“好惨，那耳朵是被人割去的。”
杨按虚住的是一座前朝王爷的府宅。磨砖对缝的院墙虽高，但几棵古柏仍是不甘寂寞地伸探出来，远望犹如青龙头；门前蹲踞雄师，脚踏无数小兽；高阶大门环，飞檐翘斗，遗存着昔时的风范。
按后门铃，侍卫打开小窗，见是东方鸿飞，忙打开深重的大门，毕躬毕敬地问：“东方警长，这位是……”
“厅里的，赵霄九文书。厅长在吗？”
“在。请在客厅稍候。”侍卫走了。
“厅长的车怎么开进来？”赵霄九环视着豪华的客厅，每一件陈设都具有古韵，显呈主人的风雅和富绰。他明白，这都是经过四姨太精心布置的。
“车从后门开进来。后院墙外有个水塘，原名叫‘迷羊’坑，四姨太改成‘得羊’湖。”
后面传来杨按虚粗犷、得意的笑声，人影未见，先骂出街来：“东方鸿飞，你这混蛋小子，不请你不来！”
杨按虚穿着青色暗花长袍，翻起的白袖子上沾满了墨迹，而且脸上还有一块。
心情很好地问：“麻九儿，你也来啦。”
“是，厅长。”赵霄九站得笔直，行注目礼。
“算啦！这是在家里。要是拘束，这牌打着就没劲了。”
“厅长，你的脸上有墨。”东方鸿飞说。
“嗨！四姨太要写大字，让我研墨，打翻了砚海。骑马打仗在行，描描画画的就不行竣。可老杨偏爱识文断字的人。”
“‘养由基’来啦！”院外传来娇脆的声音。在赵霄九耳内，比电话里更好听。
因为东方鸿飞绰号“神枪”，四姨太便叫他“养由基”，东周楚国的一名精于射艺的小校。
像挟着一阵春风走进来的四姨太，在赵霄九的眼内大放异彩，仿佛云霞中走下的瑶池仙子。东方鸿飞见他发痴，心里暗自发笑。
“四姨太，他就是赵霄九。”东方鸿飞说。
赵霄九“啪”地打个立正。
四姨太先凝眸东方鸿飞，含情的笑眼带着幽幽的怨意，又把脸转向赵霄九，用极快的速度打量着，像是揣度，也象是对这类俊秀却平庸的奶酪书生不以为然。微笑着说：“杨厅长说，你很聪明哟！”未待赵霄九开口，又说，“你说‘大舞台’演的是‘绝缨会’杨厅长是懂得的。”用眼去瞟东方鸿飞，警长故作充耳不闻。
“我嘛戏没看过？哈哈！”杨按虚豪爽地笑起来，说：“小‘麻九’，你怕我误会了鸿飞不是？他和老叶的确合不来，这叫‘将帅不和、街亭难守’。走，打牌去！”
“绝缨会”这出戏是取材战国时代的故事。楚庄王兴师凯旋，四境安靖，聚文武官员盛宴尽欢，让爱妃许姬为诸官僚次第斟酒。忽然刮起一阵狂风，吹熄了满堂灯烛，漆黑中，有个人乘醉去拉许姬。许姬一手揪下他的帽穗，跑到楚庄工面前告状，说，“快点灯。有人对我轻薄无礼，我揪下他的帽穗，证据在手了。”楚庄王大声说：“别点灯！诸卿都把帽穗去掉，喝个痛快！”这样，大家戴得都是无缨之冠，那个人也就查不出来了。
后来那个人感恩楚庄王，立下战功。
四姨太讲给杨按虚后，莽夫怔了半晌，问，“那你和东方鸿飞到底有没有偷鸡摸狗的事？”
四姨太用染寇玉指轻戳着他的额头，娇嗔地说：“醋缸，你本该姓酸。我爱你而敬重他。越是不近女色的男人。越应受到敬重。”又问，“假如要有呢？”
“我崩了他！宰了你！”杨按虚跳起来。
“错了。”四姨太把手臂搭上他的肩，将身体紧贴过去，说，“英雄本当江海量。人家楚庄王不点灯，说出一个道理：”‘察而罪之，显妇人之节，而伤国士之心’。“”那就让我当戴绿帽子的王八？“
