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对于独立职业者，贵族们没有任何对策，他们的实力远超过常理，想要打压他们根本无法做到，而想要收买他们，他们又只愿意接受雇佣，不愿加入贵族的势力成为从属，这就导致了贵族们和富豪们对这股无法掌控的力量非常反感。
可惜，反感归反感，独立职业者的比例还是很多，尤其是中立之地建立之后，这个比例更是每年都在提升，让贵族和富豪们恨之入骨又无可奈何。
在这种情况下，一部分古板的贵族干脆对独立职业者们视而不见，不和他们产生任何交集，就当他们不存在，所以才会出现一家四口看到身为职业者的两人转头就走的场面。
两人无奈的相视一笑，跟在后面也来到大门前，男人把手里的请柬递给了大门前登记宾客的侍者手中。迎宾扫了一眼请柬，神色更加恭敬了，暗地里做了个手势，身后两名引路的侍者快步走到两人面前，为两人躬身引路。
迎宾对着两人背影鞠躬，高声大喊：“冒险者公会，奈莉冒险团，凯瑟琳·科·菲尔德小姐，潘尼斯·伍德先生到！”
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第四十五章 朴素？
“二位客人，这边请。【】”身穿纯黑色制服的侍者一左一右，站在草坪上由大量长条形石块铺就的小径边缘，在两人各自斜前方四十五度角的位置半侧着身单手引路。潘尼斯对侍者点了点头，轻声说了声谢谢，道谢时的目光里带着恰如其分的疏离与淡然。
踏着光滑整齐的石块，两人平静的沿着小径向别墅走去，脚步不疾不徐，动作毫无拘谨。
舞会准备中的别墅，看上去平淡无奇，和其他时间并没有什么不同。没有奢侈的装饰，没有华丽的布置，唯一和往日不同的，就是沿着小径竖立的两排稀疏的粗大石柱上，各自挂着一盏明亮的晶能灯，灯光柔和，驱散了暮色中的昏暗。
草坪深处，稀疏的树木上点缀着同样的晶能灯，别墅一层大厅的百叶窗里透出灿烂的灯光。别墅一侧的花园里，一片空地显然就是今晚舞会的会场，空地两侧摆放着两排长长的餐桌，几十个仆人在餐桌旁穿梭不息，准备舞会上的食物、点心和酒水。会场之上，淡蓝色的轻纱编织成一片遮盖着会场的帐幕，轻纱上细细碎碎的点缀着无数无色的晶石碎片。轻纱下的餐桌席面上，摆满了衬托气氛的蜡烛和鲜花，明显带有千年前卡林王朝设计特点的精美瓷器餐具经过仆人们的手被小心翼翼的放在桌上。 凯瑟琳轻挽着潘尼斯的手臂，在侍者的接引下，并没有直接走去舞会的会场，而是按照理解先顺着小径前往别墅的会客大厅，在距离别墅不远的位置，零散的摆放着几张桌椅，供提前到来又在会客室里感觉气闷的客人们使用。如今时间还早，客人来的不算太多，桌椅前也没有什么人，只有四五个女眷围坐在一起小声聊天。
“侯爵先生真是很有风度的一个人呢。”一位不到二十岁，衣着崭新华丽的女士说道：“就是会场的布置上……”
“你不懂。”另一位三十多岁，衣装上透出一股古朴的时代感，看上去应该是贵族夫人的女士优雅的放下手里的茶杯，有些高傲的说道：“那是因为以侯爵大人的地位和财富，已经无需用那些华贵的布置来衬托了。不错，侯爵大人的布置确实朴素，但那是贵族所特有的朴素。”
几位夫人略微思索了一下，纷纷点头表示同意。这时面向着大门方向的一位女士看到侍者引领着两人慢慢接近，低声向其他人说道：“又来了两位客人。” 女眷们隐蔽的回头观望，看清潘尼斯和凯瑟琳的装束之后，除去最开始说话的年轻女士之外，都微不可查的皱了皱眉，其中一位用微不可闻的声音小声说道：“是独立职业者呢。”
“不用理会他们。”之前说过话的中年贵族夫人皱着眉悄声道：“侯爵大人就是有些太随和了，连这种粗鲁的野蛮人都会邀请。没关系，大家当做没看见就好。”
潘尼斯和凯瑟琳远远的走来，经过几位女眷身边。女眷们好像完全没有看到他们经过，连眼神都没有转向他们，只有最开始说话的年轻女士偷偷的瞟了两人几眼，转回头去之后，又转回头偷偷多瞟了潘尼斯几眼。
想要再偷看几眼，刚刚又转回头去，突然发现原本面色淡然没有什么表情的潘尼斯对她眨了眨眼睛，眼神里露出戏谑的神色，吓得赶紧低下头去不敢再看了。
