“术赤台叔叔，您不计代价的付出了这么多，我岂能再推脱！好，如你所愿，朵豁剌惕的整编从今天就开始，原则问题你们大致清楚，这里便无需赘述了。诸百户长、十户长和伍长，要尽快确定下来，让部众们早点适应，并且加强训练，提升整体战斗力。”
“是，首领，朵豁剌氏术赤台谨遵你的指令！我部可编入户的成年人丁合计604人，计划编成5个百户。忽必烈首领，请允许让我的儿子侍奉在您的帐外，叫他为您前驱，若离了您的门户，便将脚筋挑了，心肝割了！亦鲁该、统格、汪谷儿、曲出，还不跪下，听候首领的差遣！”术赤台大声喝令他的儿子，目光投向惊愕的周虎赫。
在蒙兀室韦生活了近一年，周虎赫对蒙兀人的社会构架有了更深入的了解。诸部正处在由原始社会向奴隶社会的转型期，奴隶的构成、来源和形式别具特色。这“那可儿”一词，既有门户奴隶、家内奴仆的意思，也有伙伴、战友的含义。术赤台让他的儿子充当周虎赫的门户奴隶，自然不是真的让儿子们做牛做马，只不过是一种谦卑的态度，表明他效忠的决心。同时，更好的亲近首领，以便结成深厚的私人友谊。
明白这一点，周虎赫一方面为术赤台的忠诚感到满意，另一方面也深深地警惕这位颇有心计的中年人。
“术赤台叔叔，亦鲁该四兄弟都是蒙兀男儿中的佼佼者，也是我非常欣赏的勇士。我愿意与他们成为并肩奋斗的那可儿，而不是什么奴隶！朵豁剌惕的人民众多，你的身边岂能缺少帮手，就让汪谷儿跟在我的身旁吧。为我放哨，为我执刀，我将后背交给他！”亦鲁该已经年长，统格太过鲁莽，曲出是术赤台的守灶人，只有不足二十岁的汪谷儿让周虎赫看着顺心，于是选择了他。
这个结果还不错，术赤台不在乎儿子中谁去侍奉忽必烈，而亦鲁该和统格心中不愿，但却正合了汪谷儿的心意。
“汪谷儿，我给你一个十户，你要带领他们为首领看守门户，勇敢战斗，不要让朵豁剌惕人蒙羞！”术赤台严肃的交代道。
朵豁剌惕的改造很快就完成了，五位百户长分别是术赤台和他的三个儿子，另外一名则是术赤台的那可儿朵罗剌歹。吸纳了新力量后，在万字旗下战斗的队伍终于扩大到了三千七百人，其中骑兵超过两千八。
当北风再一次从西伯利亚席卷而来时，同时捎来了豁罗剌斯的信使。统灰歹与帖木儿终于达成了共识，豁罗剌斯的六千骑兵将要踏上东去的征程。统灰歹要求合剌赤惕至少出兵一千五百人，自南方赶往大室韦人的地盘，十五日内与大军会合，并肩抗击强敌篾儿乞。士兵们只需带上武器营帐，一应粮草均由大室韦承担，至于其他福利，只能看这一战的胜败而后论了。
万事俱备的合剌赤惕伴随着一声令下，立即动员了起来。一头头牛羊被宰杀后，在女人们的巧手调制下变成了肉干，装进了行囊。每一个小小布袋里的食物，都足够一名成年人半个月食用，牛羊肉干是草原人出行远方的必备干粮。
日升一竿的时候，新城外开阔的平地上汇集了一望无边的人群。有出征的士兵，有送行的妇孺，还有许许多多留守的士兵和投下奴。整个广场上人声鼎沸，欢笑声，告别声，祝福声，人吼马嘶，嘈杂的像是一锅沸粥。
沉闷悠远的牛角号响起三通后，士兵与家人们分离了，一队队排成阵列，庄重的望向土台上迎风招展的万字旗。烈风舞动赤色旗帜，平添了几分沙场威势。