“唐朝时，都以戴绿帽子为荣呢！是为娼家人的标记，就像你们现在戴的帽子，一看就知道是警察。”说完，伏在大盾牌似的胸前，咯咯笑起来，将杨按虚的欲火撩逗起来。
杨按虚爱四姨太如掌上明珠，恨不得每时都噙在嘴里。言听计从、百依百顺。
元配是个黄面婆，打发到老家看守庄园享清福；二姨太因痨病送回娘家；三姨太太因有奸情，被铅弹轰掉半张粉脸，扔到乱葬岗子喂了野狗。
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四姨太原名蔡灵娟，曾出身书香门第，父亲是个举人。家道败落后，十岁便卖入娼门，易名蔡金香。十度风花雪月场，百樽醉生梦死酒，变得情溢性荡，玩男子于股掌之问。一声娇啼天地醉，不知玉手已探裹。委身杨按虚后，她说：“我还是叫蔡灵娟吧。这名字是祖父起的。母亲怀我时，梦见观音手持着灵芝。”
蔡灵娟爱吟诗作画，对音律也略知一二，常在花木间吹萧，声音凄凉。杨按虚不懂，只道是好听悦耳，叶念秋却深知她的心意，一个情字不愿系在杨按虚的脐下。
时常以待引诱，卖弄老风流。蔡灵娟是聪明人，对他总是不卑不亢，有时，还转动秀眸送情，但心里却厌恶这只贪婪的老狗。她恋着东方鸿飞，精神还是肉体？她说不清。当警长对她敬而避之时，她心里便苦涩、悲戚，同时又理解警长的处境。风尘女子都具有一双辨识男人的“慧眼”，世上不好色的男子最多也就如北斗七星，看得出，东方鸿飞是胸藏大志的人。
牌桌摆在后庭院中，清风徐来，花影摇曳，和煦的春光下飘溢着淡淡的馨香。
蔡灵娟无心打牌，而赵霄九却打得异常用心，四圈牌竟赢了十三回，票子赢得小山似的一堆。杨按虚是打牌的好手，不免有些尴尬，脸面有点挂不住。东方鸿飞知道四姨太的心思在自己身上，心不在焉地打错牌尚能理解，但可嘲笑的是赵霄九，能和厅长、姨太打牌是进阶的第一步，难道仅仅是为了赢钱吗？又能赢多少7赌徒的心理谁都懂得，赌场外可不计较钱财地挥霍，赌场内却恰金如命。有时，变得如幼稚的儿童，纵有小赢也满心舒畅。混迹官场的人都具备这起码的知识：敬杯不如输牌，失小利而获大益。
“你俩的手气也这么背？”杨按虚有点气恼，把色子乱扔。
赵霄九又“和”了条“捉五魁”的“龙”，气得杨按虚把钱扔过去，打在赵霄九的头上。四姨太也感到这位聪明的小文书过于贪婪，不谙人事。东方鸿飞用脚去踢他，他浑然不觉，也不去捡飘落在地上的钞票。
“你怎么不捡起来？”杨按虚指着钱说。
赵霄九微微一笑，慢悠悠地说：“厅长，没有百战不殆的将军。恕我直言，厅长怕是赢惯了。叶秘书与您打牌，他是输时多而赢时少吧？”
“嘛意思？”杨按虚沉下脸来。
“赌桌按东南西北四面而分，尊侯平民无分贵贱。赌得是个钱，这叫真赌。磨时娱乐，消遣解闷，无论输赢，谓之虚赌。以输去媚人讨好，巴结向上，用麻将牌砌成晋级的台阶，算是诈赌。被骗诈者，厅长自然知道是谁了。”
“嗯？”杨按虚若有所思地点着头。
“厅长，古时为人臣者，莫不投君王所好。或骑射、或书画。
