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【①鲁布·戈德堡：RubeGoldberg（1883～1970），美国卡通画家，他笔下的人物喜欢用复杂的发明来完成原本十分简单的事情。例如，一个剥鸡蛋壳的机器可能是这样的：一个人拿起晨报时就会牵动一条打开鸟笼的线，鸟被放出来，顺着鸟食走向一个平台。鸟从平台摔到一罐水上，水罐撞到手枪上，使手枪开火。猴子被枪声吓得把头撞在剃须刀把上，剃须刀切入鸡蛋，打开蛋壳，最后让鸡蛋落入一个小圆碟里。】
拉里的办公桌放在屋子最里头。桌上的废铜烂铁堆得老高，其中包括一个平板显示器和一尊美丽的深黑色雕塑。在天人课上，拉里向他们介绍过他的收藏品管理理论：晚进早出，每年买一张干净的床单，在上面注明日期，然后把它铺在前一年那层杂物上头。大多数人都以为这不过是懒虫拉里的另一个玩笑罢了。可哈米德却发现，桌上那堆垃圾下头真的露出了床单一角。
台灯在桌上投下长长的影子。一眼看去，拉里周围的墙似乎在朝他倾斜。墙上贴满了海报。拉里之所以被安置在这个洞里，那些海报也尽过一点力：这玩意儿对任何脑子没毛病的社会成员都是一种冒犯。一堆……什么东西……被扔在为来客准备的椅子上。拉里大手一挥，它们便全体转移到了地板上；然后他示意哈姆在那张椅子上坐下。
拉里也在自己的书桌后坐下：“我当然记得你，天人课嘛。不过提那干吗？你不是呱啦啦的主人，侯赛因·汤普森的儿子吗？”
我可不是什么侯赛因·汤普森的儿子！“抱歉，刚才没想到那么多。我今天来是为了呱啦啦的事。希望你能给我些建议。”
“啊！”藤山露出他有名的大嘴蝌蚪式笑容，看上去既天真无邪又阴险狡猾，“那你可来对地方了。要说建议，我这儿可多着呢。对了，我听说你退学去了旅游局？”
哈米德耸耸肩，尽量不显出为自己辩护的神情：“唔，没错。因为当时我已经是高年级学生了，而且我对美国思想与文学的了解比大多数毕业生还多……再说，旅行团再待半年就走，谁知道下一个旅行团什么时候能来？凡是我们有的，他们又可能感兴趣的东西，我们都带他们去看了。说实话，就连咱们没有的，也摆出个样子，让他们看了。要想碰上下个旅行团，恐怕还得等上一百年。”
“嗯，嗯。”
“无论如何，我学到了很多东西。我还认识几乎半数游客。可是……”
整个中美星有一千万人口，其中至少十分之一都做着飞到界区之外的美梦；在这十分之一里头，至少有十分之一的人会不惜一切代价离开爬行界，进入一个横跨上千个世界的文明。十年前，中美就得知了现在这个旅行团即将降临这个世界的消息。哈米德从那时起就开始作准备，希望能凭一技之长弄到去外头的资格。十年，等于他哈米德的半辈子，等于他摆脱数学之后的全部时间。
还有无数人像他一样卖命。过去十年，星球上每一个美国思想与文学系都快给挤爆了。幕后的勾当还远远不止这些。政府和一些大公司各有各的秘密方案，而普通人一直被蒙在鼓里。还有几打人甘冒大风险，把宝押在一般认为外头的人不会感兴趣的东西上。这里头有些人真是傻得可以：他们把目标定在成为世界顶尖运动员、象棋大师什么的身上。其实有点儿脑子的人都知道，在飞跃界的无数人口中，这儿的高手连九流都算不上。不，真想搭便车，你得拿出点儿在本界区外显得稀奇的玩意儿。选择不多，基本上只能从地球老家的角度着手——至于具体方式，那可就另人大开眼界了。比如吉莉·温博格，学的也是美国思想与文学课，挺聪明，但算不上了不起的天才。等旅行团抵达轨道，她绕过旅游局，告诉游客们说自己是个货真价实的美国啦啦队长，还是个专做大人物买卖的高级妓女。这策略不少人都用过，男女都有，但其他人没吉莉这么直接，也就没她成功：她靠这法子赚到了进入飞跃界的机票。最搞笑的是，资助她离开中美的是旅行团里少数几个非人类成员之一，一只从罗斯林马尔星来的虫子，那家伙在有氧环境下连一秒钟也活不了。
“我猜我跟其中三个游客关系不错，但至少有五个导游比我干得更好。而且，你知道，那些游客又复活了四个最初乘‘中美号’从地球来的人。只要这四个人自己愿意，游客肯定会带他们走。”这些男男女女在地球度过了他们的幼年和青年时代，接着用了两万年，跨越了两千光年的距离，来到这个星球。看起来，中美已经没什么其他东西可供出口了，“要是他们过几年再来就好了，等我毕业之后……那时或许我已经搞出点儿名堂来了。”
