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“我、我——不……”他苍白的脸颊死灰一片，死神的脚步让这位回鹘勇士连话都说不出来。
“周虎赫巴特尔，长生天赐福的孩子，请原谅颉质略的鲁莽，他是因为不知道您的承诺才提出这样荒唐地提议。”周虎赫有如实质的杀气让札兰图暗暗心惊，为了消释误会，他赶紧闻言调和道。
“对、对！我、就是不知道啊！”颉质略满腹委屈地连声道歉，哪里还有啜罗勿勇士的风范。他一直以为自己能无所畏惧，可遇上更加蛮横变态的非人类周老虎后才迥然发现他也会怯懦。
“周虎赫巴特尔，敌人是被您迫降的，不如就由您来处置他们吧，这样大伙都会心服口服。”莽萨尔身为故去老族长的弟弟，忽喇的叔叔，部落里的勇士，在这个时候自然有资格提出这样的建议。
“这个提议好啊，就这么办，老夫相信周虎赫巴特尔不会亏待了死去的族人们，必然能给众人一个满意的处置办法。”札兰图不愧是吃了几十年烤肉的智者，莽萨尔的办法让他看到一个希望——抵消周虎赫这个外来人巨大影响力的希望。
真是老狐狸啊，瞧瞧这手玩得多漂亮，谁说野蛮人不懂谋略，眼前不就是一个吗。周虎赫默默腹诽道，不过他有自己的计划，老家伙的算计成与不成，最多是让他多费些心思而已。
“承蒙各位信赖，安置战俘就交给我吧。莽萨尔叔叔，请你整出五十人帮我一个忙。颉质略、窝儿歹，你们随祭司老人救助伤员，扑灭大火，收拢溃散的民众。大家都忙去吧。小铁尼格，跟我来！”
“勃鲁首领，我叫周虎赫，现在负责安置你的族人们，请你协助我发布指令。我将尽力为你们争取权利，保证你们的生命安全。但是，我必须要警告你，不要抱有任何不轨的念头，否则后果自负！”
大棒加红枣，这个百试不爽地手段周虎赫烂熟于心，在与恐怖分子的长期搏杀中，他已经不只一次使用这样的小手腕。
“尊贵的阁下，请您吩咐吧，我们完全听从您的命令。”勃鲁很快调整了心态，他想起那次狩猎的偶遇，认为周虎赫并不是一个得意忘形、残忍贪婪地家伙。在那天占据优势的情况下，周虎赫才取走五分之一的猎物。
“很好！选出二十名你信得过的人站到那边，其他人都给我去古列延外，让你们的女人孩子进来为质。另外，找些人救治伤员。”周虎赫不想过分削弱伯咄禄人的反抗力量，他在刻意制造平衡。
“你们叔侄二人跟着我，不许擅自离开。莽萨尔叔叔，请约束部众不要虐待、侵犯为质子的妇孺。对他们的处置和分配，等到天亮再说吧。我累了……”
冷风习习，周虎赫疲倦地打了个哈欠，困意涌来。
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第十三章 各有心思【一更，吐血求票】
当周虎赫美美地躺在温暖的被褥里陷入沉睡时，合剌赤惕的古列延内外注定难以安宁，那些老的小的或是思虑万重，或是心若死灰。
尽管战斗只持续了一顿饭的功夫，却造成了两个部落超过130人丧失生命，其中包括收殓的97具男丁尸体，更有两倍于此的伤员。在这个寒冷的冬天，缺医少药的情况下，他们之中不知将有多少人会在未来备受痛苦的折磨而悲惨死去。
合剌赤惕人是有资格悲伤痛恨的，这个冬天对他们而言确实太过冷酷。雪前篾儿乞人的进攻让许多家庭失去了全部的积蓄和亲人，而伯咄禄部又在雪上加霜，再一次把苦难加诸于众人头上。
根据窝儿歹的统计，直接死于战斗的合剌赤惕人有83个，大多数是男性劳动力。双方短兵相接的战场发生在豁牙黑氏的扎营地上，在雪前战争中保存下实力的他们这次未能幸免于难，承担了绝大多数的损失。进攻者焚毁他们的毡帐，杀死他们的男人，造成一片混乱。
伯咄禄部也没好到哪去，本来能够轻松取胜的进攻，在周虎赫的强势干预下戏剧般的失败，在战斗中殒命壮丁35人，超过一半死于步枪和手雷。由此足见这些进攻者强悍的战斗力，他们虽败犹荣。
结束混乱后，劫后余生的百姓返回自家包里。幸运的毫发无损，自然阖家欢笑；倒霉的庐舍俱焚，那是欲哭无泪；至于失去亲人的余生者，抢天哭地，让这方土地笼罩着一层哀伤。
