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“早啊，周兄！”就在周虎赫出神的看着前方时，折彦冲来到他身边，微笑的问候道。
“早安，折兄。”周虎赫笑道。
“周兄，你想知道昨晚我们商议结盟之事的最终结果吗？”折彦冲双手背在身后，丰神如玉的远眺苍山，漫不经心道。
“呵呵，折兄先莫说结果，让我猜一猜。嗯，长辈人中肯定有人反对，有人赞同，但是最终决定权却在狄公和杨公二人之手，显然他们认为我的这个提议符合念唐寨的长远利益，会力主结盟之议！至于中青年武官，平时没少受胡虏的鸟气，这次有机会报仇雪恨，大都应该赞同结盟吧。当然，肯定也有不少人怀疑我的用心，不过你和广弼一定会为我开脱。最终的结果嘛，我料你们会提出一些关于结盟的详细条款，而且第一批前往合剌赤惕部的寨兵肯定不会太多，你或曹广弼会有一人前往，对否？”周虎赫稍作思考，胸有成竹的说道。
当周虎赫的话音落下，折彦冲转过头，惊骇地盯住他：“周兄，难道已经有人向你透露我们商议的结果了？是不是曹广弼，不对，广弼一直没出来！难道是狄叔和杨叔？”
“哈哈，折兄未免也太小看某家了！这等事情我稍加分析便能猜到，何须别人告知？！任何事情都会有蛛丝马迹显露在外，只是很多时候当事之人没有注意罢了。”周虎赫得意的笑道，旋即把他猜测的依据向折彦冲一一道来。
“原来如此，周兄真是天上的人物啊！彦冲佩服。”折彦冲心悦诚服的感叹道。
就在两人闲聊时，山寨迎来了一队急切的信使。他们由两方的士兵组成，每个人都一脸焦急，满头大汗的样子，张嘴就说要找周虎赫，轮值的寨兵们哪敢阻拦，赶紧打开了大门放他们进来。
“首领！忽必烈首领！出大事了！”操场外，传来一阵急促的叫喊声，正在用心操练的众人停下来，齐刷刷的看向来人。
“扯尔歹，你怎么来了？发生了什么事，巴里岱和颉质略竟让你进山充当信使？”周虎赫的心猛然一沉，大步走下去，站到扯尔歹面前厉声问道。
“忽必烈首领，战争恐怕又要爆发了！你还是赶紧下山吧，带领大家还击阿鲁剌惕人的挑衅。”扯尔歹脸色沉重的答道，此刻他心急如焚。
“阿鲁剌惕，这不是蒙兀人的部落吗？扯尔歹，我们何时招惹了他们，是不是有什么误会？”周虎赫听到是个陌生的蒙兀室韦部落，不由得皱起眉头，心生疑窦。
“周兄，如果我没记错的话，与念唐寨有血海深仇的正是这个阿鲁剌惕部。他们游牧在附近的河川草地上，人马众多，兵众上千，甚为嚣张。”折彦冲脸色一滞，缓缓说道。
闻言，周虎赫感到莫名一喜，随即放声大笑起来。
“狗#娘养的杂种！老子还没来得去寻你们的晦气，你们倒好，这就急着赶死来了！折兄，劳烦你去请狄公、杨公和山寨的诸位掌事人前来议事。”
“明白！快来人，去把各团的团尉招来，萧铁奴，你立即去找杨叔，让大家来会议厅集合，山外出了事！”
片刻后，念唐寨的会议厅内。
扯尔歹站在众人面前，朗声说道：“昨日，首领进山后，我们派出了六队哨骑前往周围地区巡查，这是合剌赤惕部驻营的军事习惯。半个时辰后，五队哨骑先后回来了，可是最后一队却久久未归，巴里岱百户担心不下，于是下令让胡沙尔虎和答亦儿两人带了一百人去搜索。搜索队向东走了十几里，在河滩的草地上发现了一些蛛丝马迹，大家越过河流，找到了许多杂乱的马蹄印儿，还有斑斑的血迹。当时，众人的心里就生出了一种不好的预感。”
“果然，士兵们很快在洼地里发现了一具残破的尸体，正是失踪的哨骑队一员，而其他四人却未见踪迹！胡沙尔虎和答亦儿商量了一下，一边命人回去报告巴里岱百户，一边扩大搜索范围，寻找另外四人，最后在一片矮树林里发现了一名受伤的哨骑。据他所说，这支哨骑队在河边遇上了几十个骑兵，还没来得及上前搭话，言明身份，就遭到了对方的攻击。五名士兵，一人当场死亡，剩余的四人分头逃跑，似乎只有他摆脱了追兵。真相大白后，天色已晚，上山不便，巴里岱百户只好命令大家加强戒备，等候天亮后再来报告首领。”
扯尔歹说完，室内陷入了可怕地沉寂，周虎赫一脸阴鸷的眯起细狭长眼，眸子中闪烁着危险地冷芒。
