东线的魏军南渡，兵临济南，济南城中只有几百名将士，由太守萧承之率领。这位萧承之就是将来建立南齐政权的萧道成的父亲。此人颇有些见识，魏军声势浩大，他命手下放弃守备，大开城门，以待魏军。众人不解，他说：“现在我们守卫孤城，形势危机，若再示弱，城将不保。不如给敌人留下我军强劲，并不惧怕他们的印象。”魏军来到城下，果然害怕城中有伏兵，反而带兵撤退。（这又是一例空城计，历史上这样真实的战例还是不少的。）
宋国的其他各城大多望风而遁。魏将叔孙建追击竺灵秀，在湖陆把他打得落花流水，宋军又损失了数千人。到彦之、王仲德回到建康，此仗败得丢盔卸甲，府藏武库都已空虚。宋文帝对到彦之的一片信任，全化作泡影，失望气愤之余，免了到彦之、王仲德的官职，听候处置；竺灵秀擅自弃军逃跑，被正法。
（此战中，宋文帝过于倚仗自己旧部下到彦之，而对于父亲留下来的旧将檀道济、王仲德不能重用，导致宋军的损失惨重。檀道济等人跟随刘裕南征北战，利用他们的经验对付北魏正是用其所长。在战争过程中也可以看到，王仲德提出的几个问题是最关键的，并没有得到统帅到彦之的重视。宋文帝若能用檀道济甚至王仲德做统帅，防线不可能设得这么薄弱，魏军仍然可能攻占河南诸镇，但代价肯定会大得多。）
滑台城这座河南最后的堡垒还在宋军手中。过了年，也就是元嘉八年（公元431年）了，宋文帝只得请出檀道济，命他率军出清水，与王仲德、段宏等共同支援滑台，以图最后一搏。魏军则由叔孙建、长孙道生率领，阻击宋军路线。檀道济军中有不少都是刘裕的旧部，战斗力很强，在寿张（今山东东平西南）与叔孙建的军队相遇，大胜对手，进而转战至高梁亭（今山东东平境内）一带，阵斩北魏济州刺史悉烦库结。
宋国援军沿济水而上，半个多月里与魏军连战三十多场，大多取胜。宋军到达历城后，离滑台就不远了，这时北魏大将叔孙建想到了制止檀道济援军前进的妙招，他派轻骑兵偷偷绕到宋军身后，放火焚烧宋军的粮草。等檀道济反映过来时，粮食已经烧得差不多了，没有了粮食，再勇猛的军队也无法前进，檀道济就被困在了历城。
滑台的战事并不等人，安颉率部连日猛攻，拓跋焘又派将军王慧龙助攻。城内粮食耗尽，朱修之带着将士们挖寻老鼠，熏烤熟了充当食物。魏军终于攻克滑台，俘虏了朱修之和东郡太守申谟，以及城中的一万多宋军将士。
滑台陷落了，自身又粮尽，檀道济只得从历城撤退。有兵士逃到魏军大营，把宋军缺粮的窘况向叔孙建等人报告。魏军迅速从后面追了上来，四面围堵，宋军将士十分害怕，不少人都跑了。檀道济并不慌张，这天晚上就到营帐中与兵士一起查点粮食，兵士们一边拿着竹筹计着数，一边用斗量米。
宋营里混入了魏军的细作，这时也在观察情况。细作见营中军粮成山，满满的米袋之中都是白白的大米呢，立刻跑回去向叔孙建禀报：檀道济粮草充足。叔孙建一听，认定投降的兵士是奸细，就把他杀了。
檀道济军粮已尽，哪来那么多粮食呢？原来当夜量的并不是大米，而是临时堆积的沙子，为掩人耳目，在沙子上放了少量剩余的米粒而已。这就是檀道济“喝筹量沙”的诡计，巧妙地骗过了魏军。
