红脸说：“让师弟破费了。”
万荣兴致勃勃，当先拿起一只木雕小狗，笑着道谢：“麻烦你了，我们扯平。”容辉稍作寒暄，去食堂吃过早饭，又往“香客院”去接杜莎。
三个车夫上了柱香，已经下山。雨珠和露珠在整理箱笼，见容辉进来，一个怯生生地喊了声：“公子，早上好！”就跑去端茶。另一个忙向屋里招呼：“夫人，公子来了！”到了陌生地界，胆子也小了。
容辉不便进屋，就站在院中说明来意。杜莎梳了宝髻，鬓佩珠花，端庄素雅。又换了套青色深衣，克丝镶边，落落大方。出门后低头去看鞋面，见还干净，才随容辉去了“无量阁”。
瑟瑟和僩哥儿早到了“无量阁”，听说娘亲回来，乐的在游廊里爬上窜下，直吓得潇娟和潇月连连惊呼，生怕他们摔着。杜莎刚进月洞门，就看见两个小家伙蹦跳过来。于是笑着蹲下身子，张开手臂。
潇娟和潇月松了口气，转身回了正屋。容辉也为他们高兴，忽然觉得自己实在是个大好人，微微一笑，又听见耳后杜莎低语：“想不想妈妈？”“那你们乖不乖？”“僩哥有没有好好吃饭？”“瑟瑟有没有乖乖睡觉？”……
容辉来到正屋前，见潇璇坐在屋里喝茶，就笑着在门前向她招了招手。潇娟迎出门低声告诫：“记着，你还欠我两刀‘桃花笺’。”
容辉还以为他要给钱，不由苦笑：“我砍你两刀！”说着抬掌虚切，潇娟闪身避开。
杜莎牵来瑟瑟和僩哥儿，留下两个孩子，自己直入堂中。潇璇一指对座，轻声说：“你坐吧！”潇月又给她上了杯茶，也坐在了潇璇身边。
杜莎心里没底，缓缓坐下。潇璇正色说：“我如今不管事了，也没有清闲去处给你。所幸你会养花，就去花房管事吧！那是个三等职位，每月五两利银。至此以后，你就得靠手艺过活。”
江湖中人在刀口舔血，免不了家离子散。山上特定未亡妇管一桩事务，也是一番告慰。潇璇如此安排，就算既往不咎。杜莎正值花信年华，若再碰到中意老实的，未尝不能再嫁。
她喜动颜色，站起身敛衽一礼，又从怀里掏出一封牛皮纸，呈到给潇璇，低声说：“这是三里湾的房契、地契和租约！”
潇璇神色不动，不置可否，只是淡淡地看着杜莎。杜莎怔了一会儿，把契约放到茶几上，又退回坐下。潇璇接着说：“等僩哥儿六岁了，就送到‘潇雅轩’启蒙，八岁习武，十岁下山，到书院读书。”
杜莎早听说潇月和潇娟的学问极好，读的虽是闲书，却胜在增长见识。由她们带着孩子启蒙，可谓是天大的机缘。眼见儿子有了前程，乐得眉开眼笑，起身又向潇月深施一礼。
容辉在门外听得清楚，心理好生羡慕。他也不过在家里由母亲带着起了个蒙，总算把常用字认全了。后来去酒楼打杂，又跟着严良读了半部《论语》。
潇璇不动神色，接着说：“山上没有带丫鬟的管事，两个小丫儿或者各回各家，或者领份三等执事的差事！”
杜莎闻音知雅，点头答应：“是，我回去就把卖身契还给她们，让她们自己决定。”眼见潇璇微微点头，端起茶盅，立刻起身告辞，出门牵上两个小孩儿，回了香客院。
潇璇松了口气：“我们也有了个小田庄，该让谁去看着！”
“这分明是巧取豪夺！”潇月心中苦笑，不由抚额。潇璇就催她：“别愣着，取笔墨来！”于是写了张荐条，用了自己的私印。又让容辉拿着，带杜莎去“寮房”。