拉里打断了他的自怜自伤：“你从没想过用呱啦啦来吸引那些游客的注意吗？”
“想过几次。”哈米德瞟了一眼蜷在自己脚边的那团毛球。呱呱太安静了。
拉里注意到了他的目光。“别担心，它正摆弄那些超声波图象仪呢。”他指了指哈米德身后那排仪器，上头有道紫色的亮光，在一些看不见的隔断之间蹦来蹦去。
哈姆笑了，“待会儿想让它出去可得费劲了。”他公寓里有几个超声波扩音器，但呱呱难得有机会玩一把高清晰超声波设备，“没错。从一开始，我就希望他们会对呱呱感兴趣，我还告诉他们我是它的训兽师。可他们一看出它不是从地球来的就完全失去了兴趣……教授，那些家伙简直有毛病！你把高界区弄来的宝贝砸在他们头上，他们连眼皮都不眨一下；可给他们猫王翻唱布鲁斯·斯普林斯廷的歌，他们却肯在塞勒涅上修个太空基地作交换！”
拉里只是微微一笑。当某个学生说话不经大脑，在学术上自掘坟墓时，他总这么笑。这表情让哈米德冷静下来。“唔，我明白，有时候，他们怪得有道理。”高级界区的任何正常人都不会对中美感兴趣。这里困处爬行界之内足足九光年。中美的科技不过是些老古董；而且，考虑到他们所处的位置，中美永远别想发展出有竞争力的技术。哈米德这个倒霉的星球只有一张好牌：它是地球的直接殖民地，而且这儿的人是最早从地球出发的殖民者之一。这趟悲剧性的航行持续了两万年，在这么长的时间里，地球早已成了大多数人类心目中的传奇。
在飞跃界，已知存在着类人智能生命的恒星系有上百万之多，大部分多少能够进行适时通讯。在这片汪洋大海里，人类不过是一朵小浪花——大概占据着四千个世界。而即使在这四千个人类世界里头，对爬行界里一个第一代地球殖民地的兴趣也几乎为零。不过基数这么大，这点儿兴趣也已经够了：总能找到一些甘愿在爬行界飞上二十年的家伙，例如几个有钱的怪人，或者某个历史基金会，某个宗教运动什么的。所以说，中美真该为这一小群呆子的存在感谢上帝。过去的一百年里，除了偶尔有几艘商船外，只有两个旅行团光临过中美。那几次贸易给中美的生活水准带来了实质性的进展，但对于包括哈米德在内的很多人来说，它们的意义绝不仅止于此：它们几乎是中美人了解外面情况的惟一途径。在过去的一个世纪里，有两百个人成功上演胜利大逃亡，去了飞跃界。最早出去的是政府职员和身负政府任务的科学家。对这些人的投资全都打了水漂：所有离开的人中，只有五个人最后又回到中美。拉里·藤山和侯赛因·汤普森都名列其中。
“是啊，我猜我早知道他们都是些怪人。可看看他们，大多数甚至不想知道咱们的表演是不是精确。我们煞有介事地要模拟二十一世纪的美国给他们看。可咱俩都明白那时的美国是什么样子：重工业全都已经搬到地球的空间轨道上，北美挤着五亿人口。我们在这儿弄得最多是二十世纪中期的美国——说不定比那更早些。我费了老大劲儿才搞明白地球的历史。但除了几个真正值得尊敬的人之外，他们连年代是不是正确都不怎么在乎。似乎只要来这儿跟我们在一起，他们的目的就达到了。”
拉里张开嘴，好像准备发表点儿什么意见；不过最后他只是笑着耸了耸肩。（他的许多格言之一就是“要是你不能自己弄明白，那你无论如何都别想弄明白”。）
“现在已经过了好几个月，你发现呱啦啦的用处了？”
“是那只负责整个旅行团的虫子，他刚刚通知我说有人想买它。那家伙平时总爱讨价还价，他——等等，你很了解他，对吧？奇怪的是，这次他报了个一口价：他负责付钱给联邦，再送我去罗斯林马尔，”罗斯林马尔是飞跃界离这儿最近的文明，“还外加些超光速飞行特权什么的。”
“所以你准备同你的宠物吻别了？”
“差不多吧。我跟他们说他们需要人照顾呱呱：那个人当然就是我。顺便说一句，这也不全是谎话。我们是一起长大的，没我协助，呱呱肯定不会接受其他人。但他们对此毫无兴趣。你看，虫子说没人会伤害呱呱，但是……你相信他吗？”
“啊，那只虫子的黏液基本上还是挺干净的，我敢肯定他没听说有人想对呱啦啦不利……他还挺正直，一定会先对买主的背景作点儿调查。他告诉你买主是谁了吗？”
