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特里斯在自己的工会办公室面见本地的祭司长，以往他都是顺应召唤前往神殿，至于现在双方地位彻底调转，当然最大的原因是漂浮在码头区上空的装甲浮空舰。
“只要废除奴隶制度，解放维斯特大陆的奴隶，一旦获得人身自由和财产权，薄有积蓄的他们将成为商业市场一股蓬勃壮大的消费主力。远见卓识的神殿应该极力促成此事，而不是暗中阻挠？难道不是这样吗？”
普拉格祭司长有把柄在第四骑士手里，他只能忍气吞声，顺着他的话题往下说：“尊敬的特里斯阁下，遍布维斯特大陆诸国几百万奴隶，其中的变动太过剧烈，恐怕会掀起连绵不绝的社会动荡，不适合在如今南方公国掀起战争的时候……”
“恰恰相反，只有在战火快要燃烧到眉毛的时候，废除奴隶制度的政治举措才能获得成功，否则保守的蓄奴主义者将会默契地联手与我们作对。和平年代稳固甚至僵化的政治体质，本身就是废奴的阻碍，既得利益者反对任何针对现有秩序的变动，哪怕其中蕴含丰厚的利益，只要其中夹杂着社会动荡的风险，他们就会拒绝改革。与蓄奴主义者站在相同阵营的顽固者就包括神殿，我是否说错呢？”
普拉格祭司长的神色有些尴尬，连忙转移话题：“你已经安全返回伊斯特伍德城，天火号是否可以交还给神殿？”
“没有正视自身缺陷的勇气！这个弊病同样也是渐渐固化的神殿上层的致命伤，你们已经缺乏自我清理机制。思维腐朽沉湎于过去荣光的老人们把持着一切，而你即使不是他们其中的一员，等到一定的年份，积累足够的资历，迟早会进入核心决策圈，因此会自发地维护体制。”
“够了！”普拉格罕见地失控，怒气勃发地发出威胁性的咆哮，清道夫工会办公室的角落里，幽暗的阴影突然从沉寂不动中醒来。
奥德里奇连忙安抚下去，以他如今八美德大骑士的实力，渐渐追上并超过原本最强的战争之子玛尔萨斯，飞翼靴履空而行的能力就能稳稳地压住红色彗星，更别说还有其它手段。
“装甲浮空舰现在没有人驾驶，神殿完全可以接手，反正它对我来说已经没有利用价值了。”
特里斯右手食指点着自己的脑袋，“基础结构图，新型合金配方，关键的浮空动力装置，致密元素排列序列，源自旧时代浮空城核心的奈瑟结晶构成，全部记在这里！”
普拉格祭司长的鼻子喷出嗤笑的冷气：“那又怎么样？凭借这些资料和图纸你就能复制出天火号？开什么玩笑？”
“我不行，可是伊斯特伍德城可以，何况我们身后还站着实力深不可测的关税同盟，最重要的是拥有近乎完整的蒸汽工业体系。”
“告诉你一件事，自从我驾驭着天火号回家，还未主动联系就有大公的幕僚，诸位大师接管这艘浮空舰，他们只用了三个小时就完成了测绘。据我所知，基础结构方面有略微改进，因为表面多余的装置不符合空气动力学，天火号以及以它为模版打造的浮空舰必须像海里的游鱼拥有流线型的光滑外壳。”
“空气动力学，一门最近几年兴起的新兴学科，我知道其中有部分古典仿生学的影响。”
普拉格的话令奥德里奇的眼眉轻轻挑起，他没有想到神殿高层对于自然学科并不是一无所知。
“祭司长阁下确实远见卓识，可惜的是像你这样的脑子灵活的人还进不了核心决策层，否则应该不会容许外形奇特的天火号负责南方的交涉，没想到不死者帝国的吸血鬼如此顽劣，公然撕毁协议还试图绞杀幸运金币骑士团，他们一定是知道神殿不敢翻脸。”
普拉格一句话都不敢说，亲口承认，想都不用想，矢口否认，相信特里斯骑士会用证据狠狠地打脸。
“算了，我没有心情也没有时间和你们勾心斗角，北方海域的战事即将来到尾声，我还得应付庞大的订单和群起蜂拥的竞争对手。天火号你们可以开走，托神殿的福，西土关税同盟的天空从今往后不会冷清了。”
好说歹说，终于得到奥德里奇的口头允诺，祭司长相信这个决定同样来自选择妥协的两院，以及伊斯特伍德大公和站在他背后的关税同盟。
只要遍及维斯特大陆的商业网络还掌握在神殿手里，那么一切不谐的音调都会平复消失，换句话说，实力深不可测的西土并没有与神殿掰手腕较量一番的打算。
亲自送走志得意满的普拉格祭司长离开，奥德里奇重新落座，手持蘸墨水的鹅毛笔，盘算着神殿的实力消涨。