或音律云云，都须逊帝王几筹，把个真龙天子蒙在鼓里。就连铮铮谏臣也是这样的。‘他又把话拉回来，说，“您这牌打得有毛病。”
“噢？我要听听你的‘打牌论’。”杨按虚气恼的情绪缓解下来，兴致勃勃地说，“灵娟，你也听听吗？”
“你还真想赢下江山啊！”蔡灵娟笑着说，不由得瞟了赵霄九一眼。她对小文书的胆魄倒不以为然，感兴趣的是他与众不同。
“一片江山在赌局啊。”赵霄九望着四姨太说，神情很凝重。
“我只知道有‘一片冰心在玉壶’一句。胡扯。”四姨太“扑嗤”笑了，红唇绽开，露出白玉米粒般的牙齿。
“赌场上你输我赢，反复无常，难道官场就不是这样吗？官场是个政治赌局。”
“是啊！‘乱轰轰，你方唱罢我登场’。”四姨太有些感慨。
“四姨太说的是人生之场。”赵霄九说，‘人生之场虽热闹非凡，啼笑怒骂、成败衰荣，谁都知如一梦。我之见，人生之场譬如空谷来风，始终闻其声而不见其形。“”形不见，声自何来？“四姨太问。
“声乃心神所幻化……”
“说的嘛玩艺儿？”杨按虚不耐烦了，挥着手说，“去。鸿飞，你先陪着四姨太看画去，她刚画了梅花，挺得意的。”
“东方警长，我那笔法是仿石涛和尚的，怕是形似神不似，你看看。”深情地望了东方鸿飞一眼，转身先走。
东方鸿飞跟随几步，说：“四姨太，你把画拿到这儿来吧。
小赵是行家，满腹经伦的秀才呢！“四姨太知道他故意躲避自己，微微叹口气走了，躬腰捡起一朵飘零的桃花，露出旗袍缝隙的大腿丰腴、鲜嫩，在日辉下自得耀眼，把正讲牌的赵霄九视线牵引过去。
杨按虚律津有味地听着“牌经”：“暗渡陈仓”、“瞒天过海”，最后是三十六计“走为上”；发好牌让别人快“和”。
几株桃树丛中，垒着个鱼池，水极清，池里已有苔藓乱藻，十数尾凸眼细腰、拖着长裙似尾巴的金鱼游嬉着，张着蛙嘴去拱飘浮水面的花瓣。东方鸿飞拿着一根柳丝去逗，心情很是恬静，其神心守一，暂时忘掉了苦闷。
“鸿飞，你就不思鱼水之乐？”
自水池中，东方鸿飞看到四姨太的身影，转身问：“画拿来啦？”
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“我问你。”四姨太望望距这里数十步之遥的杨按虚，熊罴般的背影正对着她。
“鸿飞，你去万春楼啦？”
“公务在身，不得不去。‘他应咐着。
四姨太皱起黛笔描得细长的眉，咬着红腻腻的唇角，眼里竞滚动着泪光，半晌，才说：“你是怕死，还是不喜欢我？”
“我不怕死，也喜欢你……”他不愿再说。
女求男易而男求女难。此刻，若无人之境，四姨太就会猛扑过来，把香腮如面巾似地揉搓在东方鸿飞的脸上，像被灼日烤焦的树叶蜷缩地上期盼清风。东方鸿飞懂得女人被情火所燃烧的眼神，是一双困倦而又亢奋的醉眼，鼻翼和嘴唇都不自觉地颤动，面色变得苍白。他若好色，就不会拒绝眼前的这只嫩肥的羔羊，杨按虚常去北京，机会不是没有。但他是视女色为粪土的人，更不愿去做苟且之事。他鼓足勇气，终于说出口：“我不愿说，四姨太……”
“叫我灵娟。”她的声音在颤抖。
“灵娟。我是个废人。一个让女人看不起的废物。”
“啊！”四姨太惊呼出声来，手中的画卷儿掉在地上。眼睛直视着东方鸿飞，希冀的光泽逐渐黯淡、消逝，代之一片失望的云翳。
