灵眉连忙道，“姐姐哪里的话，是我小性儿不懂事，还要让姐姐为我操心，周家哥哥他——对我很好。”
这话平时听没什么，此时她娇糯糯轻丝丝说来，贞良心头却猛地一跳，笑容也勉强了，好在那叶灵眉亦自怀心事，没有发觉。紫烟打岔儿问花嫂子，“嫂子，你扫的什么东西？亮晶晶的。”
花嫂刚讲碎玉包好，往上看看，灵眉兀自浑然不觉，贞良和紫烟齐齐看向自己，她站定答道，“哦，没什么，刚刚我失手打了一个盅子。”说完揣着那小包儿出去。
回到自己屋里，紫烟道，“那分明不是甚么盅子。”贞良坐倒在榻上若有所思，“我看倒不太像。”
“谁？”紫烟历来聪明伶俐，知她跳过碎玉说的灵眉，冷笑一声，“若能看出来个相生儿就晚了！”
贞良听得心烦意乱，摆摆手，“你先下去吧，容我想想。”
第二日，贞良等一众女眷陪太太说话斗牌，回房时周奉业已回来，应门的小丫头禀道，“二爷回来了，和螺儿姑娘在房里。”贞良与周奉的主卧在正房东间，一个大间，中间以垂花半帘门隔开，里头是卧室，外面设有暖榻、一对古董靠背椅、高几花架和多宝橱。那暖榻是会客用，但若有需要，陪侍的丫头也可宿于此，以备晚间所需。
螺儿自小服侍周奉，跟随他时间最长，虽未见他怎多宠了她，但五六年来亦从未断过，贞良亦比别人多让她两分。
周奉沐浴完毕，宽衣长袍坐在榻上，那螺儿跪在身后帮他顺发结绳，见贞良来了，忙要起身，贞良道，“别起来了。”一会儿螺儿收拾好出去，夫妻俩说了会闲话，周奉拿一本书观看，贞良捡起他更换的衣服坐在旁边折叠，状作不经意问道，“你昨儿与杜妹妹拌嘴了？”
周奉先不做声，而后从书上瞟一眼过来，淡淡道，“她说的？”
“没，昨儿下午我去她那里坐了会儿，猜的。”
“呵，”周奉轻啧，继续看书。
贞良慢下手中动作，看着他道，“今儿陪太太说话时也说起她的事。”
“说什么？我与她吵嘴？”周奉眼睛从书本后真看过来，贞良一阵脸热，双手抚着膝上衣物道，“没有。不是杜家还有几人投奔了京城么，妹妹说，若三嫂家里能帮着打听一下也好。”
周奉沉默，贞良又道，“妹妹还说，若找不到本家其他人，再帮着寻一个叫杜景阳的也成——好像，是他们家一个甚么至亲吧，听说大水前早先去了京城的。”
周奉一直没说话，似是看到书里，那贞良想了想问，“你觉得呢？”
周奉半晌方道，“你的妹妹，问我做何？”
贞良点点头，“也是，虽说是自己姊妹，但便是亲生的，也没有紧住着不让人回本家的道理，况她自己提出来了，我们也不好拦着。”
周奉翻了一页纸道，“我以为你一直当她作亲生的。”
贞良顿时尴尬，抚着衣衫呢咛，“谁说不是呢！”二人之间不再说话，忽“啪”的一声，她抬起头，原是周奉将书掷到案上，圾上鞋子，贞良问，“要安歇了？”他嗯了一声往里间走去。贞良拿起榻边案上托盘，里头是方才螺儿与他更衣时摘下的玉佩发簪等物，一起身，忽而一个布囊膝上折着的衣衫里掉出。她忙捡拾起来，定睛一看，是一杨妃色绣囊，上面绣着几朵凌霄花，甚是精美。
贞良看看里间并无动静，打开绣囊，里面一张绯色纸条，上书，“明日午后，澜香后院见。”署名：凌红苕。
绯色纸张上笔迹隽秀飘洒，贞良手指颤了一下，忙匆匆将它塞入囊里，仍揣回衣兜内，抚抚胸口，她坐回到原处。
周奉应邀如期抵达。
还是凌红苕所居的小阁外室，依然一桌、一椅、一琴，红苕身着石青长裙，长发以一银环梳就，披洒肩后，浓艳如旧。见他来了，起身相迎，端给他一杯清茶。
周奉见那茶杯是象牙犀角三足杯，上面暗黄晕染，依稀还有题字，便知是古旧名贵之物，抬眼道，“上回姑娘鼎力相助，周某没有专来致谢，见谅。”
凌红苕浅笑，直视他道，“公子给的谢仪甚丰厚，红苕今日请公子前来，并不为这个。”
她说的直接，周奉微微一怔，笑道，“姑娘果然是爽快人，倒显得我小家子气了。不知有什么是我可以帮你的，请讲。”
凌红苕嫣然一笑，摇头道，“都说周公子为人精明，从不做亏本买卖，小女子还没开口呢，在公子口中已经落了一个人情。”
周奉连番被她抢白两次，不再答话，捧盅向前两步，直到她近前，眼前女子颜如错彩镂金，浓花带雨一般艳色殊人，他一手勾起她下巴，红苕欲要闪躲，却被他另外执杯的一手揽住纤腰，送进怀中。