“南方十一个公国，永久失去，中土两个公国被彻底打残，也就是说商业网络至少萎缩三至四成。北海三国向来不是神殿的传统势力范围，西土方面我们拓荒不过百年，神殿没有扎稳根基。也就是说，只要将中土各国推平，神殿差不多就完了。估计南方的不死者帝国的吸血鬼就是打这个主意，毕竟赖账的最高境界就是干掉债主。”
特里斯继续持笔在纸上写写画画：“五百万金币，五百万等值的宝石，近千万的战争启动资金，这是一笔有史以来最庞大的买卖，以维斯特大陆的霸权为赌注，果然只有神殿才敢开启如此宏大的赌局。”
没过多久，悬浮停驻在清道夫工会上空的天火号缓缓地驶离，引发大量不明真相的平民围观，奔跑追逐装甲浮空舰这艘罕见的炼金造物，直至它离开视野范围为止，才兴趣不减地各自散去，想必最近一段时间的谈资少不了要评头论足，连带驾驭它回家的第四骑士奥德里奇。特里斯，也被很多人津津乐道地谈论很久。
没有解除守护骑士职责的伯格塔。范恩。费德里最先来到清道夫工会，由于曾经共同经历困难时光，不仅与特里斯会长加深情谊，隐隐地结成潜在的盟约，正如同被强行解散的幸运金币骑士团全体成员。
“没什么大不了！我在天火号布置的暗手确保它不会离开我的视野范围，恰恰相反的是回到神殿手里，不仅保住他们的脸面，还能暗中开辟一条渠道，获取神殿方面有关的情报。具体是什么，关乎绝对机密不能向你透露。”
“连我也不能说吗？”伯格塔。范恩。费德里双手抓住奥德里奇的肩膀，使劲地摇晃。
“时机到了，我肯定会告诉你，至于现在你最好收起自己的好奇心。”神色变得认真后，神殿的守护骑士再也难以撼动他的身体。
“神殿的人情还完了，现在只有一纸契约的交易，算是维系双方唯一的纽带，你应该不会主动撕毁，我相信以普拉格祭司长的智慧，肯定会续约。”
守护骑士伯格塔甩了甩头，似乎把多余的琐事驱逐出去，“现在来谈谈正事吧！”
“我早有准备！”奥德里奇左手支额，“请说！”
“从特殊的渠道，打听出一件事情，大公准备秘密建造装甲浮空舰队，据说其中有你的少量股份，当作驾驭天火号归家的酬劳。其中有大公的嫡长子，冷山骑士团大团长，八叶大师之长，还有零零碎碎分给元老院的资深议员，都是建城者家族。看来不是核心层根本没有资格跻身进去，身为最大贡献者，又是实力雄厚的大骑士，加上特里斯家族强势崛起回归政治舞台的趋势，肯定会把你算上。”
“嗯！的确有这件事，你的渠道别不会是费德里男爵吧！也对，他和昆西。罗德尼阁下是多年的好友，知道浮空舰队的事不难。还有，你想说什么，我已经明白了。答案不是明确地告诉你吗？”
奥德里奇伸出右手，话还没有说完的伯格塔顿时被狂喜的心情淹没，没有绕过办公桌，有如一头雄狮直接扑越上来，双手握住特里斯的友谊。
“我们是共同经历苦难时光的兄弟，我不会忘记的。”奥德里奇说完这句话，立即被一个用力的拥抱差点撞到，伸开的双手迟疑瞬间，给予回应地抱住伯格塔，轻轻拍了拍他的背部。
激荡的情绪澎湃汹涌一波后很快平复，回到座位的特里斯整理乱糟糟的桌面，伯格塔没有过来帮忙，在奥德里奇的地盘他一向谨守自己的本分，毕竟势力根深蒂固的清道夫有太多的秘密。
“分封经营孤山将近百年的特里斯家族，现任的老家主重新排列继承人序列，原本在十名开外的你擢升到顺位第二，本家的嫡长子是翻不过去的门槛，或许正在等待一个交易。”
伯格塔将自己知道的情报小声地告知奥德里奇，第四骑士唔了一声，却没有任何表示，暗想：“在伊斯特伍德城传扬入主本家的风声终于成功发酵，胜利酿造的甘醇美酒正在等待我举杯畅饮。”
“据我所知，警戒之眼这一代的直系后裔是专精骑士修行的传统贵族，你们应该有很多共同语言。”
奥德里奇将鹅毛笔放回墨水瓶，“忙完手头上的琐事，我得去一趟孤山本家，或许真的如你所说，他们正在等待一个交易。”
第一百九十七章 时局艰难
北方海域前线频频传来层层修改过的捷报，由于军火供应商的身份有资格列席的奥德里奇。特里斯，在第三次战争债券发行听证会上沉默不语地充当背景道具。
看见干净整洁的战报上一连串令人脸红的数字，他默默地取出蘸水钢笔，至少划掉一个零才交给自己的副手伯格塔。范恩。费德里。