山上上至掌门、长老，下至管事、供奉，均是独门独院。屋里的花卉盆景，院中的花草树木，均有定制。花房自字辛妈妈走后，一直没有得力的人。上半年事情又多，这桩小事就一直耽搁了下来。
寮房首座是孙潇谨，素知潇璇“会打扮”的雅望。看了条子二话没说，就给了杜莎花房管事的对牌，又正色嘱咐：“以后花房的开销，全凭它报账，可得仔细保管。”
雨珠和露珠得了自由，也愿意留在山上。于是作了花房执事，拿五百文月例，一并登记造册。“水云堂”照例在“太素门”中拨了间小院，容辉帮杜莎搬了箱笼，三人这才安顿下来。
容辉回到药房后院，痛痛快快地擦了把脸。又拿起一沓花样子，去了燕玲那里。“针线房”毗邻中街，独占一座三进三出的大院。院中不但有工房和库房，还有一座小食堂。绣娘们单人独屋，十分优越。
容辉找到燕玲，她穿了件水墨半臂，荷叶绣边，形容素雅。长裙掩地，外披绸衫，正在绿荫下绣一副《璇玑图》屏风。一针一线，不紧不缓，娴静自在。
那屏风大红缎面，金丝绣线，一律的簪花小楷。既喜庆，又好看。容辉一见就知是簪缨世家婚庆上摆的，直为她鸣不平：“谁这么无聊，用洒金大纸写个喜字就得了，这不是活折腾人吗？”
燕玲听是他来了，手上没停，嘴中哼哼：“这叫‘霜冰斋洁志清纯，望谁思想怀所亲’。你小小年纪，当然不懂。”
容辉只觉得无聊：“我昨天下了趟山，看见时新的花样子，就买了一沓，也不知道你用不用得着！”说着将一封牛皮纸放到了燕玲身边。
“算你有这份心！”燕玲手上不停，稍瞥一眼，又笑着说：“我前两天做了双鞋，你拿去送她，保管她喜欢！”
容辉手足无措，不知该说什么，转身就走。“你等着！”燕玲抛开针线，快步进屋拿了双素面布鞋出来。容辉好生尴尬，不情不愿地接了。
鞋底又厚又软，韧性极佳。鞋头上绣了朵粉色桃花，花蕊用洒金红绸钉着个蝴蝶结，蝶翅上又用丝线绣了花斑。微风拂过，颤颤巍巍，十分逼真。容辉红着脸道了声谢，直接揣进怀里，逃也似的去了，引得燕玲一阵轻笑。
下午归容辉和万荣值班，听说“陆潇诚向芳琴三家各赔了八百两银子，三家就不闹了”，心中一阵叹息。他晚上和潇璇练武，临走才敢送出绣鞋。潇璇听说是燕玲做的，先是不大高兴。可见他红着脸抓耳捞腮，不想驳了他的面子，又大大方方地接了。
第二十四章 中秋小较
容辉知道局势后，就打定主意和潇璇一同进退，练功更加勤奋。到了八月，中秋将至。各地堂主忽然借口探望‘明清真人’，要回山共度中秋。
局势渐紧，两个人的话也越来越少。容辉始终记得御医的话：“中秋前若能断根，这病就能全好。”当夜拆完一套剑阵后，主动握住潇璇的手，轻声问：“怕不怕！”
茫茫夜里，那只小手用力回握，十根手指紧紧扣在了一起。她沉默片刻，只说了一个字：“怕！”语声微颤，听得他心里发酸。
“我也怕！”容辉深吸一口气，接着说：“但我既然选了你，就一定会挡在前面！”语声低沉，字字坚定，不容置疑。
