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帝国皇室开始对天鹅家族进行明里暗里的疯狂打压，通过削减爵位，介入继承人选择等等方式，终于将天鹅家族从可以拥有公国的大公身份变为了普通公爵，然后侯爵……伯爵……
随之而来位于帝国南部的公国也被取消，换成了地处帝国腹地的封地，庞大精锐的骑士团也被勒令解散大部，并入皇室直接管辖，最终成为了荣耀骑士团的前身。
在打压的同时，历任帝国皇帝还通过书吏修改史书，人为淡化克瑞斯特家族的贡献和历史痕迹，久而久之最终让一个曾经最为鼎盛的家族，慢慢消失淡化出权利的中心……
到了现任皇帝这个时候，贝尔纳多特一世更是将已经降级成为男爵的克瑞斯特家族，从帝国腹地更改封地到了荒凉的北部领，彻底抹去隐患的同时也让现在的贵族们最终把他们遗忘
从短暂的沉思中清醒过来，兰开斯特公爵带着些许兔死狐悲的语气开口说道
“天鹅家族还算好的，有多少同为开国元勋的家族至今已经彻底消失无踪？你和我的家族已经到了这种地步，又还能被上面那个人容忍多久？难道我们真的要把希望寄托在上位者的仁慈上吗？我的老伙计”
“仁慈？如果最后是大皇子继位还好，换成罗尔夫那个白痴自大狂的话，恐怕第一个就要拿我们这些人开刀”侯爵咬着牙应道
紧紧盯着对方的眼睛，公爵压低了声音
“所以说，雷奥是我们最好的机会，通过安东尼斯的汇报，我基本可以确定，他和天鹅家族的始祖是来自同一个地方，那个神秘的潘德，而北部领一系列的事件也能表明，这个人好像没有辅佐和真心归于帝国的念头……”
“野心？您是说他有着不小的野心，实际掌控北部领只是个开始，除此他还有着更大的野心，比如说整个帝国？”侯爵同样压低了声音
“我没有这么说，老朋友，不过安东尼斯说他的麾下，也同样有着一支强悍到极点的骑士团，有座突然出现宏伟的城市，更可怕的是他的财富仿佛无穷无尽，这样的人我不认为会安分替根本没有任何感情的帝国镇守北部领……”
话都已经说到这个份上，如果侯爵再感受不到公爵的意思，恐怕就是白活这么多年，思考了一会儿，抬头坚定的说道
“帝国已经老了……贝尔纳多特家族的上台，更让皇室血脉变的不够纯正，我明白您的意思了，不过建议还是对雷奥这个人再进一步了解，现阶段交好为主，您看？”
点点头，兰开斯特公爵对侯爵的想法表示了赞同，虽然年老，不过良好的生活质量和注重保养之下身体还很健康，几年的时间他们还等得起
估算了时间，侯爵正准备结束谈话离开的时候，公爵仿佛才想起了某事，开口说道
“对了佩顿，听安东尼斯说过，你的表弟巴尔参与了奥兰度那摊烂事，被雷奥赦免后，在临行前亲手交给了他一封信件，听说是写给你的……”
“该死的，你的混蛋这么多年还是没变，我明白了，我会等待雷奥的拜访，这些日子也会抓紧联系我在贵族院的盟友们，加上你在贵族院势力的话，雷奥的身份认证应该不会有问题”
“当然，尊敬的皇帝陛下应该要明白，并不是所有事情都能由着他随心所欲的……”
看着推门离去侯爵的背影，兰开斯特公爵开心的笑了，慢慢站起身招呼管家让仆人给他更换衣物，宴会开始的时间就要到了，公爵现在有些迫不及待想见一见雷奥本人了……
第十五章 盟约
佩顿侯爵下楼走入宴会大厅的时候，奥斯顿和安东尼斯两人正帮雷奥介绍着几名相熟的贵族，远远看见这边的情况，侯爵对沿路有意攀谈的贵族稍稍表示歉意后，径直向这边走了过来
“咳”走近后的佩顿轻咳了一声，成功引起了众人的注意后，嘴角扯出个标准的贵族笑容平静说道
“不好意思各位，我们需要一点点时间讨论些事情，可否请你们暂时回避……”虽然带着笑容和客套，不过就算傻子也能听出佩顿口中的坚决
攀谈中的几名贵族连道无妨，客气了几句后，纷纷告辞离开这个休息的角落……
雷奥有些疑惑地打量着面前的老者，看着有些熟悉的面孔正准备询问，佩顿侯爵就已经抢在他和准备介绍的奥斯顿之前笑着开了口，不过这次的笑容却透着些发自内心的喜悦
“雷奥？您应该就是雷奥阁下，我是佩顿·霍亨索伦，想必您应该从我那不成器的巴尔表弟嘴里，听到过我的名字？”
