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一日，两位正在寓处闲坐，只见长班传进一个红全帖夹，上写“晚生陈礼顿首拜”。金帖里面夹着一个单帖，上写着：“江西南昌县陈礼，字和甫，素善仙乩神数，曾在汶上县薛家集观音庵内行道。”王员外道：“长兄，这人你认得么？”荀员外道：“是有这个人。他请仙判的最妙，何不唤他进来请仙，问问功名的事？”忙叫：“请。”只见那陈和甫走了进来，头戴瓦楞帽，身穿茧绸直裰，腰系丝绦，花白胡须，约有五十多岁光景。见了二位，躬身唱诺，说：“请二位老先生台座，好让山人拜见。”二人再三谦让，同他行了礼，让他首位坐下。
荀员外道：“向日道兄在敝乡观音庵时，弟却无缘，不曾会见。”陈礼躬身道：“那日晚生晓得老先生到庵，因前三日纯阳老祖师降坛，乩上写着这日午时三刻有一位贵人来到，那时老先生尚不曾高发，天机不可泄漏，所以晚生就预先回避了。”王员外道：“道兄请仙之法，是何人传授？还是专请纯阳祖师，还是各位仙人都可启请？”陈礼道，“各位仙人都可请，就是帝王、师相、圣贤、豪杰，都可启请。不瞒二位老先生说，晚生数十年以来，并不在江湖上行道，总在王爷府里和诸部院大老爷衙门交往。切记先帝弘治十三年，晚生在工部大堂刘大老爷家扶乩。刘大老爷因李梦阳老爷参张国舅的事下狱，请仙问其吉凶，那知乩上就降下周公老祖来，批了‘七日来复’四个大字。到七日上，李老爷果然奉旨出狱，只罚了三个月的俸。后来李老爷又约晚生去扶乩，那乩半日也不得动，后来忽然大动起来，写了一首诗，后来两句说道：‘梦到江南省宗庙，不知谁是旧京人？’那些看的老爷都不知道是谁，只有李老爷懂得诗词，连忙焚了香，伏在地下，敬问是那一位君王。那乩又如飞的写了几个字道：‘朕乃建文皇帝是也。’众人都吓的跪在地下朝拜了。所以晚生说是帝王、圣贤都是请得来的。”王员外道：“道兄如此高明，不知我们终身官爵的事可断得出来？”陈礼道：“怎么断不出来？凡人富贵穷通、贫贱寿夭，都从乩上判下来，无不奇验。”两位见他说得热闹，便道：“我两人要请教，问一问升迁的事。”那陈礼道：“老爷请焚起香来。”二位道：“且慢，侯吃过便饭。”
当下留着吃了皈，叫长班到他下处把沙盘、乩笔都取了来，摆下。陈礼道：“二位老爷自己默祝。”二位祝罢，将乩笔安好。陈礼又自己拜了，烧了一道降坛的符，便请二位老爷两边扶着乩笔，又念了一遍咒语，烧了一道启请的符，只见那乩渐渐动起来了。那陈礼叫长班斟了一杯茶，双手捧着，跪献上去，那乩笔先画了几个圈子，便不动了。陈礼又焚了一道符，叫众人都息静。长班、家人站在外边去了。又过了一顿饭时，那乩扶得动了，写出四个大字。“王公听判。”王员外慌忙丢了乱笔，下来拜了四拜，问道：“不知大仙尊姓大名？”问罢又去扶乩。那乩旋转如飞，写下一行道：“吾乃伏魔大帝关圣帝君是也。”陈礼吓得在下面磕头如捣蒜，说道：“今日二位老爷心诚，请得夫子降坛，这是轻易不得的事！总是二位老爷大福。须要十分诚敬，若有些须怠慢，山人就担戴不起！”二位也觉悚然，毛发皆竖，丢着乩笔，下来又拜了四拜，再上去扶。陈礼道：“且住。沙盘小，恐怕夫子指示言语多，写不下，且拿一副纸笔来，侍山人在傍记下同看。”于是拿了一副纸笔，递与陈礼在傍抄写，两位仍旧扶着。那乩运笔如飞，写道：
羡尔功名夏后，一枝高折鲜红。大江烟浪杳无踪，两日黄堂坐拥。
只道骅骝开道，原来天府狡龙。琴瑟琵琶路上逢，一盏醇醪心痛！写毕，又判出五个大字：“调寄《西江月》。”三个人都不解其意。王员外道：“只有头一句明白。‘功名夏后’是‘夏后氏五十而贡’，我恰是五十岁登科的，这句验了。此下的话全然不解。”陈礼道：“夫子是从不误人的，老爷收着，后日必有神验。况这诗上说：‘天府狡龙’，想是老爷升任直到宰相之职。”王员外被他说破，也觉得心里欢喜。