潇璇欣然微笑，看着容辉，正色说：“潇月和潇娟两个傻丫头也得我护着！”两个人伫立林中，两颗心似乎连在了一起：“纵然面对刀山火海，也要一起去闯！”只可惜秋风萧索，吹起一层薄雾，藏住了这股豪情。
中秋节又是“太阴朝元之辰”，白天要小较拳脚，晚上要焚香守夜。清晨时分，秋高气爽。赵长老披了件宝蓝底云纹大氅，亲率十二位监察长老，往‘紫薇殿’敬香。然后是陆潇诚领着八房首座，敬香叩祝。再是各房管事，各地堂主，依次敬香叩祝。
‘朝元礼’后，赵长老又领众人去看新弟子小校。校场在“太极门”外，青砖铺地，十丈见方。场中摆着一圈盆菊，围出了片五丈正方的空地。北面摆着十四张矮几，几后放着蒲团，由十三位长老就坐。中间空出一位，本该由掌门就坐。
赵长老在人群里看见潇璇，就招呼他：“楚师侄，来来来，你坐这里！”
潇璇今天梳了宝髻，戴了红宝石耳坠，穿着橘黄深衣，人群中十分醒目。她微微一怔，走出来敛衽一礼：“长辈在上，弟子怎敢并作！”端凝持稳，不卑不亢。
众人见她头戴银钗，凤头衔穗，秋风中闪闪发亮。衣绣紫菊，腰佩宝剑，又引得一阵议论。堂主们见了不由抚额：“果然是掌门弟子，娇生惯养！”“金玉其外，哪里有半点武风！”“邯郸学步，还真以为自己是小姐不成？”……怎么看她，怎么不顺眼。
少女们却为她欣叹：“快看快看，她又穿新装了！”“她绣的是紫色的瓜叶菊，紫色的，紫色的呀！我怎么没想到秋天还能这样穿紫色！”……
赵长老忽见一片哗然，有些错愕。轻咳一声，伸手相请：“你当得起，来来来！”潇璇视而不见，听而不闻，悠悠然再施一礼，坐到了首位，又引得一众堂主怒目而视。
场地南面交错摆着两列蒲团，两列条凳，由新上山的弟子和执事就坐。相熟的搭伙坐在一起，秦家兄弟和万荣合坐了张条凳，容辉抢着坐在了他们旁边。抬头平视，只见长老们头戴羽冠，身穿克丝鹤氅，也是席地而坐。秋风拂过，须发轻扬，端的是道骨仙风。
长老席后交错摆了两列八仙桌，桌前坐着一众劲装青年。一个个身姿如松，横眉冷目，正是山中护法。他叹为观止：“二十八桌，每桌四个，一百多个高手，就坐在她身后。要是一起出手……”他不敢往下想，直吓得激灵灵打了个寒颤，又看向东席。
陆潇诚领着八大首座，稀稀疏疏地坐了九桌。他们身后坐着各自的得意门生，在后面是两列八仙桌，坐着山上二、三等的管事。容辉看见了“水云堂”首座余潇清，看见了“寮房”首座孙潇谨。他们也身后都坐着一大群弟子，心头不由一松：“若真打起来，也总算有人帮忙！”又看向西席。
那里坐着各地来的堂主，其中有肌肉健硕的壮汉，有羽扇纶巾的俊生，有郎情妾意的夫妇，也有目含精光的老者。一个个锦衣华服，都是主持一域生意的“大当家”。他们身后也坐着自己的得意门生，和随行上山的护法。
容辉看着他们，心里不由发苦：“他们这时上山，到底是来帮谁的！”正皱眉头，鼻下拂过一股香风。若有若无，沁人心脾。循香望去，燕玲已坐在身边。她扎了双螺髻，穿着秋香色对襟上衣，秋枫色凤尾罗裤，腰佩银丝缎带，清丽脱俗。
容辉一怔，偷偷睃了潇璇一眼。燕玲若无其事，悠悠地说：“来晚了，就只有这里了。”