右手抚胸，年老的侯爵在奥斯顿和安东尼斯目瞪口呆下，竟然微微鞠躬率先给雷奥行了个礼
“雷奥！！”一边的奥斯顿怕不了解深浅的朋友真的坦然接受这个礼节，毕竟佩顿和普通的侯爵觉不一样，在旁边不顾礼节脱口喊了出来……
就连安东尼斯也眉心紧皱，不明白向来脾气暴躁的侯爵为什么突然变化如此之大，要知道用两头豹子作为家族纹章的佩顿从来不是什么好说话的人
不过下一刻，雷奥的举动就让两人悬起的心放了下去，微微侧身伸出手轻轻扶住了佩顿侯爵，雷奥俊朗的面孔露出真诚的微笑
“您太客气了，尊敬的议员阁下请坐，来到帝都后因为琐事太多，没能第一时间去拜访您是我的失礼”
笑着拍了拍雷奥的手背，佩顿顺势坐了下去，对于雷奥没有称呼他为侯爵，而用另外一个称呼，他非常满意，直爽的性格也让他对雷奥有了更多好感
伸手示意，让其他几人也坐下后，侯爵也不客气，直接向雷奥抱怨道
“如果不是从公爵口中了解，我甚至还不知道您手中有我表弟的亲笔信件，您怎么能先答应这个老东西的邀请？”
说完也不理会旁边安东尼斯有些尴尬的神色，侯爵自顾自继续问道
“巴尔，我的表弟，那个老家伙身体现在如何？我早就说过北部领寒冷的天气不适合他，让他回到帝都，结果他竟然还卷入奥兰度那个混蛋的事件里……”
看着性格直来直去的佩顿侯爵，不管其目的和出发点如何，雷奥从这名絮絮叨叨的老者身上还是感觉到了些许亲切，亲手给侯爵倒上杯水，这才回答道
“巴尔伯爵的身体非常健康，奥兰度那件事情想必您也有所耳闻，伯爵阁下也是身不由己，误会解开后我们已经成为了很好的朋友，伯爵的亲笔信我没有带在身上，但请您放心，稍后我会第一时间拜访您和您的家族，这里再次请您原谅我的疏忽”
“好了，和我聊天不用这么谨慎，我不像旁边那小子的祖父一样说个事情藏藏掖掖的”
扫了眼，看到除了愈加坐立不安的安东尼斯和奥斯顿之外，并没有其他人在附近，佩顿侯爵声音也低了下来
“我和公爵已经达成了协议，我们两个老家伙会通过我们在贵族院的势力，尽最大可能保证你贵族身份的认证顺利通过，虽然我认为帝国这条法律就是狗屁……难道真正的贵族是谁都能冒充的吗！”
“另外……”停顿了下，佩顿侯爵难得有些紧张用更低的声音问道
“您的确是来自潘德？来自和克瑞斯特家族神秘祖先同样一个地方？拥有着无尽神奇和魔力的大陆？”
“哦？您的意思？”
听到佩顿这么询问，雷奥靠在椅背上有些意味深长的看着侯爵
“您说的没错，天鹅家族最早的祖先的确和我一样，来自您口中神秘的潘德大陆，具体的原因请恕我真的无法向您表述，因为我本人也不清楚是怎样的力量将我们送到这里，我猜也许是魔力或者某些强大未知的力量吧……”
“那么帝国传说中，天鹅家族当初拥有几乎不死之身的骑士团，种种带有神秘力量的物品，您肯定知道这些是否真实，对吗，亲爱的雷奥？”
“也许吧……很高兴与您谈话，尊敬的议员阁下，或许在以后的日子中，我们可以详细探讨这些”雷奥眼角已经看到了公爵从楼梯出现的身影，站起身笑着向佩顿侯爵伸出了右手。
“呵呵呵，哈哈哈~”看着对方充满笑意的眼神，佩顿不由咧开嘴轻笑起来，又逐渐从变成了大笑，摇摇头伸手握住了雷奥的手掌
“雷奥，雷奥大公阁下，您会看到霍亨索伦家族将成为您最好的朋友，并且我真诚的认为，您尊贵的大公封号是真实的，毋庸置疑的，任何敢于挑战这一点的人或者家族，都将是包括我们在内所有贵族的敌人！”
借着握手的时机，雷奥靠近佩顿侯爵在他耳边轻声说道
“您说的没错，我同样很荣幸能够得到您的支持，霍亨索伦以及其他帮助过我的家族都将获得应得的利益，忘记天鹅家族吧，我和他们祖先不是一类人，而慢慢您也会发现，我的实力也远远超过当初的他们……”
松开手，两人相视一笑，对于会面的结果都相当满意，佩顿侯爵认为他明白了雷奥的野心，并保证了之后最少百年里家族的利益
而雷奥则是对于霍亨索伦这个强大家族的加盟欣喜若狂，这代表着帝都此行的破冰之旅有了非常好的开端。
拖在后面的奥斯顿侯爵，若有所思的看着并肩说笑着，前往宴会主厅两人的背影，猛的一把拉住从身边走过的安东尼斯低声询问
“该死的，安东尼斯，关于雷奥和佩顿侯爵以及贵家族，有什么是我需要知道但却并不知道的事情吗？”
