“正要请教。”
“其实那也不能算是私盐，只不过盐税不通过盐道衙门，商人直接上交户部，中间少了一层层的盘剥，价格当然偏低。这样百姓没损失，商人没损失，朝廷也没损失，受损失的只是各地官员。”
“好办法啊！谁想出来的？”
“户部尚书大人。”
宋临挑大拇指，“国之栋梁！”
杨敬研笑了笑，“宋兄何不在京城置办点货物，返乡时带回江南？”
当真是醍醐灌顶！宋临眼前一亮，站起来，“多谢杨兄！”
隔天，二月初九，会试首场，经过一番严密的盘查，宋临一脸深沉地进了考场。
手握毛笔沾饱浓墨，久久凝视考题，宋大举人念念有词：“还剩二十六两银子，贩点什么回老家？嗯？非勿弗？这是哪个二百五出的题目？”
就这仨否定词，宋大举人颠来倒去看了二三十遍，“砰”一头撞在桌子上，干脆趴着不起来了。
巡检官斜着眼睛死死盯着他，暗自鄙薄：想在我眼皮子底下作弊？你还嫩点儿！
半晌，此考生终于动了下小手指，巡检官冷笑：要耍小聪明了！
果然——
此人左顾右盼，认定偷看无门之后，一脸悲切地托腮挠头，而后抬眼瞅瞅号房顶棚，低头看看青砖缝隙，蘸饱了墨汁又捋掉，捋完再蘸。
巡检官直迷惑：此生……此生行为怪异，煞费思量……煞费思量啊！莫非不鸣则已一鸣惊人？
时过片刻，巡检官陡然发现此生仰天挥拳，正襟危坐，提起毛笔悬腕挥毫，“唰唰唰”一眨眼，完成了！
巡检官使劲掐自己大腿，嘟囔：“在这儿考试的能是庸才？以小人之心度君子之腹！”
考完天快黑了，宋临出了号房，凉风一吹，神清气爽，伸个懒腰，“哈哈，就剩两场了！”
“哎？兄台可是苏州宋博誉？”背后传来询问，宋临转身，还没站稳脚跟，一个白色身影狂扫而来，一路哈哈大笑，“宋兄，多日不见，想煞小弟！”
宋临定睛细瞧，跟着大笑，“徐兄！”
徐津一句废话没有，直奔主题，“宋兄，天色将晚……”
宋临搭茬：“非也！天色已晚！”
徐津郑重其事地点头，“腹内空虚……”
宋临更郑重，“非也！饥肠辘辘！”
徐津脸色痴迷，“前次路过一家酒楼，窗明几净，饭香扑鼻……”
宋临更痴迷，“错过美食甚于唐突佳人，罪孽！十足罪孽！”
徐津挑大拇指，“今日不醉不归！”
俩人豪气干云，往四方桌前一坐，伙计正想兜售菜肴，徐津大手一挥，“别给本公子来这一套，先上八碟凉菜，四荤四素，荤要山河海天，素要红黄白青，十年陈酿，要是过得去再叫其它的，你先下去吧。”
伙计被他唬得一愣一愣的，大着舌头缓了半晌才说：“公子，小店没见识过。”
徐津一副果不其然的表情，冲宋临摇头叹息。
宋临心说：你那点心思全放在吃上了吧！见伙计急得汗都出来了，不忍心，解围说：“你别听他的，拣你们拿手的上四荤四素。”
伙计松了口气，眼见徐津要说话，拔腿赶紧跑。
等菜上了桌，俩人客气一番，宋临一筷子叉起油焖虾，眯着眼睛审视，哀婉皱眉，“死虾。”
徐津端起醋碟子闻了闻，大拍桌子，伙计心惊肉跳，慌忙跑过来，徐津说：“换镇江香醋！”
伙计咽了口唾沫，“这就是镇江香醋……”说得毫无底气！
徐津鄙夷，“这是哪个野坟框子里酿出来的？我告诉你，本公子于美食一道极其精通！”
看出来了！伙计大气都不敢出。