天将发白，檀道济命兵士身披盔甲，自己则换上白衣，坐上马车，带领军队慢慢地向南走。魏军见识过檀道济的厉害，见了这般架势，以为这次又有伏兵，不进反退，不敢追击。檀道济等人终于得以全军退回。
魏宋之间围绕河南四镇的第二次大规模的接触战，又以北魏的全面胜利而告终。这次战役中，宋国在战略战术上全面输给了魏国，几乎每一步行动都被崔浩计算在先，而北魏皇帝拓跋焘，则完全采纳了崔浩的战略思想，以主力军队进攻夏国的残余势力，将其消灭，对宋军的初期进攻避其锋芒，然后再利用天气地形的优势大举反攻，将司州、豫州、兖州等地重新收复。
此战之后，南北两朝的冲突暂告一个段落，拓跋焘回到北方投入统一的收官战，从神麚四年（公元431年）到太延五年（公元439年）的九年中，先后将夏、北燕、北凉这三个小国消灭（此外西秦也在神麚四年被临死前的夏国灭掉），并于太平真君四年（公元443年）进攻汉中，攻灭杨氏建立的后仇池国，结束了十六国纷争的时代，将柔然、吐谷浑以外的北方诸胡统一于北魏大旗之下。
南方的刘义隆也一时没有力量再昭示野心，只能老老实实地巩固半壁江山“元嘉之治”的成果了。宋国在两次河南大战中元气大伤，唯有的一丝亮点是檀道济等旧将的表现，然而就是这一点点希望，也仅仅能保证宋国处于守势而不崩溃，更何况疑心重重的刘义隆真的能放过这些能力一流的部下吗？刘宋江山，究竟何去何从……从刘义隆在战争失利、滑台沦陷后所作的一首五言诗中，我们或许能窥探这位君主此刻的心境：
〖逆虏乱疆场，边将婴寇仇。
坚城效贞节，攻战无暂休。
覆沈不可食，离机难复收。
势谢归塗单，于焉见幽囚。
烈烈制邑守，舍命蹈前修。
忠臣表年暮，贞柯见严秋。
楚庄投袂起，终然报强仇。
去病辞高馆，卒获舒国忧。
戎事谅未殄，民患焉得瘳。
抚剑怀感激，志气若云浮。
愿想凌扶摇，弭旆拂中州。
爪牙申威灵，帷幄骋良筹。
华裔混殊风，率土浃王猷。
惆怅惧迁逝，北顾涕交流。〗
随着北方的统一和南方的安定，中国历史正式进入了宋魏相争，或者说是南北对话的新时期。
请看下部《宋魏相争》。
第二部 宋魏相争
一 赫赫“武”皇帝
北魏的历史上，一共有三位谥号带“文”字的皇帝，而有四位谥号带“武”字的皇帝。如若我们再仔细看一下这些皇帝所处的时代，就会发现一个有趣的现象，三位“文”皇帝正好处于北魏皇朝的繁荣昌盛期，他们分别是第五位皇帝文成帝拓跋濬，第六位皇帝献文帝拓跋弘，和第七位皇帝孝文帝元宏；而四位“武”皇帝呢，则处于皇朝的两头：发展壮大期和衰败灭亡期，前期有道武帝拓跋珪、太武帝拓跋焘，后期有宣武帝元恪、孝武帝元修。从这样的排列中，我们也颇有规律可寻：一个国家在稳定兴旺的时期，文治的重要性远大于武功；在刚刚兴起的时候，需要不断发展，扩大地盘，这个时候的武功无疑居于最主要的地位；而在国力衰败，接近灭亡时，中央政府的控制力大大削弱，从内到外，战事频起，这时候的国家，也需要靠武力去改变尴尬的状态。所谓君主，正是国家意志的体现。