“真奇怪。”经过了几位女眷，潘尼斯突然低声说道：“为什么我觉得胳膊很痛呢？”
“唔，不知道啊，我就不痛。”凯瑟琳若无其事的放开掐着潘尼斯胳膊的手指：“也许是你下午练习的时候用力过猛拉伤了吧。”
“也许吧，不过只拉伤一块手指形状的肌肉也挺难得的。”潘尼斯撇了撇嘴，突然放慢了脚步，装作突然发现的样子低头观察脚下的条形石块，甚至停下脚步在其中一块上轻轻踏了两下。
凯瑟琳立刻明白了潘尼斯想要做什么，展开手里的折扇微微掩着嘴轻笑，眼里透射出调皮的神色，但很配合的问：“你也发现了？”
“这是暖石吧。”潘尼斯说道：“就是那种一年的产量不超过五百块，极难在保持石头特性的前提下开采的最名贵矮人特产石材？”
“没错啊，就是暖石。”凯瑟琳点头道：“这种石头无论外界温度是多少，它自己永远恒定在三十五度，不过产量极低，只有帝国皇室和各国的顶级贵族或者富豪才有可能每年订购几块自己切割成小块制成暖炉用。最关键的是，这种石材开采出来一年以后就会失去特性变成普通石头，所以每年都要更换。”
“有钱都没处买啊。”潘尼斯向前面的路看了看，又回头看了看：“二百零六块，够把你家的洋馆买下来两次了吧。”
“多少钱都不卖。”凯瑟琳一瞪眼，作势又要伸手掐上胳膊。
潘尼斯赶紧转移话题，对身旁引路的侍者示意：“这些石头，侯爵先生他……”
“侯爵大人年纪大了，身体不比以前，所以每年都会购买矮人一半产量的暖石，每年从入秋开始就铺在常去的地方，防止腿部受凉。”侍者没有做出得意或者故作无所谓的表情，而是用一种最普通的习以为常的神态回答，似乎就像平常人说我晚餐吃的是面包一样习以为常。
“那，那个灯呢？”潘尼斯指着两侧石柱上挂着的晶能灯问。
“灯？”凯瑟琳有些疑惑：“灯我还真没看出来有什么特别的。”
“你不了解魔法，肯定看不出来。”潘尼斯解释道：“就像薇薇安的背包一样。”
“嵌套法阵？”凯瑟琳惊讶的问道。
“对，应该嵌套了驱虫法阵。”潘尼斯点头：“这种肯定无法量产，全靠个人手工刻印，而且我估计全雅拉世界能做这个的不超过十人。”
“是的。”训练有素的侍者平静而礼帽的回答：“侯爵大人和炼金之塔的主人奥科米大师有一些私人交情，还有一些生意上的往来，大师每年都会送侯爵大人几盏这样的晶能灯。”
“低调的奢华啊。朴素？呵呵。”潘尼斯轻笑一声，摇摇头叹息：“这种大人物的奢华，不是咱们这些粗鲁的野蛮人可以比的啊。算了，继续走吧。”
留下尴尬的无地自容的几位贵族夫人，在那位年轻女士好奇的偷窥目光中，两人淡定的越走越远。
“你真可恶。”离开女眷们身边，凯瑟琳悄悄对潘尼斯说道：“为什么去欺负那些人。”
“最烦那些法拉尔的那群白痴贵族。”潘尼斯说道：“喂，别掐，你怎么学会掐人了，又没说你，你是法拉尔的过气白痴贵族，好吧，我错了，骑士大人请务必原谅我。”…
凯瑟琳白了潘尼斯一眼：“你怎么知道她们是法拉尔来的？”
潘尼斯撇撇嘴：“除了骑士之国法拉尔，哪里去培养那么多头脑死板僵化的笨蛋。都什么时代了，还抱着对独立职业者视而不见的自我欺骗心态？最可笑的是，法拉尔的上层贵族都已经转变思想去尽力交好和雇佣独立职业者了，结果那群中下层的小贵族还守着传统不放。”
凯瑟琳目光柔和的看了看潘尼斯，嘴角噙着一个温暖的笑容，低声道：“谢谢你。”
“谢我什么？”潘尼斯眨眨眼，奇怪的问。
“还说别人自我欺骗呢，你真要我说吗？”凯瑟琳好笑的用扇子遮住半边脸，微笑着反问：“好吧，我知道，如果是你自己的话，根本就不会理会那几个白痴的废话。主要是因为我在，而且他们主要针对的也是我，谁让我穿着骑士礼服呢？你是不愿我受委屈，对不对？”
“嘁，自我感觉良好。”潘尼斯脸色微红，把头转向一边看着暮色的天空。
凯瑟琳掩着嘴吃吃的笑了半天，才放过潘尼斯转移话题：“说起来，我真没想到，在这样的场合，你的礼节举止居然也能完美无缺呢，不会你这些也是跟冒险中的队友学到的吧？”
“算是从小的……家庭教育吧。”潘尼斯脸上的笑容隐去，似乎回忆起了什么，神色略带怅然的说道：“我父母是两个没落贵族，从小就想让我成为一个完美无缺的人，让我延续他们的理想。算了，不说这些了，我们马上到了。”