宋临撑着桌子站起来，端起炒藕片凑到伙计眼前，“这盘子之前盛什么的？”
“藕，一直盛藕！”
“胡扯！”宋临竖眉毛，“盛鱼的，鲢鱼，还是没放胡椒粉的鲢鱼！”
伙计惊恐万分！食客瞠目结舌！
徐津拉着宋临出门，毫不避讳地大骂：“徒有虚表！”
俩人逛了半条街，唏嘘感叹不已，尔后往路边小摊前一坐，跟一群脚夫壮汉挤在齐膝的小桌旁，一人一碗手擀面。
8
吃完，抹嘴，宋临赞叹：“劲道！山西的面。”
“就是牛肉少了点。”徐津转头环视一周，食客散尽，凑到宋临跟前，神神秘秘地说：“前几天，跟同乡去了一户姐妹家，娇娘国色天香……啧啧……琴棋书画样样精通，和小弟一同前往……”
没等他说完，宋临“砰”把碗一搁，“我不去！”
面摊老板吓了一跳。
徐津干笑着赔礼道歉，放下几个大钱，拖着宋临拐出巷子，问：“宋兄何故如此？”
宋临斜视路面，嗤笑，“那种地方，没钱别进去！”
“哦？看来宋兄是个外行。”徐津哈哈大笑，伸手攀上他肩膀，“正所谓‘鸨儿爱钞，姐儿爱俏。’鸨儿还得听姐儿的。宋兄，时新衣裳一穿，斯文派头一摆，不管有钱没钱先装得腰缠万贯，进门就挑三拣四，即使西施貂蝉坐在身边也要爱答不理，如此一来，谁敢小瞧兄台？”
宋临眼前一亮，“欢场之中还有这些学问？”
“学问大了！”徐津嘿嘿窃笑，“佳人在旁，红烛摇曳，你我知己对饮，岂非人间一大乐事？”
宋临深深点头，“近日太忙，等春闱过后，定要醉卧美人膝！”
徐津仰天，陶醉吟哦：“月夜启醉眼，凉镜映红颜。”
“小家子气！”宋临一甩衣袖，扭身做出迷离的表情，唱：“……花惹蜂蝶绕，采花香，洒甘酿，娇笑连连动锦帐……”
徐津一呆，鼓掌夸奖：“好曲！”朗声续唱：“……惊喘声声撼雕床……”
宋临抹额，做出拭汗动作，刚张嘴，还没来得及出声，旁边匆匆跑过两个妇人，神色慌张，怒骂：“淫棍！”
俩人一哽，对视一眼，哈哈大笑，故意跟在后面追，吓得妇人提裙狂奔而去。
徐津往墙上一靠，笑呵呵地喘粗气，“宋兄，前面就是小弟住处，秉烛夜谈可好？”
“天色不早了，改日定要拜访。”
“也好。”
俩人互通地址，宋临一路散漫着回了住处。
刚进门，主人走来说：“公子，晚饭时梁公子和一位罗相公等了半个多时辰，刚走不久。”
“啊？”宋临暗想：他俩怎么一起来了？便问“说什么了？”
“没说什么，罗相公神色不太好……”
话音未落，宋临大骇失神，全身像筛糠似的颤抖，一个踉跄摇摇欲坠。
主人惊慌，急忙扶住他，“公子怎么了？”
宋临无意识地摇头，缓了好一会儿，摆摆手，瘫软无力地回了卧房。
往床上一躺，翻来覆去睡不着，瞪着帐子顶喃喃：“难道罗赞考砸了？要当皇商得靠我自己？”宋临翻了个身，嘲骂：“做梦！”又翻个身，突然直挺挺弹起来，“我怎么把他忘了？徐津……呃……”“砰”倒回去，“他一门心思就知道吃，我能考二十三，他才二十四。”
子夜过后，辗转反侧，终于下定了决心——求人不如求己！
第二天，宋临翻书箱，就两本书，昨晚刚立下的志向瞬间荡然无存。揣上钱，出门上书店，不停地打气：“临时抱佛脚，或许佛祖可怜小生……”没说完，自己脸通红。
