两边密密麻麻的苇子，心里还是有些忐忑，就依旧说：“到庙上了着。”女儿十八岁了，为父的也六十有二。多亏一辈子打贩挑，练就一副好腿脚，乱石窖一路下来，挑着担儿，又过坎涉涧的，还得搀扶着女儿。女儿虽有六个月的身孕，却腰身不笨腿脚不肿，只是路走长了气喘。女儿拄着竹杖，肩上背了娘的蓝花包袱，包袱里有一件娘给的八幅子罗裙，罗裙里裹着一对老派的蒜苔形银手镯。银手镯是成婚的时候夫家给取的，八幅子罗裙隐藏着娘给一个人的承诺。这罗裙虽说放置得久了，可娘说黑来上了炕穿着舒坦。州川人没有睡觉穿裤衩子的习惯。
为父的还挑着他的桑木扁担，只是没有分量。一斗黄豆装在麻布袋里，他把它拴在扁担中间，然后一只肘子压了扁担前半部，后半截就高高地翘着，黄豆布袋就多一半搁在他的后肩上。是娘执意要给十八娃拿上这黄豆的，她说这黄豆做成钱钱饭补胎顶好。
此前，夫家派了兜夫来抬，被老贩挑打发回去了，说是让怀孕的女儿坐兜子他不放心。所谓的兜子，就是两根竹竿中间绑了一个布兜子，布兜子下拴一块踏板子，被抬的人坐在上边，说软不软说硬不硬闪闪晃晃，看着堂皇坐着趔趄。再说老贩挑也不放心那两个冒失鬼：一个是扛活的海鱼儿，一个是名叫镢头的小叔子老三。
这州川里的老亲家，正是方圆有名的孙老者。孙老者叫孙法海，光绪年间在县衙里执过水火棍，识得几条大清律，有点小脾气做事却还公正。民国初地方行政沿用晚清旧制，官吏、衙役依袭陈规。地处东秦岭的商县仍然作为直隶州之所在，行政机构设了三班八房。三班是快班、壮班、皂班。快、壮二班专司缉盗剿匪传唤诉讼，皂班主管牢狱。各班设正、副、代、小四个班头，分别按里甲划片兼收田赋催办承差各有一份额外收入。班头俗称贯爷，通常人叫大贯爷、二贯爷、三贯爷、四贯爷。每个贯爷管八十名专职差役，另有百十人的临时伙计供随时差遣。八房即户房、工房、柬房、南北刑房、兵房、礼房、官吏房及仓房，每房工事十一人，月薪俸八块银元。每房有房头三人，人称大案爷、二案爷、三案爷，每位案爷手下有无薪俸的雇员和学徒八十人。全县十六里，户房收八个里的田赋，其余房各收一里田赋，田赋是肥差，户房不能独吞。三班贯爷从田赋上拿的只是“催收”钱，而八房案爷才是田赋的专管者。八房案爷工役的薪水，每逢年节由案爷将各项陋规收入列单集中分配。
民国初建，延聘晚清旧人，孙法海被聘为快班大贯爷，水火棍只偶尔用来杖责种烟贩毒之人。出门办案则执佩腰刀，肩挎一只布袋，布袋里装二升麸皮，麸皮里埋着铁绳，铁绳埋在麸皮里一是不锈二是不响。那时候逮住人犯，就一条铁绳拴了脖子由差役牵着，这一是防逃二是示众。民国初年兵乱政浊，八年里平均一个县知事坐官九个半月。因看不惯官府腐恶，又不忍残害乡里，孙法海就辞职归田。归田了却不种田，他被推为下州川里长，前清时叫里正，民国了叫里长。又因不堪匪患罢里回乡，却被推为甲脚，民国初期的基层政权承袭晚清设里甲制度，里长甲脚管理着黎民百姓。再后来，不知是牛年马月，县知事改叫县长，里长改叫保长，甲脚改叫乡约。孙法海在乡里行走办事，给人合辙解疙瘩，正直公道，在州川颇有名望，不到五十岁就被人称作孙老者。