哭丧着脸挣脱了几下没起作用，安东尼斯无奈道
“恐怕我和您知道的一样多，只是我的祖父在最近的时间里，一直交代我和家族其他成员，必须要和雷奥搞好关系，您知道的，我很久都没有见过祖父如此认真的态度了”
“我明白了！”
放开手跟在安东尼斯身后走向宴会主厅，奥斯顿的心中却不像表面那么平静，不说性格冲动的佩顿，就连狡诈如狐狸般的兰开斯特公爵都这么重视雷奥，那么事情肯定不如表面来的简单
“也许这也是墨洛温家族的机会……”仔细思考事情含义的侯爵根本没有任何向皇帝汇报的想法，在这个年代，皇权或是任何其他事情，都不可能超过自己家族的利益！
第十六章 投降或者去死！
“任何事情都需要对比，也许平日早已习惯厌烦的生活，在失去后才会显得如此弥足珍贵，如同沙漠中的旅人绝对不会拿仅有的清水，去换取金子一样！我现在只想要一块面包，哪怕是最低等贫民赖以果腹，掺杂着无数锯末麦麸的黑面包也好……
——凯恩·修·兰斯洛特
北部领呼啸的寒风，犹如刀割般寸寸切过凯恩每一寸肌肤，陪伴自己一路的战马，也早在几天前再也坚持不住倒在了丛林之中……
三天来，凯恩只能靠着双脚艰难跋涉行走在茂密的丛林，树洞里松鼠储存过冬的坚果和地下挖出还算湿润的草根，成了唯一的食物来源，不同于中部，地广人稀的北部领让他几乎无法碰见任何一个村庄
胃里传来火辣辣的饥饿感，让凯恩无比后悔当初因为可笑的尊重，没有从倒毙的战马身上割下几块肉来，骑士的荣誉？修士的美德？没有经历过饥饿的人，是不会理解那种让人绝望的滋味……
身上裹着单薄的毯子，连脑袋都用任何可以找到的布料牢牢包住，即便如此没有适合北部领衣物的凯恩，眉毛和其他裸露在外的地方还是挂满了洁白的冰霜，他抱着肩浑身颤抖着深一脚浅一脚，向着肉眼可见的森林边缘努力的走着
空荡荡的肚子让凯恩的精神有些恍惚，没有足够能量的供给，身体仿佛无法带来任何热量，就连血液好像也已经凝固停止了流动，现在的凯恩浑身几乎失去了生气，一股临近死亡的气息愈加浓厚
顶着风雪，摇摇晃晃终于走出了森林，靠意志坚持的凯恩再也抵挡不住无边的睡意，缓缓栽倒在地，昏迷前瞳孔映射出的影像中，一座高大的城市是如此的宏伟壮观……
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“呼~”罗德摘下厚厚的皮手套，快速从腰间解开配发的烈酒，扒开塞子狠狠灌了一口，又用同样的速度挂好酒袋带上手套，这才原地蹦了几下，感觉冻得发硬的身体有了些暖意
蹲下从地上挖起一捧雪咬着牙在脸上揉搓了几下，有些困乏的精神瞬间清醒了许多，冻得通红的鼻头用力抽了几下，好容易忍住喷嚏，下意识扫了眼森林的边缘，突然惊呼出声
“天啊，那是什么？我好像看到了有人倒在了哪里，大人？”说话的同时，罗德艰难的在超过脚踝深度的积雪中，向前小跑了几步冲到带队的几名惩戒骑士身前
骑在独角兽上正和扭头和同伴交谈的领队骑士闻言，有些不满的看向罗德
“该死，罗德这已经今天你发现的第三次情况了，让我想想，这次又是冻毙的山猪还是兔子？或者是头麋鹿？我们已经超过返回的时间了，如果这次你再看错的话，回去后你亲自向安东尼大人解释吧……”
想起安东尼大人向来不苟言笑的做派，罗德禁不住咽了口吐沫，不过还是坚持道
“马库斯大人，请您相信我，这次绝对不会有错，要知道在参军之前，我和同伴也走过很多森林，这绝对不是什么野兽的尸体”
“好吧……”
看着罗德手指的方向，马库斯脚跟轻轻磕了下坐骑的肚子，独角兽抬起长腿轻松的向前跑了过去，没等过几秒，心中忐忑的罗德和其他人，就听见马库斯高声的呼喊
“过来几个人，该死，这次罗德是对的，这的确有一个人，身上还有些热气！”
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“唔~”嘴里慢慢流入胃囊的液体，让凯恩身上又开始有了知觉，随着身体逐渐有了温度，一阵阵让人无法忍受的麻痒却又遍布全身，缓缓睁开眼睛，睫毛上冻着的细小冰渣让他花了点时间才看清周围的人群
十几名像是士兵模样的人围拢在周围，其中的几个用身体挡住风雪貌