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三十章 争取
在作出结盟念唐寨的决定时，周虎赫开始考虑返回合剌赤惕后，要不要立即起兵前来兼并这座大山周围的两个蒙兀人部落，为念唐寨提供一个更广阔的生存环境。毕竟，唐民所擅长的农耕生产只有在山外的河谷平原地带才能发挥出最大效益！而唯有先征服山外的敌人，念唐寨人民才有可能出山拓荒，扩大农业生产，创造更多剩余价值。为了增强自身的实力，周虎赫认为很有必要发动一场新的战争！
可是，还没有等他把计划付诸行动，对方就嚣张的杀上了门，不仅狠狠地抽打了周老虎向来很爱惜的嫩脸，让他颜面尽失，而且还让合剌赤惕的勇士们付出了一死三失踪的惨重代价！这两点，如果说前者还能容忍，那后者就绝对没有可以商量的余地。向来护短的周老虎可以淡然地对待自己丢脸，却绝对不允许他的子弟兵被人凌辱杀害！
扯尔歹的话说完后，周虎赫沉默良久，缓缓站起来，脸色严肃的对众人说道：“这是一次**裸的挑衅！在我部英勇的儿郎们付出生命代价的那一刻，战争就已经爆发了！合剌赤惕不会让自己的儿郎流血流泪，忽必烈也不能眼睁睁地看着他的属民在执行任务时遭到野蛮的攻击。我要报仇，要让拿刀行凶之人流干他肮脏的臭血，要以长生天的名义宣示公理和正义的不可侵犯！”
会议室的空气顿时紧张起来，念唐寨众人的呼吸变得沉重了，许多青壮年的寨兵武官两眼放光的看向周虎赫，暗暗摩拳擦掌。以前，念唐寨与胡人作战，总是立足于防御，以拖延取胜，因为山寨没有进攻性的骑兵掠阵。现在好了，周虎赫明确地表示要发动一场大战，用铁和血来宣扬权威，这不是正是憋屈了几十年的寨兵日思夜想的大好事吗！
“周郎，且听老夫一言。贵部的强大我们看在了眼里，你的骑兵确实比阿鲁剌惕人强大许多。可是俗话说的好，猛虎架不住群狼，你们的人数毕竟太少了，而念唐寨却没有骑兵，步兵的作战局限性太大，无法给你强有力的支持。”狄喻皱起眉头，满腔忧虑的说道。念唐寨虽然有六个团，一千一百多名寨兵，可是其中能骑马作战的加起来都不足一百人，这样的条件让他怎敢冒险出战。
“狄公、杨公，诸位念唐寨的叔伯兄弟！我们确实可以找出许多理由来推迟战争，可是敌人会留给我们充分准备的时间吗？……不会！我的士兵被俘虏了，他们可能正在遭受非人的折磨，甚至面临被杀害。这些深陷囹圄的士兵热切的盼望着他的首领和袍泽们前来解救他们，为他们报仇雪恨，因此我们片刻也不能耽误！”周虎赫沉声说道。
“至于狄公所虑，我另有看法。自贞观年以来，唐军四面出击，横扫诸夷而威服天下，仪仗的不是骑兵数量的众多，而是强大不可战胜的步骑协同战术。今日，我们的处境与当年开国之初的情形何其相似，骑兵数量少而质量高，精悍善战胜于敌人。步兵数量众多而训练有素，并且具有装备上的优势。哦，忘记说了，我军的车队里有数十具床弩！”
狄喻并非不想出战，他迟疑的原因在于此战的胜算太低。周虎赫明白，想要说服他，就必须得证明这一仗自己有很大把握夺取胜利！故而，他重点强调了自己一方的优势，并且举出唐军百战百胜的制胜法宝——步骑协作为例。
果然，狄喻意动了：“床弩？！周郎，是八牛弩吗？”
周虎赫哈哈一笑，摆摆手说道：“狄公说笑了，怎么可能是八牛弩。那种巨弩是汉家军队攻城、守戍所用的大型利器，往往移动不便，浪战中难以发挥大用。我所说的床弩是一种小型弩，是西方大国罗马发明的，唤作弩炮。该弩的射程与蹶张弩相仿，但是体积较大，需要装在轻车上发射。步兵依托床弩防线，以弓箭、长矛、刀牌为器具，可以有效地对抗骑兵的冲击和袭扰。而我部的精锐马队在两翼和阵后运动，待敌出现纰漏，伺机予以其雷霆之击，则此战胜负定矣！”
这是一个完全可行的计划，它很好的发挥了合剌赤惕部的骑兵优势，同时又让念唐寨的步兵不至于无所作为。并且，因为弩炮的运用，敌人无法击溃步兵军阵，那么他们就要时刻提防步兵的箭矢和长矛攻击。
“老狄，干他娘的一票吧！受了这么多年的鸟气，难得有一次这样的大好机会。”杨衡搓了搓手掌，黑脸上布满煞气的鼓动道。
