敏迪一天天长大，也一天天变得漂亮，但她自己似乎并不知道这一点。她讨厌戴太阳镜，认为那是累赘；她认为自己的眼睛太黑；她也不喜欢妈妈非要她留着的一头浓密黑发。
奎恩十二岁那年，两台原子炉发动机都停了。那时他和敏迪正在体育馆绕着跑道骑自行车，忽然所有灯光都闪烁起来，然后全部熄灭。他们赶紧飞出跑道进了救生网。救急灯也没有亮，当奎恩缓过气来，扔掉自行车时，他们四周仍然漆黑一片。
“奎恩——”他听见她惊恐的喘息声，“你没事吧？”
顺着声音他找到了她。忽然她扑进他的怀里。
“吻吻我！”她轻声说道，“如果我们一定要死，就——”
伏米伦前哨站像个孤零零的雪球，位于纽玛琪的北部边缘，距太阳差不多有一光年之远。
纽玛琪是纽林人过去居住的地方。这群人在一个狭长中空的圆柱体里工作和生活，圆柱体直穿小光圈的中心，给他们提供食物、燃料和其它反应物质。
他们都是来自艾尔德各地的知名专家，“流放”到光圈边缘的目的是警惕黑色伴侣卷土重来。黑色伴侣没有出现之前，他们也非常忙，有些探测在星系核心滋生的黑洞，有些则睁大眼睛观察不断演化的整个宇宙。
他们种族的源头多种多样，极为古老，但他们大多数人的祖先生下来就完成了从某个行星表面跃入太空这一艰苦的进化过程。族长所在的那一族人自称为“族长”，是在沉沉睡梦中从安觉星系到这儿的。
急急飞来的热量搜寻者王后被金基妮发现，她是一位新手，她的同胞就是纽林人。他们刚到光圈，因为原来的星系被搜寻者占领，他们是来避难的。金基妮惊惊慌慌地赶去报告族长。
“搜寻者？”让她惊奇的是，族长听到消息后似乎挺高兴。“我相信，他们是来和艾尔德缔结友谊的。”
“先生！”她吓得脸色直放蓝光。“他们更有可能是来消灭我们的！”
“好吧，孩子。”他和蔼地冲她眨眨眼睛。“为什么那样说呢？”
“那绝不是什么友好的信号，先生。”对他的敬畏让她的声音不再坚决。“而是从我们老家星球飞过来的一个亮点。光谱表明，那是搜寻者典型的离子喷射器，也显示她正在作星际穿越的减速飞行。不过飞得还是很快，已经离我们很近了，现在又转变方向，径直向我们冲来！”
“可爱的孩子，”族长名叫“智叟”，可是他手下的人却把这个名字错误地理解为“顽固的笨蛋”。他和他的同胞出生在早已消失的安觉行星的茫茫水域之中，他们把降生时的环境搬进了太空。现在他住在一个锌球里面，复制了一片类似祖先时代的大海，并在其中游泳。“干吗那么急？”
金基妮没有外壳，但她的同胞还是具有他们在水里生活的祖先的外形：细细的尾巴，金色的皮毛。她骑着装在尾巴上的离子推进器，足肢随着无声的语言闪着微光。
“我认为，那东西是搜寻者女王，我害怕搜寻者。”
“孩子，孩子！冷静点吧。”他全身闪耀着宁和的光芒。“搜寻者从未伤及过艾尔德，我们必须假定它们永远也不会伤及我们。”
他的同胞也曾逃过命，抢掠者与搜寻者没什么不同，但那已是十亿年前的事了。世界各族像其祖先那样滥施暴力的时代已经一去不复返了。
“先生，你不了解搜寻者，他们和其祖先一样恶习不改。”
“我可爱的小孩子哟，”他全身闪着金光。“你得信任艾尔德的处世原则。如果这些搜寻者如你所说，还那么幼稚，还那么迷途难改，我们就有责任帮助他们找到他们更好的命运。”
“命运？”她强压住心头怒火。“他们追求的是热量，是口中食物的温度。他们的红外线感官非常敏锐，任纽林人藏在小光圈的哪个角落，他们都能将他抓到。先生，如果你遭遇过我们的经历——”
说话时她身上闪着黑光。
“他们占了我们的行星，然后又蜂拥而至占了我们的光圈。对我们而言，他们太快了，他们有自己的计时标准。他们将我们赶来赶去，显然只是为了娱乐。我们向周围所有的星星都发出了求救信号，但他们都太远了。接送信号的时间太长。走投无路之际，我们决定反抗——”
“等等，孩子，等等！”他闪着天蓝色光，责备道：“你们应该知道，用战争的方式并不能解决任何问题。相反，如果你们试着去了解新来的伙伴——”
“先生，我们试过。”她努力掩饰内心的不耐烦。“我们观察他们，甚至学习了他们的语言，但他们从不和我们交流。我们发现，他们尽管一个个庞然大物，但也可以被杀死。交配时他们自相残杀。我们族人的最后一批幸存者发明了一种武器。”