他的信条是见姻缘说合，见冤家说散。他靠执水火棍的俸禄和当大贯爷的积蓄，置有一面坡地几亩水田，圈里养有两头黄牛一头母猪，在场房边又开了一间染坊，小日子虽不宽裕，却也荒春上不借粮红白大事不背债。孙老者养了四个儿子，大儿子火镰、二儿子锛子、三儿子镢头、四儿子擀杖。四个儿子就像家织机上的老粗布，疙疙瘩瘩不平整却还结实好用。孙老者再说也是住过衙门的，“反正”后又成民国人士，他幼年读过私塾，知孔孟，通文墨，所以内心深处有对儿子们的另一番寄意，他给四个儿子取的官号依次就叫：承礼、取仁、兴让、文谦。
草庙沟（4）
十八娃嫁的是老大承礼，可承礼的大名始终没有叫响，六尺高的汉子了人们还是火镰火镰地叫。十八娃听不惯人们喊丈夫火镰，为此还跟人红过脸。这样孙老者就跟村里人打招呼说，娃有了媳妇今后不准再叫小名儿了，还请人给刻了一方印章：承礼。承礼一副好脾气，父亲多在外少在里，他就掌着这个家。要紧的是这座染坊，他的主要精力是经营染布的生意。
老二就是取仁，小名锛子。锛子在私塾上到十二岁，被父亲送到洛南县景村镇，去给山西运城程掌柜的“裕源堂”熬相公。所谓熬相公就是当学徒，三年以里学徒也只是个名分，实际上是店里的勤杂工、老板的仆人。早起开门、扫地、挂幌子，晚上睡觉支凳子、睡铺柜。三年熬满，成了正式店员叫把式，吃穿去过就有了三十块银元的年薪。能独当一面处理业务了姓张叫张师、姓李叫李师，而一般的“师”都是秤杆子耍出来的，收货发货老秤新秤搞得你客户眼花缭乱，什么货是死价活秤，什么货是死秤活价，耍滑了也就成“师”了。这家商号主营药材，兼做皮毛，暗中走贩私盐。老二一到店里就叫着“取仁”的大号，“锛子”的小名就被人忘掉了。取仁脑筋灵光，冬天了他给掌柜的被窝里早早放了暖壶，夏天了他早早在掌柜的卧室里点了艾绳，又开了撑窗往外赶蚊子，地上还洒了薄荷水。早晨，总是他先拎走掌柜的尿壶，晚上过账，又总是他一遍遍地给掌柜的添茶续水……三年之后，程掌柜教四个相公娃打算盘，又是取仁最先通过了“九归壳廊子”。为了训练珠算的准确和速度，过一些时日程掌柜就把四个相公娃招在一起“斗盘子”，或是“四马投夜”，或是“五鬼闹街”，每次都是取仁得第一。其他相公还在背着口诀练习“一女进三宫”、“二小抬香桌”，取仁却进到更为复杂的“七郎打擂”、“八仙请寿”等算法上去。到了十六岁，取仁就能双手同时拨打两张算盘子，报账的舌头没有他盘子上的指头快，以至于后来“斗盘子”，取仁敢向程掌柜挑战。程掌柜何许人也？他盘子上的功夫在景村一条街上无人能敌，他左手打着“凤凰门前一树杏”，右手打着“三人哭活紫荆树”，口里念的却是“李三娘担水”，每逢二月初八算盘会，程掌柜同时与三人对阵打擂，常常是观者如堵热闹得跟唱大戏一样。到了十七岁上，取仁开始学中药、认皮毛，每临早晚，他都到药库闻着浓浓的药香，面对千种百样的药材，背诵“麻黄桂枝解表药，薄荷牛蒡主辛凉，三黄芦根能泻火，附子肉桂祛寒逆……”二十岁上，程掌柜教他读老书，给他讲诸子百家，又讲解历史朝代，哪一朝谁坐了多少年，从周秦汉唐直到宣统都要他背诵。二十二岁，程掌柜教他学书法，送他一册赵孟书《唐狄梁公碑》，让他每日临帖习字，又给他讲这碑文的作者范仲淹是“宋朝散大夫行尚书吏部员外郎知润州军事上骑都尉赐紫金鱼袋”，而书写这碑文的是“集贤直学士朝列大夫行江浙等处儒学提举赵孟”。