周虎赫的小包内，勃鲁和胡沙尔虎围坐在火炉边，这爷俩一动不动地凝视面前跳跃的火焰。如果不是还有呼吸声，紧张不安的小铁尼格和黛阿一家都以为他们已经死了。显然，他们的心理素质远不如周老虎，能够淡然的无视这两个凶恶敌酋。
熟睡几个小时，补足精神的周虎赫揉着惺忪的眼睛爬起来，扫了一眼老老实实坐在火炉旁的勃鲁叔侄，对他们的识相还算满意。
“唉，你们两整理一下，吃点东西吧。小铁尼格，辛苦你了。”向黛阿一宿没睡的老母亲问了早安后，周虎赫小声说道。下半夜他睡安稳了，可帐里的一老一少却坚守到天亮。
“大人，您醒了。”小铁尼格红着一双眼睛站起来，敬畏的看着周虎赫。夜里的厮杀让他热血澎湃，亢奋中的小青年那还睡得着，再加上有两个俘虏在身边，他也难以放心的去休息，干脆神采奕奕地与老人闲聊半夜。
“小家伙，倦了就去躺会儿。黛阿、景兰，你们一家也去补个觉吧。我今天会有不少事，他们两个等会跟我走。”
洗涮之后，简单的吃点东西，周虎赫带着勃鲁和胡沙尔虎前往札兰图祭祀的大帐。
此时一场讨论刚刚结束。
……………………
安置好受惊的百姓，札兰图招来莽萨尔和颉质略，说要商量一件重要事情。
“莽萨尔，敌人的家属都纳入看管了吗？”札兰图坐在火炉边捶着冰冷的双腿，这半夜的劳累让老人的身体吃不消，隐隐有些不舒服。
“老祭司，我已经把他们安排好了，都集中在靠山的狭地上，不会有问题。”莽萨尔用仅有的一只手臂抚摸着小胡须说道。
“嗯，这样就好，千万不能在这个时候又起事端，再生波澜。颉质略，你也过来坐下吧，我让你们两位过来，是有一件关系到三家共同利益的事情需要征求你们的意见。”札兰图抿下一口热乎乎的马奶，润润嗓子说道。
“哦，什么事情竟让祭司大人如此急迫，还要排除豁牙黑氏？”颉质略皱起浓眉不解地问道。
“札兰图大叔，难道是关于赤拉都和莫贺咄推举的事情？”莽萨尔略作思考，不敢肯定地说道。
札兰图沉下来，点头道：“不错，正是跟这个贪生怕死、临阵逃脱的败类有关。哼，这个该死的混账，他简直就是合剌赤惕人的耻辱，丢尽了我们蒙兀室韦人的脸！”
札兰图恨恨地斥骂着，毫不掩饰他的厌恶之情，哪还有半分超然风度。这也难怪，赤列都——他们即将上任的莫贺咄在这场战斗中丑陋的表现，让人恨不得立即杀了他。身为首领，却率先逃跑，在任何时代都是让人唾弃的罪行。
“老祭司，如果是这件事情，我认为根本就不用商量，那只灰兔黄鼠狼自己也明白他的行为所带来的后果，损失惨重的豁牙黑人不会原谅他。没有族人的支持，他能保住牛马和小命就已经不错了！”颉质略说道。
“是啊，赤拉都的事情并不复杂，老祭司你……”莽萨尔也糊涂了。
札兰图神色凝重地看着两人，仿佛下了极大的决心，缓缓说道：“我说的是推举新首领之事——推举巴特尔周虎赫为合剌赤惕人的乞引莫贺咄！”
“什么！这怎么可以？”
“老祭司，您疯了吗？！”
莽萨尔和颉质略俱是一惊，两人骇然地对视一眼，低声惊呼道。
“老祭司，他不是蒙兀人，怎么可以担任我们的首领呢！再说，这个人来历不明，谁也不知道他的过去，如果推戴他为首领，万一出了意外怎么办？”莽萨尔急切地诘问道。
“而且，豁牙黑人怕是不会同意！”颉质略补充一句。
札兰图沉吟良久，抬起头浑浊的眼睛射出夺目的光芒，沉声说道：“我的孩子，你们认为合剌赤惕部落现在最需要什么样的首领？
不等两人回答，老人就给出了答案：“我们需要勇敢、强大、明智，而且富有人格魅力，能够仁慈对待他的属民的莫贺咄！他应该具有折服众人的品质，能够带领大家摆脱困境，走向幸福！”
“那么，你们再看看周虎赫这个人吧。他的勇敢有目共睹，他的强大如同长生天赐予神力般，众人无可匹拟。在招降伯咄禄人之事上，他的明智展露无遗。身为一个外来人，在发现黛阿一家生活艰难时，能够给予接济，足见这位英雄的慈悲心肠。”
“至于说周虎赫不是蒙兀人，难道乞颜氏就是吗？你们说，部落里还有谁能胜任首领之位，保护人民？比起整个族群的生存，孰轻孰重你们自己度量的！”