“小心，烫。”那周奉笑作好意。
红苕全无忸怩之色，亦大胆抬眼看他，周奉眼角勾起笑纹，低低道，“姑娘若有意邀小生入幕，小生——不得不从。”
“哈”，红苕面上徐徐染上一层晕色，略从他怀中挣开，“公子又会错意了。”
“哦？”周奉就势放开她。此时小环从内屋出来，递给她一封书信，红苕接过转给周奉，周奉一扫之下惊诧，“求婚书？”
“不错，”红苕点头，“这已经是第二封了。前日那王特使遣人送来第一封，我回信婉言相拒，不料他仍不死心，又派人来求，言辞极不客气。”
“什么极不客气？简直就是要抢人！那个烂人，长成那般鼹鼠模样，居然敢打我们姑娘主意！他还说即便我家姑娘不同意，他也有能耐把人带走，让我们姑娘别敬酒不吃吃罚酒！”小环忍不住，气愤愤补充道。
周奉万料不到这样，特使王坤德竟然对凌红苕起了歹意，并要娶回京做小，他想起王坤德那副五短三粗的模样，还有那盛气凌人颐指气使的做派，浓眉结起。
凌红苕道，“周公子，此事虽不不能说是因你而起，但毕竟你与那王特使还有些往来，小女子蒲柳之姿，实难当那特使美意，万望你能助我回旋一臂之力。”
16。 风暴 周奉从澜香院回来，即刻命人寻来周运，得知那特使王坤德已经前往晋西，三日后回来，仍从济州回京。
“他为何要走济州，不直接从晋西回去？”周奉问。
周运一时无语，随即打哈哈道，“嗨，那不是咱家招呼的好么？！”周奉一双利眼直射过去，直截问道，“是为了凌红苕？”见那周运把眼调往别处，知他知晓，斥道，“你怎么能办这样的事！”
周运不服，且一半儿心虚，嚷嚷出来，“我怎么了？是特使自己看中的！再说了，被人家看上，是她的福气，不比在这做小倌强！”
周奉又喝，“嚷嚷什么！这里头定少不了你从中扇风点火，瞎出的主意。”
“没有！”周运一伸脖子，又出溜回去，讪讪地坐回椅上。
“就是有了？”周奉铁青了脸，周运最恨别人说他不能，特别是周奉，当即像燎了尾巴的兔子，蹦起来道，“凭什么你出的主意都好，我就事事不对？这回拿到皇差，老爷说了，也有我一份功！”气咻咻排揎完，眼珠子一转，指着周奉道，“哦，我知道了，定是你与她有私，见不得她远走，这才拿我发作——我告诉你二哥，这可是关系到咱们家的大事，王特使能把差事给咱们，就能再收回去！你若惹他不痛快——我这就去告诉老爷太太，你和特使争女人……”
“啪！”周奉听得忍无可忍，一拍桌子，周运顿一跳，住了嘴。周奉站起来，忍气对周运道，“自己龌龊，看别人各个都如你一般，出去！”
“走就走，总之你不能胡来，不然我告诉老爷太太！”周运自以为拿住他短，梗着脖子撂下句话，转身出门。
那周运边走边得意，心道，从来都是你教训我，今日也让我训你一回，转而想到那凌红苕居然也对他青眼有加，不由又妒又羡，再一想她马上就要被特使娶走，又乐了，“嘿，就让你看到玩不到，憋死你！”越想越美，一时乐极。
周运一乐，转身就要去找几个狐朋狗友喝酒，出门正遇到李冲，那李冲见他眉开眼笑走路带颠，笑问道，“三弟做什么这样得意？”周运抿嘴一笑，打个哈哈过去。李冲也不多问，凑近道，“哥哥这里有一桩事欲要你帮我拿拿主意，不知有无空闲？”
周奉笑道，“巧了，我也正要找哥哥吃酒。走，西汀雅间，我来做东。”
这边厢周奉被周运气得不轻，但思及他虽无赖，所言却是在理，又想到红苕所托，大是烦闷。正犹豫着，忽听四儿报道，“周成回来了！”周奉忙道，“快让他进来。”
周成将金陵方面的桩桩件件都说与他听，待听得胡太守那边很有起色，愿意把丝盐交给他做，周奉方略缓了心情。诸事说完，周成眼睛往上一瞟，“还有一事……”轻轻道，“是那杜娘子家……”
周奉一愣，忆起前次命他去打听灵眉夫家信息，饮一口茶道，“说吧。“周成又咳一声，周奉疑云顿起，命四儿道，“下去。”待那四儿出去、掩好了门，周成方张口道，“二爷命我查询杜、叶两家过往，确查到几桩事不寻常，容我一一禀来。”
周奉不料其间真有悬疑，勉强笑道，“但说无妨。”
“是。”那周成一躬身，斟酌着字句缓缓说道，“这叶家乃平江府桐里镇贩丝大户，家有良田千顷，为平江首富。叶小姐是幺女，天佑七年六月嫁与平江府丝染大户三公子杜柏言。这本是天作之合的一桩美事，不料成亲当天就出了事。”