所有这些“武”皇帝中，最引人注目，争议也最大的，无疑是那位“太武皇帝”。“太”字，也通“大”。换而言之，仅从谥号的用字中，我们就可以知道：北魏一朝诸君之中，武功之盛，莫过于这位小名“佛狸”、在位时间长达三十年的拓跋焘。
中国的历代帝王之中，常出现“隔代亲”的现象，明朝的成祖与宣宗，清朝的康熙与乾隆，例子不少。拓跋珪与拓跋焘这一对祖孙“武”皇帝之间，似乎也有这样的亲近的感情。拓跋焘出生时长相就很奇特，令祖父大为赞叹，欣慰之余，说出了“成吾业者，必此子也”的话（当年拓跋珪自己随母依附刘库仁时，刘库仁曾对拓跋珪说出了类似的话：“光扬祖宗者，必此主也。”可见上天对于拓跋氏的首领们颇为眷顾，一而再，再而三地不吝于施与他们才干）。
祖父对于孙子的喜爱，也影响到了拓跋焘早期所受的培养。拓跋焘成年后，颇识事体，生活十分清俭，并不讲究奢华，这一点在当时的胡人统治者中间是十分难得的。究其原因，一是拓跋鲜卑的内部组织相对还比较简单，生存空间是大漠出身的君臣们所追求的主要目标，生存质量等等尚在其次；此外，拓跋焘也的确吸取了十六国统治者们失败的教训，逐渐认识到合理的制度才是不重蹈覆辙的重要保障。灭夏后，有不少大臣向拓跋焘提出，加固京城的城防，并且加强城建。拓跋焘不以为然，说：“古人说得好：‘在德不在险。’赫连勃勃造了那么坚固无比的统万城，最后不还是被朕攻灭，国破家亡。如今天下还没有平定，朕更需要人力上战场去打仗，而不是发动老百姓去建造房屋城墙。”而作为国本的军事上的开销，拓跋焘则绝不吝惜。
另一方面，拓跋焘本人也是武艺出众，马上马下皆非等闲之辈。他喜欢亲自带领轻骑兵，冲杀于敌阵，虽贵为皇帝，在战场上却又毫无特殊之处。即便是左右死伤惨重，他也是面不改色心不跳，从容指挥余下的军队继续作战。这可比南朝那些目光短浅、身处深宫（刘裕这样的开国君主除外）的皇帝们要强过太多。士兵们由这样的君主率领，无不拼死搏杀，所向披靡，加上北魏骑兵强大的冲击力和机动力，在北方几乎可以驰骋千里，无人能敌。对于手下，拓跋焘赏罚分明，他常挂在嘴边的一句话是：“法者，朕与天下共之，何敢轻也。”他的眼中容不得沙子，大臣犯法，与庶民同罪。（不过他在执法过程中也存在处罚不当、刑罚过严的问题，最终造成了后来崔浩被杀的悲剧，自己也被自己的残忍送上了不归之路，这些待到后面我们再细说。）
凭借个人的魅力与群臣的努力，拓跋焘统领的北魏大军取得了一个又一个胜利。神麚四年（公元431年）在夏、宋两条战线同时获胜，使拓跋焘有足够理由坚信，统一北方的一天并不遥远了。他班师回朝后，便大封百官，在战场上立下大功的太尉长孙嵩被加封为“柱国大将军”（这是北魏所独创的一个封号，起初基本上等同于“总司令”，是武将中的最高级别。“柱国”这个名字后来沿用至西魏、北周两朝，成为统率府兵的重要军事将领），在战略谋划上起了决定性作用的崔浩被加封为司徒，另一名将军、长孙嵩的侄子长孙道生被封为司空。然后，他又颁布诏书，认为大敌已除，国家要把重点转移到文化建设上来，授予当时北方名士卢玄、崔绰、高允等人为中书博士。