“灵娟，你干嘛啦——”杨按虚喊起来。
东方鸿飞很担心杨按虚怀疑四姨太的神情。杨按虚虽是粗莽之人，毕竟不是白痴，尤其对女人，能生出无数锦绣妙计，算个风月老手。
“东方警长，你别吓唬我！”
四姨太高声喊着，转身便走。杨按虚看到她发苍的脸，眼里噙着泪珠儿，问：“他欺负你啦！”
她没回答，默默地流泪，很晶莹的泪珠几滑落面颊，滴在宣纸上。
“东方鸿飞，你说嘛啦！”杨按虚一声吼，如圆桌上的雀牌都扫在地，他认为四姨太被调戏了。
“我……”东方鸿飞不知所措，只得慢慢走过来。
“他讲‘蓝色妖姬’。说割下的人头都是笑模样儿的。”四姨太说。
东方鸿飞深舒口气。看到赵霄九对他挤着狡黠的眉眼。
杨按虚嘿嘿笑起来，说：“这混蛋小子，上次他被那娘们吓尿了裤，又抬出来吓唬别人。灵娟，赏他个嘴巴。”
“打他，怕脏我手呢！”四姨太用手帕擦泪，又破涕而笑。在东方鸿飞的眼里，她的笑很苦。
画卷打开，一簇墨梅赫然入目，枝干如铁，笔力透凿纸背，又很有些神韵。迎头镇脚地印着两枚图章：“大观”、“灵灵人”。空白处提着“暗香梅十里”半句诗。字是行草，写得虽颇见功力，却轻浮着脂粉气。东方鸿飞暗自吃惊，他曾陪杨按虚、四姨太在本市“十里风”饭馆用餐，当时四姨太莫名其妙地醉了，唱了首“千里送京娘”的小曲儿，秋水般的眼波频濒向警长传送，声声幽恨不懂情义的“赵匡胤”。叶念秋在一旁微微冷笑，不知其详的只是鼓掌叫好的杨按虚。事后，叶念秋不冷不热地说：“鸿飞兄，四姨太唱了出‘贵妃醉酒’。人醉心不醉，‘醉乎山水之间也’哟！”眼前这幅画若让叶念秋看出来，他和四姨太都有口难辩。
“这梅我是送给一个人的呢。”她说。
“送给谁的？”杨按虚问。
“你们谁能给我对上下联，就送给谁，可要对仗得好才行。”
“我不行。”杨按虚自动退回。
东方鸿飞想，这上联的末尾两字是“十里”、对“东方”是极合适的，一是姓氏，二是“十里风”饭馆坐落城东，他为难并替四姨太玩弄这样的小聪明担忧，暴戾、凶残的杨按虚一旦识破，被遗弃事小，说不定被卖到下等窑子里去。
“我提！”赵霄九说。抓起侍卫送来的笔，蘸饱墨汁，挥毫落纸，姿态潇洒豪放，笔触不离纸地写出行字。东方鸿飞击节叫好！
“念！”杨按虚吩咐。
“暗香梅十里，晴天百丈杨。”东方鸿飞念起来。
“百丈杨……送我的！”杨按虚高兴地喊着，用力拍赵霄九的肩，说，“凭你的人品才华，当我的副官有余啊！”
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四姨太不得不对赵霄九刮目相看了。感到他聪慧中藏着狡狯，超俗又流露出世俗。面貌俊秀、清癯，又像个惆怅的风流情种。右眉上端有一粒黑痣，她懂得“麻衣”相术，知道是颗“好官”痣。杨按虚赏他个副官，不是出自一时的激｜情，而早就开始物色人选了。他虽是个粗鲁莽汉，但也渐渐觉察到了叶念秋有恃才“越主”
之意，常走动于市。省长之间，并与军阀、黑社会勾结。杨按虚早晚大权旁落，做个傀儡。对赵霄九破格提拔，用意很明白，让他们相互钳制，耗掉叶念秋的一半气力。四姨太自然愿意赵霄