乞颜氏是蒙兀人中高贵的姓氏，但却不是室韦人的血统。合剌赤惕虽然人丁不少，但却没有服众之人。
莽萨尔和颉质略被质问的无话可说，低下头默默不语。
“札兰图叔叔，豁牙黑人那边怕是不好说服啊？”莽萨尔满含深意地说。
“老头子相信赤拉都和巴里岱都是明白人，只要摆明利害，他会同意的。”老祭司语气淡然地说道。
“现在首要问题是周虎赫愿不愿意接受我们的邀请？”
札兰图忧虑了……
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第十四章 救命的盐和铁
去往札兰图祭司毡帐的路上，周虎赫迎接着来自牧人们敬畏的注视和拜礼，笑呵呵地放下架子向每一个施礼人问候两句。
“记住！把你们的姿态给我尽力放低，我会为你们争取基本的权益，否则自负后果！”
祭司大帐不远处，周虎赫冷下脸对勃鲁叔侄交代道。此行乃是为了商量处理伯咄禄部的具体措施，作为一个文明人，周虎赫并不希望由他做出过于违背人道主义的惩罚。
“札兰图祭司，您在家吗？周虎赫求见。”
片刻后，毡帐的门子被掀开，札兰图钻出蒙古包，笑呵呵地迎上来：“周虎赫巴特尔，你怎么不多休息一会，昨晚忙碌半宿，要保重身体啊！”
“老祭司见谅，是晚辈考虑不周，打扰了您的休息。啊——莽萨尔叔叔和颉质略兄弟也在啊，你们早！”周虎赫右手抚胸躬身行礼，依次向几个人问候，对扰乱了别人的宁静深感不安。
“哈哈哈，周虎赫巴特尔，你来得可是巧啊！札兰图大叔还正说着等会就去拜访你呢，却叫你赶了个先。大家快进包里坐下吧，外头太冷！”
“周虎赫兄弟，请进。”
“呵呵，老祭司，您先请。莽萨尔叔叔，这么说我来得正是时候喽，晚辈哪能让长者移驾。”周虎赫笑道，目光变得冷冽，右手不着痕迹地探进军衣口袋里摸上手枪，绷紧神经。
莽萨尔和颉质略看到他时，神色中露出的不自然叫周虎赫顿生警觉，难道他们这么快就要对自己动手了，包里不会埋伏十几个无畏猛士，待我掀门进去，就和门外人前后夹击，置我于死地吧！
“勃鲁首领，请——”
周虎赫耍了个滑头，他落后半步把勃鲁让到自己前面，微笑着请他先进去。如果真有埋伏，有这位老兄当肉盾，也能争取点时间，周虎赫心理阴暗地想。
事实证明，周老虎是以小人之心度君子之腹了，他所幻想地掷杯为号、哦不，是掀门为号的刀斧手并不存在。大帐内静悄悄的，这让他疑窦暗生，为什么刚才莽萨尔两人的神情很怪异？
“周虎赫巴特尔，你带这两人过来，可是已经有了处置他们部落的办法，说出来让大家都听听。”札兰图端来一碗马奶酒递给周虎赫，笑呵呵地说。
“老祭司，处置他们的权利在大家手上，我怎能自行其是。这次战斗受害最大的是豁牙黑人，他们最有权力对伯咄禄部提出制裁办法。不过，在尊重伤亡者家属权力的同时，我也确实有几点建议，希望大家能够加以考虑。”周虎赫故作姿态的推辞两句，然后才谦逊地表示他确实有两分想法，让大家希翼的看向他。
“诸位，逝者已矣，活下来的人却仍要为生存和未来挣扎奔波。那些在战争中遇害的人，我想他们在天国中也会为自己无依无靠的父母妻儿担忧不已。黛阿一家的遭遇应该不是独例！部民们都很贫穷，谁也没有太多的余力供养他人。如此，死难者的家人们该怎么办？”
“报仇，这两个充满血腥和怨愤的字，说起来倒容易，可意义何在啊？杀了外边那些人，然后眼睁睁地看着两边死难者的家人都要挨饿受冻，直到在贫困艰难中死去！这应该不是大家想要的结果。”
“早上勃鲁向我说起他们攻打咱们的原因，仅仅是为了夺取维系生存的粮食。伯咄禄人已经面临断炊，不掳掠便灭亡！”
“周虎赫巴特尔，既然他们已经如此困窘，你打算怎么办呢？要知道我们也同样缺衣少食！”颉质略看出周虎赫庇护伯咄禄人的意图，他无奈地提醒道。
“呵呵，颉质略兄弟，你昨天注意到伯咄禄人的武器没？那数量巨大的铁制兵器比起合剌赤惕部如何？”周虎赫笑眯眯得问道，有点神秘兮兮的味道。
札兰图三人神色一动，念及夜间伯