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“你们懂得巫术……”威利小心翼翼地看着薇薇安，悄悄向旁边挪了两步，“但祖母确实没说过冰女巫和寒冬使者还会和人说话……你们真的不是寒冬使者？”
莉莉想了想，蹭一下子把自己的火焰爪子掏出来：“你看，多热乎！我还会用火！”
威利：“……”
“我们是……外乡人，从这里路过，”郝仁别扭地说着这个鬼都不信的借口，在一个只有一百公里长的封闭世界里提及“外乡”是件很古怪的事，但他实在没办法跟眼前这个胆小又无知的年轻人解释飞船外面有什么，“你知道这里有什么地方可以歇歇脚么？”
“这里是铁城邦的地盘，他们可能会用斧子砍掉所有外来人的脑袋，”威利双脚并在一起，不安地晃来晃去，“但如果你们能护送我回到我家族的领地，我可以作为你们的担保人，让你们在壁炉城有个温暖的房间。前提是如果你们不会在城里卷起暴风雪的话。”
“一路护送，换一个落脚点，很划算，”郝仁无所谓地耸耸肩，“你说的那个壁炉城在什么地方？”
威利指着远处一条宽阔的大街：“沿着丰饶之路走到尽头，再沿着王国大道走一段，就可以看到壁炉城的围墙了。但这条路最近但最危险，不光有铁城邦的士兵，还可能遇上自由城的掠夺者……”
郝仁正想着能尽量多遇上点人呢，于是立刻点头：“哦，那就走这条路。”
威利：“啊？”
“遇上麻烦的话我们负责摆平，”莉莉斜眼看了威利一眼，“你就负责带路就好。”
威利缩缩脖子，默不作声地轻轻点头。
“那这里这些人怎么办？”南宫三八指了指倒在地上的那些被薇薇安用冰雹砸的满头包的倒霉蛋们，“这个家伙应该已经快醒了。”
一个最强壮的铁城邦士兵轻声呻。吟着，正从昏迷中悠悠醒转。威利见状立刻上前用剑柄把这名士兵再度砸晕，随后弯腰从对方胸甲上扯下那块描绘着阵营徽记的破布。随后他又从旁边几名铁城邦士兵身上扯了几块破布下来。
“你这是在做什么？”郝仁好奇地问道。
“把他们的徽记带回去，”威利脸色涨红，“……交差。”
薇薇安嗤笑一声：“但实际上你只是逃跑了而已。”
“算了，这是他自己的事，”郝仁无所谓地摆摆手，并转向威利，“我们会帮你保守这个秘密。现在，带我们去见见这个地方比较有权势的人吧。”（未完待续。）
第九百三十八章 苟延残喘的系统
在士兵威利的带领下，一行人沿着丰饶之路和王国大道出发，前往那座被称作“壁炉城”的家族封地。他们脚下的道路都是原本避难所城市里的街道和公路，但年久失修已经让这些道路不复以往的光鲜，而且变得非常难走。破碎的水泥路面翻卷起来，人造大地暴露在外，坑坑洼洼的道路似乎从未有人修缮过，走在上面深一脚浅一脚，简直和荒野小径没什么区别。南宫五月在这样的路面上走着颇为费劲，她甚至想干脆变成水蛇形态爬着走是不是会轻松点，但想到薇薇安只不过放了点冰块就把当地人吓的屁滚尿流，她还是压下了砰一下子变出三米多尾巴的冲动。只是抱怨仍然是免不了的：“话说你们这儿的路都是这么难走啊？”
“很难走？”威利低头看看路面，“哦，确实比不上高塔王国的壮丽之路，毕竟这里只是穷乡僻壤，铁城邦和高塔王国都不会派人来整理这种地方的道路。”
“你们两个……‘国家’为什么要打仗？有什么深仇大恨？”郝仁别扭地问道。
威利眨眨眼：“为什么？寒冬就要来临，必须点燃世界尽头的火焰，战场上死去之人的灵魂就是火焰的薪柴。四大王国从来都不是因为仇恨才打起来的。我觉得这应该是常识。”
所有人面面相觑，薇薇安眉头微皱：“你们还分成了……四大王国？”
“你们难道真是从寒冬世界来的？”威利咽了口口水，“人人都应该知道——高塔王国，铁城邦，自由城，还有群星堡，这是这个世界的四个王国。”
郝仁听到这些之后心中充满了怪异的感觉。他觉得这有些荒诞——在一艘星舰内，在一座先人建造的避难所都市中，领土和势力被重新划分，竟然成为了一个个零散的小城邦和村镇聚落，昔日的街道变成各种“城市”之间的交通动脉，一座座大楼变成碉堡和集镇。工厂空地在经历拆除清理之后变成了“旷野”和“荒原”，避难所面目全非，一个原始的社会在高级文明的废墟上怪异地生长起来——而且这个废墟还是如此的狭小。