“蒙兀儿勇敢地士兵们，来自不同部落和氏族的战士们！应大室韦和豁罗剌斯的邀请，我，你们的首领忽必烈将要带领你们走上战场了，去与邪恶残暴的篾儿乞人血战到底！二十年来，蒙兀各部，不分东南西北，没有不受篾儿乞强盗欺凌掠夺的，恶贼们抢走我们的牛羊，夺走我们的财物，掠走我们的妻女，把屈辱和苦难强加在蒙兀人的头上！我们忍受了多久，心中被煎熬了多久？现在，大会战即将要爆发了，篾儿乞的强盗已经激发所有受害者的愤怒，大室韦和蒙兀人联手作战，要在这个冬天洗刷蓄积的耻辱。儿郎们，你们可敢奋死作战，为父辈，为自己报仇雪恨？！”
周虎赫声嘶力竭的演说勾起了蒙兀人埋藏心底的痛苦和仇恨，往日遭遇的一切不幸都被转移到了篾儿乞人身上。陷入狂热情绪中的士兵们举起骑矛，抽出马刀，他们高声呐喊着杀光篾儿乞的残忍口号，一个个亢奋异常。
“跨上你们的马，辞别亲人，随我出发吧！英雄的勇士们！”周虎赫抽出马刀，向众人高声喊道。然后率先走下高台，返身上了战马。
合剌赤惕的军队缓缓离开部落驻营地，牧民们跟在军队旁边，一路相送，渐行渐远，直到离城数十里。这一别，不知将有多少人埋骨他乡，再也不能回到家乡。
增援大室韦的合剌赤惕军队总计两千四百人，有木昆部的两个百户，念唐寨五百兵士，剩余的都是合剌赤惕人，其中包括朵豁剌惕四个百户。现在，周虎赫能够动员的全部野战力量，出动了九成。后方大本营的安全，几乎全压在了念唐寨那六百步卒身上。一旦后方警尘突起，据城而守将是唯一的选择。不过当前局势特殊，诸部都在忙于各自的战事，望归山的安全系数很高，这也是周虎赫等人敢于做出如此地大胆决策的前蹄。
大军渡过冰封的西湾河，行军速度开始加快，保持在每日一百五十里上下。马匹众多，带来的好处就是无需爱惜马力。每个士兵至少都有三匹马，其中一匹上马，是冲锋陷阵的坐骑。一匹中马，是作战和行军的后备马。还有一匹下马，作为普通的骑乘马。这种划分方式当然是按照草原标准的，若是在中原，即便那些下马，也是一般骑兵部队列装的军马。更何况很多士兵拥有四匹，五匹，甚至六匹坐骑。秋后霜降，牛马膘肥，一路上枯草不缺，行速自然如同飞跃。
四日后，队伍抵近了阔连海子大沼泽外，这里高草茂盛，芦荻丛生，一眼望去，绵延的草浪似乎与天相接，怎么也看不到边际。沿着牧人踩出的道路，只一个下午，便将无边沼泽抛到了身后。眼看着夕阳西下，合剌赤惕人停下了脚步，在一处有水有草的河畔支起了他们的营帐。
轮流拾柴的一支士兵进了一片红柳林，在里面抓住了一对受伤的人。这些如虎似狼的士兵审讯了他们，但却一无所获，便立即将两人捆绑到周虎赫的营帐前，向执勤的扯尔歹汇报他们抓到了可疑的奸细。扯尔歹不敢做主，上报了周虎赫。
营帐内，周虎赫盘坐在地上，目光冰冷的看着跪在地上血迹斑斑的两名俘虏，声音低沉的问道：“说，你们是不是篾儿乞人？”