抬起头，别墅已经近在眼前。一位六十岁左右的高瘦老人正笔直的站在别墅的大门前，脸上带着随和的微笑，默默地等待着两人的到达。
“感谢您的光临，尊敬的菲尔德小姐和伍德先生。”老人快步走下别墅的台阶，对两人恭敬的微微鞠躬致意。
“很久不见了，管家先生，很高兴您还是一如既往的健康。”凯瑟琳伸出右手，管家熟练的接过凯瑟琳手臂上挂着的短柄阳伞，被阳伞的重量惊讶的眉间微微跳动。
凯瑟琳张了张口，对称呼犹豫了片刻，最后还是选择了很礼貌又疏远的称呼：“侯爵先生身体还好吗？”
“大人还很健康。”管家点点头：“不过如果小小姐您能不这样称呼大人，大人会更健康的。”
凯瑟琳四下看了看，引路的侍者已经跑步向大门处返回了，周围没有其他人，这才说道：“好吧，管家叔叔，斯内普爷爷现在在哪？”
管家脸上立刻露出非常开心的笑容，精神焕发的为凯瑟琳和潘尼斯打开别墅的大门：“大人在二楼的书房休息，我带您上去。”
“我就不去了。”潘尼斯很识趣的说道：“我在会客室等你好了。”
凯瑟琳想了想，点点头：“那你稍等，我一会下来找你。”
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第四十六章 凯瑟琳的追求者
潘尼斯在别墅的会客大厅里，背着手静静的站在一幅画前，目光专注的盯着墙壁上的画作。【】画布上，金黄色的沙漠延伸向远方，连接着墨色的夜空，三轮月亮悬挂在夜空之中，照耀着万物。画面很逼真，站在画布之前，甚至可以隐约的感到沙漠之中凛冽的夜风夹杂着细沙扑面而来，感到沙漠的夜晚特有的逼人寒气。
“你也喜欢这幅作品吗？”一个中年男人的声音在潘尼斯背后响起。
“不，加洛斯最好的还是肖像画，景物画就差很多了，年轻时代的作品格局太小，年长后的作品又过于特别的注重格局，反而忽略了细节的刻画。终其一生，二者也没有做到兼顾。”潘尼斯并没有回头，依然凝视着画布，语气冷淡的随口答道：“这幅画在他的景物画里水平起码能排到前三，但是这个问题依然很明显。” “但是我看你已经欣赏了十分钟了。”中年男人似乎并不在乎潘尼斯的冷淡，继续说道。
“我只是单纯的喜欢这片沙漠而已，叹息荒漠的夜晚，永远那么美。”潘尼斯隐蔽的皱皱眉，有些不情愿的转过身。在他身后确实站着一位中年男人，褐色的头发梳向背后，浓密蓬松的络腮胡须修剪的整整齐齐，一手拿着一根粗大的雪茄烟，一手托着半杯红酒，正饶有兴趣的打量着潘尼斯。
“我是冒险者。”潘尼斯随意的说了一句，就准备转过身继续看画布。
“哈哈，我不是那些鸵鸟贵族。”中年男人小声笑着说道：“而且我知道你是冒险者，我看到你和凯瑟琳一起进来的。”
“哦？你认识凯瑟琳？”潘尼斯总算把注意力从画布上收了回来，重新面对中年人。
“还算是朋友吧，她冒险的一些战利品经常委托我们拍卖。”中年人从马甲的口袋里掏出一张名片递给了潘尼斯，微微欠身行礼：“默莱尔与琼斯拍卖行，约翰·默莱尔，愿为您效劳。” “圣都三大拍卖行之一啊。”潘尼斯接过低头看了看：“潘尼斯·伍德，很高兴见到您。不知道默莱尔先生找我有什么事？”
“哦，其实没什么，只是看到一个生面孔陪着凯瑟琳一起来参加舞会，比较好奇而已。”约翰微笑着说道：“我们认识两年了，还没见她有过新同伴呢，想必您也是很厉害的职业者吧。”
“比不上她们三个。”潘尼斯摇摇头：“只是一个白银阶的职业者而已，刚过高阶的分界线。”
“唔，这样啊。”约翰摸着胡子思索了片刻，压低了声音说道：“不知道伍德先生有没有兴趣换个环境工作呢？”
“恩？”潘尼斯有些愣住了。
“是这样的。”约翰解释道：“我们拍卖行的一些护送和守卫工作需要长期雇佣一些职业者，尤其是高阶职业者。曾经我也对凯瑟琳小姐发出过邀请，但是凯瑟琳小姐拒绝了，不知道伍德先生您是否有兴趣呢？”
潘尼斯恍然大悟，完全不知道该做出什么表情，最终只好神色古怪的说道：“抱歉了，默莱尔先生，我比较喜欢自由随性的生活，对长期雇用并不是很感兴趣，而且我觉得奈莉冒险团很适合我，暂时不准备离开，实在很抱歉。不过，如果有些并非长期的委托性工作，您完全可以委托我们进行，我们无限欢迎。”…
“唉，