容辉不敢多说，淡淡的“嗯”了一声。燕玲又说：“听说这次名为‘小较’，实则是在后辈弟子中挑选护法。”
“太虚门”功法由内而外，护法也分作三等，以真气打通“十二经络”的弟子，就可以当三等护法，每年拿三十两利银。再打通“任督二脉”，则为二等护法，每年五十两利银。再打通“奇经八脉”，则为一等护法，每年一百两利银。弟子若志在武学，留在山上当护法，未尝不是一条出路。若想博个富贵，则可以跟着堂主们下山，到江湖上打拼。
“先天境界”之难，容辉深有体会。大多数护法炼到二等，就会下山打拼。他想起这桩事来，心里不住发苦：“哥算是一等护法，只可惜了那一百两雪花银！”叹了口气，又问：“我们不过是打杂的，该没我们什么事吧！”
“当然有！”燕玲嫣然轻笑：“有人唱戏就得有人搭台，我们就是那搭台的。”正说着，已有管事往陆潇诚桌上放了只签筒。
他今天穿了件宝蓝底菊纹直裰，头插玉簪，盘膝而坐，俊朗不凡。当下抽出一张黄纸，随手晃了晃。所有人立刻闭嘴，齐齐望将过去。
容辉听他念了两个名字，十分耳熟，似曾相识，却从没交集。他话音刚落，身后窜出两道人影。衣袂带风，直入场中，正是一男一女。
男的穿天青色细棉直裰，手持太极刀，英俊潇洒。女的穿银红色克丝背心，松绿色凤尾罗裤，手握宝剑，飒爽飘逸。两人互施一礼，“呛啷”一声，刀剑出鞘。刀身锃亮，白刃森寒。剑脊流光，锋芒闪烁。针锋相对，看得人不寒而栗。
“好一个头彩！”容辉轻叹：“不愧是赵长老的徒孙，上山不到一年，就开始练兵刃了！既然敢当众拿出来，显然练得不错。”
“少在这儿得了便宜还卖乖！”燕玲悻悻地说：“我就不信他们还是你的对手？”
容辉眼见两个人窜高伏低，刀来剑往，“铮铮”有声，也只讪讪地笑，不置可否。他虽然没练兵刃，但早和潇璇拆透了这些招式，眼下就是听着声音，也知道两个人拆到了哪一招。
非但容辉看不上眼，长老护法们见了，也不过微微颔首，仅表嘉许。只有刚入门的弟子看得心驰神往，握着拳头不住喝彩。
较技之余，客堂执事也正忙活。柑橘一箩筐一箩筐地往场上送，菊花茶一托盘接一托盘地往桌上端。厨房抬来煤炉，在西北角上熬粥温酒。秋风拂过，米香阵阵，勾得人馋涎欲滴。
中午时分，艳阳高照，醇风送暖，吹得人醺然欲醉。容辉正喜滋滋地吃橘子，陆潇诚却抽到了他，他对手竟是燕玲。两个人相视苦笑：“这是谁在背后使坏！”
其实不然，其他执事纵然天资不济，多少还去教习那里请教过几招拳脚，这两个却从没去过。管事的按功夫深浅配对，既不知两人底细，索性将他们配了对。
容辉硬着头皮站起来，伸手相请。燕玲嘴里发苦，讪讪地跨过花盆，走到了场中。旁人上场，或是飞身直入，或是蓦然窜出，无不是自信满满，豪气干云。这两个人却怏怏地不情不愿，直看得场下一片哗然。
陆潇诚直皱眉头，心中暗恼：“怎么抽出了两个‘活宝’，这不是叫我丢人现眼吗？”只沉下脸来，冷冷地看着二人。
容辉伸手相请：“师妹，请指教！”话没说完，只见燕玲右手扬起，袖中窜出一条软鞭。鞭梢破风，迎面抽来。
容辉一凛：“想不到你也藏了一手！”右手在身前虚画一个半圆。掌风