这一切就像是场扭曲怪诞的梦境般。
他抬头看向上空，从这里能看到闭合空间对面的城市大地，他很想问问威利对这个世界如此奇怪的结构是如何看待的，但很快他就意识到自己问不出什么：眼前的年轻人在这里出生，在这里成长，在这里接受了从幼年到成年的所有教育，他心目中的世界就应当是这个样子。如果这艘船里再无人知道“方舟”的概念，恐怕生存在这里的人会把整个世界都当成一个巨大的鸡蛋壳。钢铁护盾外面的冰冷空间对威利而言是毫无意义的。
威利一路上都显得有点战战兢兢，他很不情愿在这条大道上走动，尤其是在自己的战友们都溃逃之后，跟在郝仁这样一群来历不明而且懂得“巫术”的人身边让他严重缺乏安全感。但这个年轻士兵别无选择，他还是要胆战心惊地给异乡人带路，并且随时警惕着路边会不会冲出来铁城邦或者自由城的伏兵们。
可是一直在这条路上走了很久，郝仁也没有看到其他人出现。他不禁有点怀疑威利说的话：“你说这是一条很危险的路？我怎么没看到任何人从这儿经过？”
威利搓着手，紧了紧自己的袖口。现在天气阴冷，让他有些发抖：“我也不知道……平常这里应该会有士兵通过，至少也有城邦之间的商人们通行……”
他一边说着一边抬头看向天空，舰内都市各处的暗淡灯光就像黑暗中的流萤一样闪闪发亮，将这个封闭空间点缀的像是停满了萤火虫的怪异洞窟，年轻人浅褐色的眼珠中有些不安：“十年来这个世界每况愈下。我已经数不清自己遇上多少次不寻常的事情了，或许铁城邦和自由城的巡逻兵们今天恰好都偷懒了？”
“每况愈下？”郝仁好奇地问了一声。
威利张了张嘴，刚想说点什么，然而一阵怪异低沉的声响突然打断了他。
这阵声音是从地下深处传来，听上去就像是某种巨大的设备逐渐停止运转的低缓降调。它沿着大地传播出去，尽管不是很洪亮，却似乎整个空间都震荡起来。而与此同时郝仁则觉得自己身子一轻，一种即将离地飘去的感觉从脚下传来。威利脸色瞬间大变，他惊恐地尖叫起来：“大家不要动！是‘升天’！‘升天现象’！”
几乎在威利话音落下的同时，众人感觉各自的身体一下子完全放轻：避难所里的人工重力消失了。
郝仁看到一股红光从封闭空间的一端向着另一端急速飞去，紧接着就是另外一道，看上去像是某种报警灯光，而威利则瞪着恐惧的眼睛紧盯着那灯光，默默记着数：“一……二……三……三道流星！太好了，看样子不会持续很久……大家千万不要动！尤其不要跳起来！”
这时候人工重力已经完全消失，郝仁他们虽然仍“脚踏大地”，但实际上身体已经处于浮空状态，只是鞋底还微微接触着地面而已。威利紧绷着身体一动不敢动，生怕一个微小的动作就会让自己离地而起：这会让他不受控制地飞上天空，甚至一口气飞到大地另一侧。郝仁很快便理解了这个年轻人的恐惧原因，他试着缓解威利的紧张：“别担心，别担心，你提醒的很及时，没有人会飞出去——这种情况经常发生么？”
“不，要几个月才发生一次，但据说在我出生之前，它发生的频率比现在还低，”威利深吸一口气，他对郝仁的“无知”已经顾不上好奇了，这时候有人能跟他说话便让他放松不少，“寒冬即将来临，这个世界的心脏正慢慢冻结，大地也无力再把我们固定在地表……我的祖母告诉我的。不过只要能重新点燃先祖洪炉，一切又会恢复如常，这也是祖母告诉我的。”
郝仁随意敷衍一声，默默抬头看着那些贯穿了整个空间的巨大管道和合金桥梁，那些东西表面正有灯光游走，而那些灯光是之前没有出现的。这恐怕是方舟巨舰的某种自动维护系统，这个系统显然出了问题，但它还苟延残喘着。
人工重力消失了将近一个小时，期间威利一直把手按在胸口，喃喃自语着仿佛在对某个神明祈祷。最终这难熬的一个小时终于过去了，郝仁听到另一种不同的低沉声音从大地深处传来，当这阵声音渐渐平息下去的时候，他的身子一沉，再度体会到脚踏实地的感觉。
威利脚一软差点倒在地上，他勉强站起来，对郝仁露出一个尴尬的笑容：“你们好像完全不怕‘升天’。”
“只要不飞上去，就不会摔下来。”郝仁随口说道。
威利脸色阴暗：“我最好的朋友曾经也这么说过——但最后他死在了大地另一头的‘风谷城’广场上。”