神殿守护骑士匆匆阅览过后，在有效杀伤敌方人数再次划掉一个零，很快还给提携他参与密会的奥德里奇。特里斯。
两人默契地交换眼神，对于北海前线某些人暗中的小动作已经谙熟于心，如果把谎报军功和战果的指挥官的话当真，那么北海三国现在已经不复存在。
这些恶习是旧时代沿袭至今的传统军队中的惯例，也是被默许的暗规则，无非是邀功请赏的套路。
习惯了就好，毕竟早已深入骨髓形成定式，任何想要揭开真相的人，都会因为触动数目庞大的军方利益而遭到可悲的命运。
惯性的力量是如此的巨大，即使位于关税同盟顶端的伊斯特伍德大公也保持沉默，至于元老院方面，多数都有军方的支持，如果没有至少一位手握实权的骑士长，别说顺利连任，就连超然的地位也保不住。
又一次谈不拢条件而散会，回到自己的休息室，奥德里奇。特里斯侧头看见自己的副手，伯格塔。范恩。费德里以掌心揉着额头放松自己的心情。
“真佩服你，喧闹如菜市场似的听证会，竟然没有对你产生任何影响，美德大骑士的意志真的完美无缺吗？”
第四骑士轻轻摇头，“其实我也很厌烦议员们的吵闹声，只是他们每个人都有自己的理由和看似合理的诉求，能够拿出来，摆在桌面上讨论本身就是一件好事。总比血族建立的猩红帝国，没有任何杂音，整齐划一的举手机器好多了。”
特里斯忽然想起了久远的过去，“嗯……应该是好地太多了。”
隐藏在南方公国搅起的浑水底部，随着战争的推进，不死者帝国再也掩饰不住地渐渐浮出水面，吸血鬼的家族、戒律、密约，权利版图、统治模式、密室政治等等，除了涉及核心部分，已在中土各国内部传扬，并渐渐扩散到周边诸国。
“第三次战争债券发行肯定会通过，其中大部分会由贵族背景的银行承销，只有少量剩余会流入市场。议员们争执的理由有很多，不过最大的原因是海军方面，随着前期的投入，实力不断扩展，几乎占据关税同盟军费支出的六成。”
伯格塔。范恩。费德里说出自己知道的内幕消息，奥德里奇听完与自己所致的情况结合，立即明白其中的关键。
“元老院方面通过概率很大，关键是卡在众议院。军方势力随着战争不断膨胀，商人联合会方面对于翻番的军费，并不乐意承担，由此产生大量的赤字，都需要债券去偿付。非常可惜的是前方的战利品就地消化比较多，缺乏海量实物抵押，第三批战争债券能否受到欢迎，现在还是一个未知数。”
奥德里奇。特里斯随即进入商业巨子的状态，“本人名下的军工厂最近收到的钱款一半是金银硬通货，一半是第二批发行的债券，至于我的竞争对手，多数收到市政厅加盖权戒的欠条。看来战争这头吞金兽快要把伊斯特伍德城的历年来的积蓄吃光了，如果不把北海三国打趴下跪地求饶，关税同盟强势崛起的势头就要急转直下。”
伯格塔。范恩。费德里眼神愣直：“不对！特里斯，你别想糊骗我。据我所知，北境诸国为了武装他们的舰队，元素火炮的订单全部用金砖支付，真是富地流油的一群阔佬。”
“北境的金砖四国吗？他们的商业间谍和炼金师联手，把三至五年的技术差距迅速缩短，除了辅助配件和炮弹，军火贸易的红利只收割了一茬。”
奥德里奇双手交错，把手指关节捏地咯叭咯叭乱响，“搬迁到特里斯庄园的军工厂抓到了四个刺探情报的活口，都是底细不清楚的生面孔，泄漏相关机密的应该是我的同行。这群没有保密意识，反制措施不够严密的人，还想做我的对手，差距太远了。”
伯格塔。范恩。费德里立即明白过来，“难怪！父亲隐约透露过口风，上面对乱糟糟的军工业很不满意，应该由一位强势人物出手整顿……嗯！已经开始了，从源头的资金方面！”
他立即想起好友刚才说过的话，身体随即坐正：“上面选择了你！”
“显而易见的事实！毕竟我把神殿的装甲浮空舰带回家，这份功劳令我头一次进入关税同盟核心决策层的视野，不过能够从事军工生产方面的对手都不简单，注定将会是一份苦差事。”
奥德里奇在费德里男爵的次子面前第一次自然流露出情绪，如同品尝一颗外层苦涩滋味的蜂蜜糖果。
伯格塔对于自己能够看到好友的真实一面非常震惊，从刚开始认识特里斯以来，就对他一切尽在掌握的自信感到莫名其妙，不过获悉他的真正实力以及成功经营日益庞大的