花了一两多银子，买了二十几本书，此后，宋大举人陡然孜孜不倦起来，当真是通宵达旦足不出户啊！一日三餐还得主人催促监督，否则定然忘得干干净净。
时隔两天，二月十二号，春闱第二场，宋临双眼猩红脸色蜡黄，打着哈欠拖着脚步走进考场。捧起试卷，看看题目，头晕目眩，“砰”一头撞在桌子上。
巡检官缓缓跺过，会心一笑，心说：看着吧，等不了多久他就得抬起头，眨眼功夫就能一蹴而就。胸中有沟壑，下笔如有神！
果然不出所料，此萎靡不振的考生猛然挺直腰杆，把几张试卷一字排开，提笔落下，洋洋洒洒。
黄昏时分，宋临出了号房，冷风一吹，通体冰凉，耷拉着脑袋哀叹：“只剩下一场了。”
回去之后，强打精神开始了新一轮的废寝忘食。
晚上，洗完脸倒水，泼了杨敬研一身。意外晦气从天而降，把杨敬研唬蒙了，使劲拨开粘在鼻子上的湿头发，“宋……”
宋临一听这字，接：“‘送’者，从走从关，古意即为‘走’……”
“……兄……”
宋临又听到一个字，又接：“‘胸’者……”
杨敬研一把揪住他，“宋兄！”
宋临生气，狠狠甩脸色，“你拖着我干什么？嗯？杨兄……你怎么湿成这样？”
杨敬研好笑又好气，“真是一心只读圣贤书。宋兄如此勤勉，必定高中。”
我自己都盼着瞎猫碰死耗子，你怎么对我这么有信心？宋临嘴上却笑说：“承你吉言。”
宋临这辈子啊，头一回这么认真努力，深蕴“十年寒窗苦”的精神内涵，真要给他十年，如果这股对科考的热情始终如一的话，说不定还真能让他靠真才实学混上个举人进士。
可惜时间太短，别说十年，仅仅过了两天，二月十五号，又考了。
春闱第三场，经史时务策各五道。
宋临垮着脸，无精打采地斜靠着号房墙壁，搜肠刮肚绞尽脑汁，浪费了近一个时辰，无从下笔。
巡检官一指宋临，问监察员：“见过那样的考生吗？”
监察员摇头，“估计是捐来的功名，一到近身肉搏就露怯了。”
巡检官莫测高深地微笑，“你等着瞧，不到半个多时辰他就能完成。”
监察员坚决不信。
可惜，谁叫监察员品阶太低？正所谓“官大一品压死人”，品阶高的人说出来的话就是真理！
不是真理宋临也要把它变成真理！
不出半个时辰，宋临掰完了，往板凳上一躺，冒着二月份的寒气，蜷缩成一团，睡着了。
晚上回去倒头就睡。
第二天，起来就收拾东西，把房租跟主人家结算清楚。
敲杨敬研的门，拱手作揖，“杨兄，小弟就此辞行？”
杨敬研惊讶，“不等放榜？”
“放不放都一样！”
“怎么会一样？”杨敬研皱眉，“再说藕粉还没卖出去，何不再等等？不为放榜也为藕粉啊。”
宋临想想有道理。
昏天昏地休息了三四天之后，开始考虑：带点什么货物回家呢？
揣上所有家当上大街逛荡。
逛到茶楼门口，居然没看到那个算命的老头，宋临问旁边卖风筝的，小贩答：“发了笔横财，离京去外地了。”
“真是靠谁指望不上谁！”宋临扭头往回走，“我这会儿倒是想找他算算功名……”
眼见朱公子从楼里出来，站在门口，宋临陡然止步，调头躲到风筝后面，透过缝隙悄悄窥伺。
不知等了多久，朱公子始终不走，欣赏林林总总川流不息的人群。
宋临轻轻抬脚，挪了一步，朱公子转过脸来，凝视对面店铺的雕花木门。宋临赶紧把腿放下。