“回贵人的话，小人和我的父亲并不是什么篾儿乞人，而是阔连海子里生活的拔野古人，有自己的小部落，在昨夜遭到了仇敌的袭击。我父子二人侥幸逃脱，藏匿在柳林里，而被贵人您的士兵发现，误以为是奸细。小的身负血仇，族人沦为奴隶，恳请贵人能仗义主持公道，解救出我的族人，小的有一桩大富贵回报您！”者勒蔑匍匐在地，神色恭敬地向周虎赫说道，满脸祈求的望着周虎赫。从进入这拨人的营地后，他死寂的心突然活了，萌生出一股强烈的迫切。他要救出自己的亲人和属民，要报仇，哪怕为此粉身碎骨。
“者勒蔑！你要干什么！不可以，绝不可以！”
“够了，父亲！那是灾难，是魔鬼！我决心已下，你闭嘴！”
周虎赫怜悯的看着这父子两人粗脖子瞪眼的对吼，已经有点不耐烦。两个自身难保的落魄穷鬼，说什么赠送一份大富贵，以为本首领不敢杀人吗。
“把这两个拔野古人拖出去，丢到河里。”
第五章 铁，霸业之基
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眼看性命难保，者勒蔑顿时急了。他使出吃奶的劲儿挣脱押送的士兵，膝行向前，嘶声急语道：“尊贵的大人，请允许我把话说完！”
两名士兵一步跨到者勒蔑身边，恶狠狠地拿住他的膀子，虎口发力狠按下去，臂膀和脊椎猛然受力带来的疼痛让者勒蔑只能不停的倒抽粗气，话已不能说出口了。这俩兵丁恼他挣扎脱开，让他们在首领面前失了面子，自然不会手下留情。
“算了，让他说！拔野古人，我给你一碗奶茶的时间，如果你不能说服我，嘿嘿，今晚你会成为夜色下的一桩冰柱。说吧！”周虎赫不耐烦的摆摆手，示意者勒蔑抓紧时间。对那所谓的富贵，他是不相信的。如果真有，这父子两人何至于混到身死族灭的地步。
两个士兵放开者勒蔑，他直起上身强忍下疼痛，清清嗓子朗声道：“贵人或许不相信小人的话，以为我诳言欺骗您。我的曾祖是回鹘汗国巨母城镇守官的亲信，管理着数百名铁匠，承担了东部诸路军队武器装备打造的任务。汗国覆灭前，他受命将库存的一批铁料和武器藏匿在巨母城外的沼泽里，之后这个秘密就是我们家族代代相传的绝密。我们期待着汗国有朝一日能够复兴，可以用这些铁料铸成的刀剑再建回鹘大汗的光荣！可惜，希望已经如此渺茫了，拔野古人等不到了！贵人，者勒蔑现在要把宝藏献给您，恳请您发兵解救我的族人吧，他们之中有最好的铸刀铁匠！”
“你说得都是真的吗？拔野古人者勒蔑，你确定没有欺骗我！这不是儿戏！”者勒蔑的这番话让周虎赫霍然站了起来，一步跨到者勒蔑的身前，提着衣领拽起他，神色狰狞地质问道。
回鹘汗国、东路诸军、铁料、巨母城还有铁匠，这一连串的词汇组合在一起，砸到周虎赫的耳朵里，只震得他头昏眼花，耳根发热。回鹘汗国的遗产，哪怕再微小，也足以推动眼下合剌赤惕的实力顿上一个台阶！而巨母城却曾经是回鹘经略呼伦贝尔草原的中心，是东征军后勤补给的大本营。如果，者勒蔑没有撒谎，那么这处只怕绝非小数字！
“大人，救出我的族人后，小人可以立即带你们去发掘那里。倘若我有一句虚言，举族老少你可悉数斩杀！”者勒蔑一咬牙，斩钉截铁地保证道。
“好！好！哈哈哈……”周虎赫大笑起来，激动地在帐内辗转来回，欢喜欲狂，这种激动和喜悦无法言状，但却充满了他的内心。
霸业的基础是什么，答案就是钢铁！在整个天下，如果说什么物品最难得，那么钢铁肯定是排在前三位的！这种矿石中提炼出来的黑色金属似乎有一种难言的魔力，让全天下的权力者都将它列为管制类战略资源，严格控制其流通与出境。