灭掉夏国之后，北魏的西边已经一直延伸到了凉州的南面，与黄河西面沮渠蒙逊的北凉接壤，小小北凉无力对抗强大的北魏，北魏则暂时没有精力跟这个弱小的邻居翻脸，双方互相遣使，北凉向北魏称藩，北魏封沮渠蒙逊为凉王。
西南的吐谷浑在北方大乱的一百多年中，一直游离其外，大多数时间是在做一个旁观者。事实上这一支力量与拓跋氏也是渊源很深，他们是慕容鲜卑的旁支，吐谷浑的远祖名字就叫吐谷浑，是当年慕容部单于慕容涉归（参见《纵横十六国》）的庶长子。作为庶子，吐谷浑是处处受到歧视打压，终于因为牧场马匹的问题发生冲突，与嫡传单于慕容廆争执不下。吐谷浑一赌气，率部西迁，长途跋涉，翻过阴山，到达今日陇西、青海的高原之上。后来慕容廆有些后悔，派人追赶长兄，终于没有追回，甘肃一带曾一度流传过一首《阿干歌》（鲜卑语“阿干”意为兄长），相传为慕容廆怀念吐谷浑所唱：
〖阿干西，我心悲，
阿干欲归马不归。
为我谓马何太苦？
我阿干为阿干西。
阿干身苦寒，
辞我土棘住白兰。
我见落日不见阿干，
嗟嗟！人生能有几阿干！〗
吐谷浑部族逐水草而生，不断扩大活动的范围，经过几代的传承，到了公元五世纪前期开始强大，与东面的西秦发生了冲突。西秦灭亡后，他们又与只剩最后一口气的夏国正面交锋，一举击破铁弗人最后的一支骑兵。吐谷浑首领慕将俘虏的赫连定交付北魏的同时，向拓跋焘提出了土地与财物的索求，其中核心的一点，是要求占领西秦国的故地。北魏方面自然不会轻易地答应，只是名义上封慕为西秦王，对他的进一步需求置之不理。从此吐谷浑并不十分热衷于与北魏通好，而是周转于魏、宋之间，两边讨要好处，于夹缝中得生存。
同样生存在夹缝中的还有氐族杨氏建立的仇池国。历史上的仇池国一共有两个，前仇池在前秦苻坚统一北方的过程中被消灭，后仇池和北魏等国一样，是杨氏在淝水之战后乘天下大乱而复兴起来的。后仇池仅保有武都、阴平的一隅之地，并向南朝的宋国称藩，后来又攻取了汉中郡，成为北魏西南面的一个小国。
再看看北面，柔然老可汗大檀刚死，力量损失太大，几年之内都无力南侵，北魏的长城也已经修好，六镇之兵开始组建，这个边患远没有从前那么严重了；南面的宋国，虽有元嘉治世聊以自慰，但那样的规模尚不足道，第一次北伐彻底失败后，刘义隆忙于处理内部的事务，北部边境全面防守，这个敌人也用不着担心。
于是，拓跋焘的矛头便对准了东面的“海夷”北燕，这片区域是他祖父拓跋珪三十多年前讨伐后燕时，所遗留下的小小“历史问题”。
北燕从创建伊始就是苟延残喘的局促小国，冯跋在位时，着手缓解鲜卑人与汉人的矛盾，并与南朝和柔然等国连横，才没给一下子灭掉。他的弟弟冯弘靠着兵变上了台，一开始的根基就不稳，北魏于延和元年（公元432年）对它发动进攻，辽东一带的六个郡同时投降了北魏。北魏连续几年攻打北燕，冯弘的策略是“乌龟不出头”——固守城池，然而国土被蚕食得厉害，眼看已经守不下去。
生死存亡的紧要关头，冯弘的心思却还在自己的家务事上。他宠爱小老婆慕容氏，把元配正室王氏给废了，连带着把世子冯崇也给废了，改立慕容氏的儿子冯王仁为世子，北燕的内部，被他搞得污七八糟。冯崇听从同母弟弟冯朗、冯邈的建议，一起叛降北魏。
冯弘扛不住北魏