他一边说着一边抬头，看向头顶那些倒悬的城市建筑：“那是一次漫长的‘升天’，整整持续了一天一夜，可怜的勃肯，他只是不小心伸了一下腿，然后我就眼睁睁地看着他从大地上腾空而起，越飞越高，越飞越高……那时候我还不懂得从流星中判断升天现象的持续时间，我以为一切很快就会结束，但却眼睁睁看着他变成了天上的一个小黑点，那时候他的妹妹就在我旁边，可怜的姑娘……她的哥哥甚至一直越过了‘天地轴线’。当大地之母重新恢复活力的时候，勃肯落在了世界的另一头，直到几天后风谷城的领主才派人用一个大盒子把勃肯送回来。”（未完待续。）
第九百三十九章 壁炉城
当人工重力系统重新稳定之后，郝仁一行再度踏上了前往壁炉城的旅途。现在威利知道为什么这条路上会看不到任何铁城邦或者自由城的士兵了——因为他们接到了各自家族的通知，早早便到安全的地方躲了起来。这或许是件好事，他不必再担心被敌人抓住，脑袋变成某个爵士的收藏品。
“你们能预测重力……升天现象的发生时间？”南宫三八询问威利。
“学士们知道该怎么预测，”威利比比划划地描述着，“他们会观察洞穴深处的闪光，能听到远方传来的声音，在升天现象发生前他们就能做出示警。但有时候也不尽然，大地之母会突然失去力量，而为此，那些预测失败的学士要承受一次鞭打才能弥补过错。”
这时他们已经在王国大道上走了很久，郝仁突然看到前方的公路被一条用钢板、塑料、轮胎和其他垃圾堆积成的“城墙”给截断了，这道城墙有数米高，被铁丝和铆钉所固定，顶端挂着一排灯泡，而城门则是两道绑着尖锐钢钉的金属栅栏。威利高兴地指着前面：“这里就是壁炉城！”
郝仁看着那道垃圾墙，良久才憋出一句：“很……富有特色。”
在城墙顶端的一个木头塔楼上站着放哨的士兵，他们看到有陌生人靠近，立刻举起手中投枪和弓箭并高声质问来者身份，威利马上走上前，高举起双手并展示自己身上的盔甲：“我是摩尔莫家族的威利！打开城门让我们进去！”
“威利？”城墙上的一个士兵认出威利的脸，随后高声大笑起来，“哈哈，看呐，我们的‘勇士’从战场上回来了。而且两条胳膊和两条腿竟然都在！”
另外一个士兵则注意到跟在威利身后的郝仁一行：“那些是什么人？”
“他们是我的朋友，”威利努力让自己的声音听上去有威严一点，他挺直胸膛大声回答，“我已经为他们做担保，要让他们在壁炉城得到保护，立刻打开城门！”
城墙上的士兵似乎很想继续嘲笑威利一番。但似乎是忌惮于对方终究有着一点点的贵族成分，他们还是扳动机关打开了城门口的两道栅栏。郝仁跟在自己那年轻向导的身后走入这座“壁炉城”，他发现这座所谓的“城邦”其实只是个古老破败的工厂，工厂外面原本的围墙已经快要完全垮塌了，所以当地人用金属板和各种垃圾填塞在围墙旧址上，建造了一道新的城墙，而城墙里面有大片的空地，这空地应该是原本工厂的露天堆料场，现在它盖着各种各样的铁皮棚屋。成为了壁炉城的军队营帐和平民城区。原本的工厂厂房便在壁炉城的最中央，它是个三层高的钢筋水泥建筑，主体仍然完好，甚至还能看到几扇没被打破的窗户，厂房顶上则飘扬着用红绿两种颜色染成的布条：毫无疑问，这是城主的宫殿，以及贵族们的城堡。
在平民城区走动的士兵们看到威利之后有很多都来打招呼，其中夹杂着奚落和嘲弄。并不全是恶意，但也很少有什么善意。敢直接出声嘲讽的士兵胸口都挂着除军徽之外的另一种徽记。而那些胸口只有军徽的普通士兵在见到威利之后则不敢过于逾越。郝仁于是猜测，那第二种徽记应该是贵族子弟的标识。
威利应当也是一位贵族——然而他看上去几乎就要失去这份荣耀了。
在“城堡”，也就是旧工厂的大门前，威利深吸了几口气，这才鼓起勇气迈步向前：“我带你们去见我的父亲，他是这里的总督。”
郝仁跟在这个年轻人身后。走入这间已经荒废至少数百年的工厂中。工厂里也已经被彻头彻尾地改造过，那些巨大的机器都已经毫无用处，现在它们被披挂上木板和铁皮，成了各种棚屋和楼梯的基座与隔墙，整个工厂看上去就像一个怪异而且密集堆叠的笼箱。威利带着众人来到工厂顶层。这里的情况才稍微好一些：这里是原本的办公区，有整齐的办公室和休息间。
威利在一扇红色的大门前