春秋两市上，合剌赤惕人总共才购买到不足六百斤的生铁，连同已经融成铁水的那辆雪地车，部落里的新旧铁器绝不超过三千斤。因为缺铁，所以士兵们装备不了马刀，很少有全铁的箭簇。他们用的骑矛，是很小一点铁料铸成的简单货；箭筒里装着的，大都是兽骨做箭簇的弓矢；身上穿的皮甲，不是用铁铆固定，而是牛筋串联的。
铁，就是一切；铁，就是霸业基础，是一个强权得以树立起来的坚实基础！认识到这一点，周虎赫曾经想过寻矿炼铁，不过他很快就放弃了这个妄想。他没有冶炼专业的知识，不会寻矿，这就罢了。这草原上，如今竟然没有一处安宁的地方可开矿场。流动的游牧生活，混乱的秩序，让一切想发展生产的人都不得不放弃这样的妄想！一如六百年后，永乐帝九征漠北，直接把这里打回了部落联盟时代后，曾经会冶铁锻造的蒙古人，入关寇抄时竟然以抢到了铁锅为奇货。
尽管周虎赫一直没有放弃开矿冶铁的野望，也在百般筹划中，但是短期内肯定不会有什么结果，这一点他是明白的。而现在，一个可能的大馅饼落在了他的面前，引诱的他涎水横流，浮想联翩。
“去，把纳牙阿、窝儿歹、巴里岱和哈撒尔、胡沙都叫来。你们都给我管好嘴巴，倘若有人泄密，我定然不会让你等活命。”周虎赫阴鸷的盯着帐内几名士兵，狠声警告道。君不密失其国，这等重要事情，岂能乱传。
片刻后，包括扯尔歹在内，六名百户长汇集帐内，奇怪地看着一旁跪在地上的两名俘虏。
“诸位，长生天眷顾合剌赤惕，赐予了我们一个几乎让人难以相信的机会！……”把事情的来龙去脉向大家说了一遍后，所有人都亢奋了。如果此事当真，那么合剌赤惕未来崛起的道路必将变得更为平坦。
“首领，那我们立即发兵去营救那些拔野古人吧！夜长梦多，万一那些人裹挟俘虏离开了，岂不是让我们空欢喜一场。”哈撒尔办事，向来雷厉风行，尽管现在天色已近黄昏，他还是希望立刻动身。
一天急行军下来，部队人马疲劳，现在要连夜出发，肯定不合适，巴里岱和窝儿歹同时出声反对，要周虎赫慎思。
“你们不要着急，切忌鲁莽！”周虎赫看了一眼者勒蔑，迎上那一双充满期盼的眼睛，面无表情地继续道：“人马俱疲，不可逞强。夜里风劲霜寒，士兵们长途跋涉，到了目的地恐怕也没有战斗力了。明日一早出发，务必要干净利落的解救出这一支拔野古人！”
尽管心中不甘，者勒蔑也知道周虎赫的这个方案才是最合适的。夜间强行军，这不是古代半农半牧的民兵能够具备的高素质。尽管心中救人心切，他还是按捺住了恳求的冲动。
心怀歉疚的转过视线，周虎赫沉默不语。拖了这一个晚上，不知道会发生多少罪恶，那些胜利者，尽情狂欢的时候，难道不会凌辱他们的战利品吗。
翌日黎明，前锋便在巴里岱的带领下出发了，此时天色还灰沉着，五百骑士衔枚疾行，很快就消失在夜色中。片刻后，收拢完毕的大队人马由者勒蔑的父亲引路，绝尘而去。
经过一个时辰的行走，巴里岱他们来到了一片长满红柳林的�
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