因为处事机灵、记性好，取仁不但字临得似模似样，还把字帖上的文章背得滚瓜烂熟，且在与客户言及生意萧条时，还时不时地用上几句：“天地闭，孰将辟焉？日月蚀，孰将廓焉？大厦仆，孰将起焉？神器坠，孰将举焉……”就一时深得程掌柜的器重，派他去收款，派他去进货，派他去扎账等等，他一时被人称为二掌柜的。逢着夏夜月高风清，程掌柜过目了账房递上的簿子，竹躺椅上一靠，品着自家配制的凉茶，吹一曲洞箫，或是哀怨悱恻的《孔子哭颜回》，或是清丽妙曼的《小霓裳》，取仁就陶醉在人生最甜美的时刻。程掌柜要教他也学上一曲半律，他摸索了许久，终觉十个指头做不了这活，就说我脑子里这条窍道不通。可程掌柜说，商人要传代，非得浸上儒气，否则一代兴盛一代败亡，终逃不脱暴富奸商不久长的宿命。只有一个独生女的程掌柜，已把取仁和裕源堂的前途合在一起考虑了。但取仁似乎对医药学术更有兴趣，他怀里长揣着一本自己手抄的《汤头歌》，时不时地默诵几则方剂。当然，依据裕源堂的商势，程掌柜嘱他多留意中药丸散。取仁牢记程掌柜一句话：“商人有商人的道德，你煤油里掺水，火柴盒里架桥，扯布尺子斜量，只能是奸商小贩，永远发不了大财。”入裕源堂十四年后，二十六岁的取仁出落成一位英俊文雅的儒商。
镢头老三的大名叫兴让，是一个四肢发达脑子简单的角色。一面坡的旱地和州河边的水田，全靠他和海鱼儿耕作。给牛割草是他的事，给猪垫圈是他的事，跑贼背娃送干粮敬神上香出工役全是他的事。海鱼儿是只出力气不拿事，紧急关头他总是火镰哥火镰哥地扯嗓子直喊老大。
可是火镰哥自娶了十八娃，似乎终日心事重重，他给海鱼儿说他老做噩梦，总觉着有人要谋他的命。染坊里收的石榴叶子石榴皮、橡碗子、乌叶子、景村捎回的黑矾，他做的成本账一塌糊涂，为此还挨了孙老者几顿责斥。镢头老三心善，看大哥愁眉不展的样子，几次给他说：“地里的事有我哩，嘴上吃的有我哩，大哥你只一心管好染坊，我们仨的大事还靠你染坊上哩！”他说的大事是婚姻。其实，擀杖老四还是个青皮后生，说是派他赶三六九日打儿窝的集，可他尻子后头总串系着州川里的几个闲人，孙老者说他苦汉不像苦汉逛山不像逛山。有一阵子，他竟对枪产生了兴趣，收集的弹壳炮筒子在窗台上摆了一行。
草庙沟（5）
娘死得早，坟上的树都一人高了。也有人张罗着给孙老者办个后，陈八卦甚至串说他去察看一位寡妇，但被老者笑拒了。他说还有三个儿子都光着棍儿，我年近六旬了也没那份儿心思。
却说这十八娃跟着父亲在山沟里又走了一程，觉得小肚子隐隐作疼，就再一次给爹说她想尿尿。爹看草面庙近了，已望见树梢后边那高高的脊角，有心说再走几步就到了庙里，可他想起女儿她娘那年的事，心里又有些害怕。虽说嫁出去的女儿是泼出去的水，可这有着身孕的女儿千万不敢有一点点闪失，不说自己老百年要有个靠头，就是孙老者那里也交代不了呀。原想着陈贵生霸占方圆上百里，山民给他纳粮，他也到处张贴“保境安民”的布告，这沟里一半年也还真没出过强盗奸窃，可今日这二十里草庙沟走下来，风吹草摇鸟叫树动弹，总叫人心里毛毛儿的。为父的就给女儿讲她妈那次回娘家遇的险：