正当此时，一个不懂事的半大孩子拖着他爹来买风筝，指着说：“我要那个蝴蝶。”
蝴蝶被取了下来，宋临一下子暴露在光天化日之下，慌忙挪了两步。
朱公子执折扇轻敲手心，失笑，对管家说：“我要那个老鹰。”
宋临眼前一晃，挡箭老鹰没了。宋临硬着头皮施礼，“朱公子……出来匆忙……”
“家门又忘记关了？”朱佑杭走过去。
宋临脸上挂不住，讪笑，“在下不久即回苏州，此地一别实难相见，没带表礼……”
“公子不等放榜吗？”朱佑杭拉着他的手出了风筝摊，“公子可曾想过，只要没下定论就不该妄自菲薄。”
“成事在天……”
“可是……”朱佑杭看着他的眼睛微笑，“谋事却在人。”
宋临还没回过味儿来，朱佑杭又说：“此地离寒舍不远，不如……”
宋临赶紧打断，深深一揖，“天色将晚，打扰公子心有不安。告辞告辞。”
朱佑杭不置可否，始终不紧不慢地拿扇子敲手心，宋临心里像擂鼓一样怦怦跳，心说：这头猪可能是王爷，得罪不起高攀不上，这可如何是好？
时过片刻，宋临额头上明显渗出了薄汗，还不敢伸手擦。
朱佑杭叹气，轻轻地说：“此时正值早春，东风舒缓草长莺飞，放风筝的好时节，我刚刚买了个老鹰，公子可有兴致一起来玩？”
没兴致！刚想开口回绝，一琢磨，又觉得不妥，还是说得婉转点比较好，“没几天就放榜了，等正事了结游春才更有诗意。”
宋临肚子里打着小算盘，要是没考上，马上就回家，要是考上了……呃……怎么可能！
所以，这口头承诺等于空口说白话。
但是——
朱佑杭却极其认同地点了点头。吩咐管家把宋临送回了住处。
几天之后，宋临正在吃早饭，渐渐听见锣鼓响。
有人考中了！宋临断定。
吃完，抹嘴，宋临赞叹：“劲道！山西的面。”
“就是牛肉少了点。”徐津转头环视一周，食客散尽，凑到宋临跟前，神秘兮兮地说：“前几天跟同乡去了一户姐妹家，真是国色天香……啧啧……琴棋书画样样精通，和小弟一同前往……”
没等他说完，宋临“砰”把碗一搁，“我不去！”
面摊老板吓了一跳。
徐津干笑着赔礼道歉，放下几个大钱，拖着宋临拐出巷子，“宋兄何故如此？”
宋临嗤笑，“那地方，势利眼！没钱别进去！”
“哈哈……看来宋兄是个外行。”徐津攀上他肩膀，“正所谓‘鸨儿爱钞，姐儿爱俏。’要想如鱼得水嘛……”故意卖关子，宋临斜着眼睛朝前走，徐津笑嘻嘻地赶上去，接着说：“时新衣裳一穿，斯文派头一摆，不管有钱没钱先装得腰缠万贯，进门就挑三拣四，即使满眼西施貂蝉也要爱答不理，如此一来，谁敢小瞧兄台？”
宋临眼前一亮，“欢场之中还有这些学问？”
“学问大了！”徐津挤眉弄眼地窃笑，“佳人在旁，红烛摇曳，你我知己对饮，岂非人间一大乐事？”
宋临细想多时，一脸心驰神往，“近日太忙，等春闱过后，定要醉卧美人膝！”
徐津仰天，陶醉吟哦：“月夜启醉眼，凉镜映红颜。”
“小家子气！”宋临嗤笑，一甩衣袖，扭身做出迷离的表情，唱：“……花惹蜂蝶绕，采花香，洒甘酿，娇笑连连动锦帐……”
徐津一呆，鼓掌夸奖：“好曲！”朗声续唱：“……惊喘声�
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