她身上的亮光黯淡下去，表明她对自己没有信心。
“我想——人家告诉我，如果允许我们坚持下去了，无论他们有多可怕，这种武器早就拯救了我们的光圈。然而首次使用失败之后，艾尔德答应让我们去避难，条件是我们必须放弃武力，那时候多数人都已牺牲了，最后几个人非常绝望，武器又不准使用，无奈之际我们只得同意。
“离开之前，武器的发明人给搜寻者发出警告信，说我们有武器，如果他们穷追不舍，我们就不会客气。我现在就去警告正向我们飞来的那个家伙！”
“不能去，孩子！”他轻柔地闪着微光。“如果你去做那样幼稚的游戏，那只能害了你自己。应该有人教你，使用武器不是艾尔德的做法。”
“我可没有武器，我只打算把那家伙吓跑。”
“孩子，至少你要等到给族长之王通报之后再说。”
“我们纽林是个自由的民族。”自豪感让她全身明亮起来。“我们也有领导，但他们不发号施令。先生，眼下那家伙已经来了，按她的计时方式，她不会给我们‘再说’的时间。我们要是让她筑窝繁殖，就无异于在自杀。”
“不要，孩子，真的不要——”
她不再理会他的反对，深情地与在场的朋友道了别，然后单枪匹马冲出去对付入侵者。入侵者放慢速度向她冲了过来。家里的人得到了断断续续的信号，但他们谁也不懂搜寻者的语言。快要撞到一块的时候，她也减慢速度和它擦肩而过。
入侵者猛地转过身，向她追去。
“伏米伦前哨站的金基妮——”家里的人听见了最后的一点信息。“——她辐射光线变化的方式表明她理解，但是——”她的声音断了一下，然后又继续传出来。“——大嘴巴，可吞下一艘战船——”
最后的声音更加微弱，但十分尖厉。
“——请族长——”
只听金基妮一声尖叫，信息中断了。
科万龙线单分子锌和石墨的合成纤维。韧性极佳，可最大限度拉长，因而被用作天网线电缆。未经处理的科万龙线是绝缘体，但恰当处理后，它可以变成超级导电体，在80000度高温下性能仍然稳定。科万龙线用作电线和核变原子炉的绕线。
天网用科万龙线织成的“蜘蛛网”，系于地球赤道并随地球旋转，受压载部分的离心拉力支撑。压载部分延伸至100，000公里之外的太空泊位。城市、工厂、实验室以及太空防御设施像珠子一样垂直悬挂在太空天线上。升降机电缆和引力线路从赤道处分支，伸向太阳帝国在各个纬度的终端。
第三章
他们没有死。应急灯很快就亮了，尽管有些昏暗。奎恩让敏迪把自行车弄出救生网，自己则急匆匆地赶回飞船。乔莫已经在那儿，很快克雷也来了。
真危险！那台老原子炉发动机上的超级导电线圈承受了太强的电流。只要线圈还能导电，那巨大的电流就能保住，可是一旦控制不住运行失误，线圈就会像炸弹一样炸裂。
那几台发动机比光圈站的历史还要长，的确是在超时运转了，一个小小的分子错位就常常使其失去导电性能，每当此时，只需区区几秒钟，安全中转器就会流失掉生命赖以维持的能量。
这一次，他们把损失降低到了最低限度。燃料也提供了备用电源，它以埋在冰雪下面的储箱中的液态氢和液态氧为燃料，从而为他们的紧急修复工作赢得了一点时间。
“我们运气够好。”乔莫满头大汗地笑着说，脸上的太阳标记时隐时现。“2号发动机检修完毕，各项测试正常，可以开动了。”
灯光更暗了。他增加2号发动机的电流流量，让燃料熔化。随着燃料注入泵的一阵大吼，发动机发动了。屋子里一下明亮起来。
奎恩听见电扇转动声和人们的欢呼声，新鲜空气扑面而来。
光圈站又活了。
他帮助乔莫找到1号发动机中坏掉的线圈，将它剪掉，然后把从3号发动机中卸下的线圈焊接上去。发动机中的电流量稳步上升，但没有冒出一丝火花。
“一切都好啦，我的孩子！”乔莫擦擦手，快乐地冲着他笑。奎恩想怎么了，乔莫不该叫他“我的孩子”，但他没说出来。“不用惊慌，不用流汗，两台发动机都足够好啦，一切都安全啰！”
他们走出船外，外面的景象才让他觉得并非一切都安全了，他担心的事情发生了，但他没说出来。
供应飞船终于来了，还是那艘阿尔德巴伦，这次船长是特兹乌·靳赛。船着陆之前，他报告说他检测到了斯比卡号船身。和外星人相遇后，斯比卡号放慢了速度，但仍飘在过去的轨道上。它的运行路线将经过简诺特，克雷建议把它截获下来。
“金属对我们有用，”他对卡本说，“没人给我们运金属来。”