你外婆住在石瓮沟，从乱石窖上去翻过梁就到了。十来里路，你娘脚又大，多少年都是自己去自己回。这一次她说走呀走呀不走，走呀走呀不走，磨蹭到日头离山一竿子高了，才飘飘妖妖地上了路。这一年秋庄稼长疯了，坡头沟脑的路都给苫住了。看着你妈下了涧，我扛个锄上屋后坡里搂荞麦，眼见着日色暮了，沟畔里暗了，你妈才走到半梁上。我心里就发急，这两年野物成了精，豺狗子吃人，野猪吃人，连獾娃子也吃人，听人说鸡冠山上有九尺高的野人，从山墙的马眼窟窿里伸胳膊进去掏人家楼上的豆子，你说我不急？我提了锄把就去赶她。把她送过梁了我就放心了。石瓮沟是出歪人的地方，是商县城防司令老连长于广德的老窝子。我追你妈到半梁上，梢子林有一人深，我突然看见一丛簸箕条后头圪蹴着俩贼头贼脑的人，两根兜子杆上缠着兜袋子斜在他们身后，你妈也站住脚向来路上张望，我就猛喊：“宁花！宁花！”你妈一看我来了，一愣怔就发声哭叫：“救人啦！”我把锄头在山石上哐地一砸就要扑上去，你妈滚下来拦住了我。说中间那两个歹人兜杆子一撑，跳到高处的黑石头上，一个公鸡嗓子朝我喊，说你放明白些，我们是南山罩的人，今日就要你老贩挑的命，你看是要浑尸首还是烂尸首？你妈喊一声快跑呀，就猛地把我一推，我俩就翻身滚下坡，直到半人深的谷地里，我和你妈蜷着身子不敢动弹。过了一会儿，不见歹人追下来，却听到丁丁当当的马铃声，我透过庄稼缝儿一看，坡上下来两个“灰皮”。那时候，老连长的兵都穿粗布灰军服，这俩“灰皮”一人背枪牵马，一人腰里插把“十子连”跟在后头。马铃响着，插“十子连”的还哼着臭臭花鼓子。南山罩在老连长眼里是土匪毛贼，进山铲过几次，总是除不了根。待牵马背枪的“灰皮”走过，我和你妈从谷地里出来，南山罩的人不见了，坡上的密林里一涌一涌地鼓着树梢子。你妈吓得脸色煞白，是我把她背回家的。
老贩挑讲着，十八娃拄着竹杖听着，她不敢坐下歇脚，说不定路边的蒿子林里就圪蹴着南山罩的人。
十八娃当然不知道，在这一段往事里，老贩挑忽略了一个事实：妈妈宁花是美人秧子，走到哪儿都遭人缠。十八娃当然明白，妈虽然脚大，可脸嫩胸高身子白，这在二十里草庙沟无有女人能比。可十八娃压根儿不知道，有逛山放出谣言糟蹋妈，说她有炕上缩阴功……
事实上，宁花是外乡人。人贩子在她五岁上，把她从豫西的镇平县卖到龙驹寨船帮会馆烟花厅。到这儿她有了艺名水灵子。鸨娘让水灵子六岁坐罐、七岁缠足、十岁练缩阴功、十三岁就给她接客（坐罐、缩阴皆为促使雏妓阴部发育的基本功）。那一年老贩挑从南阳回来，被龙驹寨的五帮班头强说硬拉上了烟花厅。说是让你过女人瘾哩，其实是捋你银子哩。所谓五帮，是船帮、马帮、挑帮、鸨帮、盐帮，船帮会馆其实是五大势力的联合会。此外又有重叠架构的地域商会组织如湖北的黄帮、河南的关帮、蓝田西安的西帮、龙驹寨当地的本帮，还有名目繁多的行当如牙侩、屠沽、皂隶、酒保、优伎等等，都有帮会组织。龙驹寨是水旱码头，南北货物的散集之地，