那周奉头回听晓灵眉夫婿姓名，“杜柏言”三字入耳，顿觉身上不舒服，待听他说“天作之合”甚的，更不大以为然，而再下一句“成亲当天就出了事”——他挪挪屁股，催问，“如何？”
周成略咳一声，继续道，“成亲当晚，拜过堂，不料杜公子不愿洞房，三番五次推却，惹恼了叶家的陪嫁喜娘……”周奉大奇，笑道，“还有这事！”一扫方才郁闷，喜欢起来，笑吟吟问道，“却是为何啊？”
那周成老脸微红，支吾道，“原来那杜公子是个兔子。”
“什么？”周奉没有听清，周成只得红着脸重复道，“杜公子原是个兔子，只，只那个喜欢男人。那杜家刻意隐瞒此事，本想寻个最美的妙人儿可使他回心转意，不料杜柏言心意坚决，不肯就范。第二天叶家人知晓了真相，当即把小姐接回了家。”
周奉但笑不语，听他继续道，“叶家本欲告杜家诈婚，后首也不知怎么达成的协议，叶小姐还回杜家，都不捅破此事，两家说定一年后和离了结。”
周奉听到这里，点头笑道，“也不失为一个保全双方名誉的好法子。”边说边欲要起身，周成却脸露尴尬，“二爷，还没完呢。”
周奉微讶，重坐回去，“还有？”
周成想，你先别美，接下来的大抵是你不爱听的，当下挠挠头，继续道，“杜家除了兄弟五人，还有一叔辈子侄寄居于此，叫杜景阳；”
“杜景阳？”
周成惊奇，“二爷知道他？”周奉但觉一团绿云飘过，只不知是罩的杜柏言还是自己，那周成不得他回应，只得硬着头皮道，“杜景阳也是有自己一份单独营生的，并不靠杜府吃饭。他，他寄居杜家，与叶小姐、啊，不，是杜三夫人萌生了私情，后被发觉，杜叶两家家长均是大怒，将杜公子撵将出去，三夫人软禁府中。”
周奉听得两鬓太阳鼓鼓，脸色黑中透青，果如绿云罩顶。周成未见过他这般气坏样子，又好奇，又觉有些好笑，一时听他咬牙道，“好，好好！周成，你买的好人！”
那周成方忆起这杜三夫人、叶小姐原还是自己从金陵买来的，忙两膝一弯跪倒，“老奴不察，当日救人心切，未觉察失足妇人。”
周奉听到失足二字，心里又跟针扎一般，带的牙痛。他一生到如今二十一岁，无不要风得风、要雨得雨，如太太言，哪个不捧得他如凤凰般。偏遇到这一个叶灵眉，彼端的是仙子一般的美人，又纯真良善，可回回次次，总杵得他心窝子那里，搅得他心肝肠子乱作一团，憋煞人也！
想一想，那灵眉与杜景阳两个你情我愿，未必真错到那里，遑论失足，但周奉哪管这些，心中只一个念头，贱人，你怎么可以，怎么可以如此欺我，叛我在先！
吃罢午饭，叶灵眉与花嫂碧烟几个剪窗花灯帘，有小丫头来叫，“夫人，二爷让四儿来叫，说是在外面的花厅子等你。”
灵眉放下小剪，“说什么事了么？”
那丫头回道，“说是周成从南边回来了。”
灵眉闻言忙站起身，对花嫂道，“莫不是有我家消息。”花嫂、碧烟亦不疑有他，两个帮她穿戴好，系上斗篷，随小丫头出去。
……5。22……
回府路上，周奉渐平稳了心情，将接下皇差的事说与周成，那周成道，“这是好事哇，如果再加上金陵胡大人的丝盐生意，公子便可大富了！”
周奉却淡拧眉头，周成不解，寻思莫非他还为方才一事不郁，事关情字，不敢劝解。沉默一会，那周奉道，“有一小事，却是麻烦。”便将王特使欲强娶凌红苕，红苕不从，希通过他代为回绝的事说了，周成听之却也麻烦，半晌道，“二爷，莫不可得罪特使为先。”
周奉道，“凌姑娘为人大度，有文君之才，若因我家事误她终身，……”闭嘴不言。
说话间已近家门，周奉命四儿去唤灵眉花厅相见，待他走后，又对周成耳语一番，那周成领命自下去布置不提。
话说叶灵眉听说周成回来，匆匆跟着四儿赶往花厅，推开门，那周奉背对着门案前站着，灵眉想到前两日龃龉，轻唤“哥哥。”
周奉转过身，面前佳人身着丁香色曳地百褶罗裙，裙幅千叠，褶褶轻垂，行走间如细波掠水，上身的霜色短袄，襟口处以一玄紫色蝴蝶扣别住，栩栩如生，两条飘带垂下，状若蝶尾。
他看的稍久，灵眉有些忸怩，周奉细细观她，却如玉芽平日对己时娇痴并无二致，于心大叹，招手道，“灵眉儿，你过来。”
灵眉走到他座前坐下