“废铁一堆，”老船长不同意克雷的意见。“被拆过两次了。先是外星人得到它时拆过一次，再是卡福迪奥抓住外星鸟时又拆过一次，剩下的都没用处了。”
“总有一天，先生，总有一天会有用处的。当人们来光圈居住时就有用处了。”
“不行，我们既不是拾废铁的，也不是来殖民的。”卡本对手下很严厉，可对克雷一向友善。“我记得，我们上这儿来只是为了保卫我们的行星和太阳帝国。”
“光圈很大，容得下所有的人。”克雷知道怎样和他讲道理而又不激怒他。“如果外星人成了我们的朋友，也许我们可以利用重金属和他们换取空间，那时那艘飞船的金属就真的宝贵啰。”
说着，他把星雾瓶递给卡本。
“不要。”卡本摆摆手叫他把瓶子拿开。“你要是觉得那些硫磺石闻着舒服，就尽情享受去吧。在这冰天雪地里大家都需要某种解脱，不过我宁愿喝杯酒。”
“喝酒吧。”克雷表情愉快地点点头。“不过话说回来，我们真的需要那艘船。我们用微型飞船就可靠近它。只要一两个人帮忙，我就可以将它拖入轨道——”
“不行！”卡本有点不耐烦了。“要是外星人想要那艘破船，就随他的便。吸你的星雾去吧，别再提在光圈建立什么新王国之类的鬼话了！”
阿尔德巴伦终于降落在为她准备的塑料软垫上。邮件搬下船后，奎恩看到了母亲的信。她仍在苏黎世，在那儿的科万实验室作研究员。
“现在我是地球人了，”她写道，“而且很开心。”
信中还有一张新照片，照片里她微笑着，看上去比他记忆中的母亲年轻多了，而且非常漂亮，他多么想再看到她啊。
“奎恩乖乖，我真的很想你，”信继续道，“过去我常常梦想你能和我住在一块，可现在我明白那是不可能的事。这儿的情况越来越糟糕。我这样讲不是要你担心我们。关于‘圣族人’那些恐怖分子，你一定听说了不少吧，但巨头有强大的安全部队，我想，在太阳帝国，安全是没有问题的。”
克雷只有一封信。奎恩看见他读那封信时，眼圈潮湿，脸抽搐了几下便又变得木然起来。他转过身长长地吸了一口星雾，然后把那封短信递给奎恩。
“克雷——噢，克雷，亲爱的，”她写信的手在发抖，“告诉你这件事情真让我左右为难啊，因为我爱你们俩，你和小奎恩。把你们抛下我心如刀割，可是那有什么办法呢——以前你常对我说这句话，现在我自己也明白了。你们俩会永远住在光圈，而我将永远住在这儿。”
“请你——请你务必帮助奎恩理解我。”
有了新的丈夫，名叫奥拉夫·索森。他们是在实验室认识的。
他是位科万龙线专家，专门研究超级导电体。相片里，他们站在太阳帝国的一幢房子前面相视而笑。他留着金发，光滑红润的脸颊上太阳标记像黄月亮一般闪亮。看样子他们很幸福。奎恩想说他理解这一切，可他发涩的喉咙却让他说不出来。
那天晚上他失眠了。母亲既然爱那个奥拉夫·索森，那他肯定是不错的了，但他还是拼命地思念着她。那封信重新点燃了他所有的渴望，让他再次想起卫星上的城市、天空网线，还有奇妙古老的地球。
他心里愤愤不平起来。敏迪回到科多伯西之后，安全部会给她太阳标记，因为她父母都有太阳血统，他们会去给她作证。而他则被永远地抛弃了。他多么需要一位父亲啊！可母亲却没有把实情告诉他。想到这儿，他禁不住对母亲有些生气，那份气恼甚至盖过了刚才对敏迪的生气。
他很晚才起来吃早饭，克雷问他哪儿不舒服。
“没事。”他闷声说道。“我没事。”
克雷一定也没睡好。他那张红色颈巾上留着强烈的星雾味道，没有睫毛的双眼看上去又黑又伤心。
奎恩一边替他难过，一边努力使自己安心呆在简诺特。现在乔莫已经让他动手操作发动机，他还学会了怎样开动，克雷和卡本仍然坚持将探照灯向茫茫黑空中照射，卡本在警惕敌人，克雷则在寻找朋友。
阿尔德巴伦到来两周了，卸下货物，装上原子反应物质。这一次随船前来光圈站旅游的人中，有一位就是杰生·科万。
“巨头的儿子。”克雷想起那次痛苦的经历，笑着说。“那个救了我一命的小淘气鬼，现在长大了。靳赛和卡本告诉我，他现在变得更坏了。为了避开他在太阳那边惹出的麻烦，巨头把他弄上船学习驾驶。听说，他为了一位飞行军官的妻子，居然把飞行军官给杀死了。卡本很讨厌他，叫我不要和他来往。”
次日早晨�
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