“对！狄叔，我们不能眼看着周郎的下属受害而无动于衷，打吧！”
“战吧！念唐寨再也不后退了，为了盟友！”
众人群情激奋，纷纷站起来喊道。既然胜利就在眼前，为什么还要后退！
狄喻沉下脸，眉头紧锁，为要不要出兵做最后的考虑。不参战的话，周虎赫肯定会心生嫌隙，为将来两方的合作埋下祸根。参战吧，可是战争向来与赌博一样，充满了变数，万一主力尽出而遭惨败，念唐寨二十年都难以恢复元气。
“周郎，假如兵败，念唐寨的未来就要断送在我的手上了，你明白吗？”
“狄公，外边的三百名合剌赤惕骑兵，我敢说放在整个东部草原上都是数一数二的！此次前往春市，我将部落里最精悍的男儿带出了一半，他们都是数千人中的佼佼者。假如此战不利，我有信心为出征的寨兵们争取撤退的时间！合剌赤惕勇士可以全部战死，但永远不会抛弃他们的战友。”周虎赫严肃的说道，消除狄喻最后的顾虑。
“干了！他娘的，老子跟阿鲁剌惕的那帮狗杂种争斗了三十多年，今天就彻底了解了这段恩怨吧。”狄喻一咬牙，狠狠捶上座椅的扶手，恨声说道。
“好！周某就向念唐寨借兵六百，共讨阿鲁剌惕部。现在我立即出山，调集部属勘察地形，为即将到来的战争做好充分准备！”周虎赫大喜道。
“周郎，那就让彦冲和铁奴陪你下山，他二人对周围的地形烂熟于心，或许对你有用。老夫立即点齐人马，打开武库，准备大战一场。”狄喻也不含糊，下定决心后，展示出他老辣的一面。
会议结束后，周虎赫等人迅速下了山寨，风风火火的赶往山外宿营地。
…………………………
山麓前的宿营地，临时大帐内，合剌赤惕的众位百户、十户们汇聚一堂，念唐寨的折彦冲、萧铁奴也列席旁听。
“各位，我的士兵在流血，合剌赤惕在哭泣，鲜艳的万字旗遭受了可耻的玷污！告诉我，如何才能拯救我们的荣誉？！”周虎赫沉默许久，突然爆发道。
压抑的气氛笼罩在众人的心头，每个人的脸上都一片阴沉。
“血债血还，让阿鲁剌惕人交出凶手！”众人一致喊道。
“很好，如果他们不愿意呢？”
“拿起马刀，告诉他们长生天的真理！”
“那么，现在就派人去阿鲁剌惕部责问，让他们归还失踪的合剌赤惕士兵，交出凶手！”周虎赫冷冷说道。
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三十一章 第一次步骑协战 上
周虎赫的使者最终还是没能派出去，因为哨骑带回了失踪三人的遗体。据他们汇报，尸体是在三十里外的河畔芦苇丛中发现的。
当周虎赫命人将四具尸体并排放在营地的主帐外，整个合剌赤惕在一瞬间爆炸了。聚集在此的士兵们双眼含泪，看着静悄悄的躺在地上的战友，忆起他们的音容笑貌，一个个咬牙切齿，悲愤地仰首看向首领，等候命令。
“士兵们，我们还能站在这儿的众人是幸运的，比起备受折磨而惨死的四位兄弟，我们需要感谢伟大的长生天，感谢他赐予了我们幸福安康。可是，沐浴在明媚的阳光下，呼吸在和煦的春风中，我的心却感到深深的不安和恐惧！为什么呢？……因为我担心自己有一天也会像遇难的袍泽这样遭受强盗们残忍的虐杀，恐惧自己悲惨的死后却无人为我报仇雪恨。”
“人，虽固有一死，但却价值不同，勇士般的战死沙场足以让人产生敬畏，而懦夫式的老死床榻往往令人鄙夷。现在，我们面临了一个艰难的选择，在敌人数量多于我军的时候，是选择卑怯的后退，还是勇敢的出击？儿郎们，你们愤怒了吗？！”周虎赫厉声喝问道。
“愤怒！愤怒！……”
“士兵们，你们为失去战友而悲痛吗？！”
“悲痛！悲痛！……”
“假如死难者是你们的父兄子弟，你们迫切的希望为他们报仇吗？！”
“报仇！报仇！报仇！……”这一刻，合剌赤惕人的怒火被完全引爆了，三百名战士高举拳头，齐声大喝道。
周虎赫伸出双手，数次下压，示意被怒火冲昏了头的众人安静下来，接着道：“士兵们，我曾经反复对你们说过，当代重大问题，不是靠着说空话和喊抗议口号就能够解决的，而是要用铁和血！当敌人强加屈辱和灾难在我们的头上时，唯有你们的铁拳才能捍卫合剌赤惕的尊严。阿鲁剌惕人虽然众多，但却胆怯如羊；而合剌赤惕的勇士纵然只有三百，却都是虎狼豺豹！而且，