“一个叫拉芙娜＆尖爪的人，嗯，这可能不是人名，我也不清楚。”他递给拉里一张写着出价的薄纸，上头还有拉芙娜＆尖爪的标志：看上去像一只挺漂亮的爪子，“这个名字不在游客名单里。”
拉里点点头，把纸上的内容输入平板显示器。“我知道。嗯，让我看看……”他在显示器上捣鼓了一通。平板显示器被设置成教学模式，两面都能看到图像。哈米德发现拉里正在搜索联邦内部网络。拉里扬起眉毛，“啊哈！拉芙娜＆尖爪上星期刚刚抵达，根本不是旅行团的一部分。”
“一个独自行动的贸易商……”
“没那么简单。他们的飞船待在朱庇特后头——这是虫子要求的。联邦太空网拍了些照片。”显示器上出现一张模模糊糊的图片，一艘长长的蜂腰状飞船，看上去是本界区之外的标准技术。但那上头有些古怪的鳍状物，几乎像是滑翔机的机翼。拉里输入了些算法，图像变得清晰起来，“唔，看看这些鳍的纵横比。这家伙装备着高性能的超光速飞行设备。在下头这儿当然毫无用处，但在很多很多地方可都是抢手货呢……”拉里吹起了口哨，是《噩梦华尔兹》中的几个小节，“我想这是个高级贸易商。”
来自超限界的人。
第三章
在中美，几乎每所大学都成立了天人研究系：自从那五个人返回中美时起，这就成了流行。但多数人把这当成个笑话。天人系基本上是宗教学的私生子，实际上搞的是天文学或者计算机。大家把所有夸夸其谈、不称职的家伙都往这儿塞。安·阿伯的上界系是懒虫拉里成立的——而且在大部分上课时间里，他都在雄辩地论证其虚假性。想想看，在飞跃界的脚底下猜测飞跃界头顶有些什么东西！连那些游客都回避这个话题。超限界是存在的——也许它包括宇宙的大部分空间——不过那可是个棘手、危险而又模糊的东西。拉里曾说过，超限界的存在是飞跃界经济发展的主要动力……但所有关于超限界的理论都是些靠不住的道听途说。拉里声称，他把天人研究提升到了看手相的层次，这是最让他自豪的事情之一。
可现在……这个贸易商显然经常深入天人的地盘。要是政府没有封锁消息，它绝对会让旅行团黯然失色。而这家伙就是呱呱的买主。哈米德几乎下意识地伸手拍了拍他的宠物。“你……你觉得船上有天人吗？”一个钟头以前，他还在为可能要跟呱呱分开伤心呢，可跟这个情况相比，那点儿烦恼简直不值一提。
有那么几秒钟，他还以为拉里会耸耸肩，回避这个问题。但老家伙叹了口气，“如果我们关于天人的知识还有那么一丁点儿是正确的，那就是：天人在这么深的地方根本无法思考。就算是在飞跃界，他们也会解体、死亡。一句话，只有死路一条。我认为拉芙娜＆尖爪是类人智慧生命，但它很可能比一股来自上界的人危险得多……它的那些招数，那些装备……”拉里声音越来越小，现在他的注意力似乎集中在桌上那个四十厘米的雕像上。那东西泛着绿光，像是用一整块无瑕的绿玉雕成的。等等，绿色？刚才那玩意儿不是黑色的吗？
拉里忽地把眼睛转向哈米德：“祝贺你，你的麻烦比你想像的还要有趣得多。说说看，为什么一个外来者，而且是个高级贸易商会想买呱呱呢？”
“……唔，它这个品种肯定很少见。我跟不少游客谈过，他们谁也认不出呱呱到底属于什么种族。”
懒虫拉里点了点头。太空可不是个小地方，呱呱说不定来自爬行界的另一个星球。
“它小的时候，很多人都研究过它。你也看过那些文章。它的大脑跟黑猩猩差不多大，但大部分都用在震膜上，还有处理它听到的声音。有人说它是语音功能的终极形式：全是嘴，没有心。”
“啊！就像一个学生！”
哈米德对这种拉里式的嘲讽置之不理。“看这个。”他拍拍呱呱的肩膀。
肯定是被超声波仪器迷住了，它的反应很慢。最后，它抬起头问：“干吗？”年轻女人的声音，语调也很正常。
“有些人觉得它不过是只鹦鹉。它录音回放的本事比高保真录音机还棒。但它也有自己喜欢的句子，说这些句子时还常常使用不同的声音——基本上都用得很得体……”哈米德指指靠在拉里脚边的电暖炉，“嘿，呱呱，那是什么东西？”呱呱把头向前伸，绕过桌角，眼睛盯着那些烧得红红的线圈。这个炉子和哈米德公寓里用的那种不一样。
“那是什么……东西……”呱呱好奇地把头朝火光伸过去。太急了点儿，鼻子碰上了电炉的安全网，“烫