉察，而且，他脸色一变之后，随即冷笑一声道：“南荒孤独翁的分光剑法，没甚么了不起！”
顿住话锋，注目接问道：“你是‘南荒孤独翁’独孤钰的传人？”
灰衫人沉脸怒叱道：“恩师名号，岂是你所能随便叫的！”
朱诚仰首狂笑道：“小辈，别以为你师傅名列当今十大高人之中，就自以为了不起，老实告诉你，十大高人中，除了‘不老双仙’徐前辈夫妇算得上真正高人之外，其他那八个，别人我不便说，至于独孤钰么，我看不提也罢！”
灰衫人马脸铁青，一袭灰衫自行鼓起，剑光上寒芒飞闪长达五寸有奇，此情此景，显然他是愤怒已极，一身功力也提聚到了极致。
朱诚却目注对方微硒，接道：“小辈，别装成那一付如丧考妣的样子，你再听老夫几句话之后，就会心平气和了。”
灰衫人强吸一口清气，压平心中的愤怒，冷然叱道：“老贼，有屁快放！”
朱诚阴阴一笑道：“一声老贼，待回索回三个耳光。”
扭头向“莽金刚”柳刚道：“柳刚，到现在为止，这小辈一共骂了我几声老贼？”
柳刚微微一楞道；“这个……回总瓢把子，属下记不清了，大概是骂了四声。”
朱诚笑道，“行！就算四声吧，小辈