说罢，荀员外下来拜了，求夫子判断。那乩笔半日不动，求的急了，运笔判下一个“服”，字。陈礼把沙摊平了求判，又判了一个“服”字。一连平了三回沙，判了三个“服”字，再不动了。陈礼道：“想是夫子龙驾已经回天，不可再亵读了。”又焚了一道退送的符，将乩笔、香炉、沙盘撤去，重新坐下。二位宫府封了五钱银子，又写了一封荐书，荐在那新升通政司范大人家。陈山人拜谢去了。
到晚，长班进来说：“荀老爷家有人到。”只见荀家家人挂着一身的孝，飞跑进来，磕了头，跪着禀道：“家里老太太已于前月二十一日归天。”荀员外听了这话哭倒在地。王员外扶了半日，救醒转来，就要到堂上递呈丁忧。王员外道：“年长兄，这事巨再商议。现今考选科、道在即，你我的资格，都是有指望的。若是报明了丁忧家去，再迟三年，如何了得？不如且将这事瞒下，候考选过了再处。”荀员外道：“年老先生极是相爱之意，但这件事恐瞒不下。”王员外道：“快吩咐来的家人把孝服作速换了，这事不许通知外面人知道，明早我自有道理。”一宿天话。
次日清早，请了吏部掌案的金东崖来商议。金东崖道：“做官的人匿丧的事是行不得的，只可说是能员，要留部在任守制，这个不妨。但须是大人们保举，我们无从用力。若是发来部议，我自然效劳，是不消说了。”两位重托了金东崖去。到晚，荀员外自换了青衣小帽，悄悄去求周司业、范通政两位老师，求个保举，两位都说：“可以酌量而行。”
又过了两三日，都回复了来，说：“宫小，与夺情之例不合。这夺情须是宰辅或九卿班上的官，倒是外宫在边疆重地的亦可。若工部员外是个闲曹，不便保举夺情。”荀员外只得递呈丁忧，王员外道：“年长兄，你此番丧葬需费，你又是个寒士，如伺支持得来？况我看见你不喜里这烦剧的事，怎生是好？如今也罢，我也告一个假，同你回去，丧葬之费数百金，也在我家里替你应用，这事才好。”荀员外道：“我是该的了，为何因我又误了年老先生的考选？”王员外道：“考选还在明年，你要等除服，所以担误，我这告假，多则半年，少只三个月，还赶的着。”
当下荀员外拗不过，只得听他告了假，一同来家，替太夫人治丧。一连开了七日吊，司、道、府、县，都来吊纸。此时哄动薛家集，百十里路外的人，男男女女、都来看荀老爷家的丧事。集上申祥甫已是死了，他儿子申文卿袭了丈人夏总甲的缺，拿手本来磕头，看门效力。整整闹了两个月，丧事已毕。王员外共借了上千两的银子与荀家，作辞回京。荀员外送出境外，谢了又谢。王员外一路无话，到京才开了假，早见长班领着一个报录的人进来叩喜。不因这一报，有分教：贞臣良佐，忽为悖逆之人；郡守部曹，竟作速逃之客。未知所报王员外是何喜事，且听下回分解。
第八回 王观察穷途逢世好 娄公子故里遇贫交
话说王员外才到京销假，早见长班领报录人进来叩喜，王员外问是何喜事？报录人叩过头，呈上报单，上写道：“江抚王一本，为要地需才事；南昌知府员缺，此乃沿江重地，需才能干练之员；特本请旨，于部属内拣选一员。奉旨：南昌府知府员缺，著工部员外王惠补授。钦此。”王员外赏了报喜人酒饭，谢过恩，整理行装，去江西到任。非止一日，到了江西省城南昌府，前任蘧太守，浙江嘉兴府人，由进士出身，年老告病，已经出了衙门，印务是通判署著。王太守到任，升了公座，各属都禀见过了，便是蘧太守来拜。王惠也回拜过了，为这交接事的，彼此参商著，王太守不肯就接。
一日，蘧太守差人来禀说：“太爷年老多病，耳朵听话又不甚明白；交接的事，本该自己来领王太爷的教，因是如此，明日打发少爷过来，当面相恳。一切事都要仗托王太爷担代。”王惠应诺了，衙门里整治酒饭，候蘧公子；直到早饭过后，一乘小轿，一副红全帖，上写‘眷晚生蘧景玉拜。’王太守开了宅门，叫请少爷进来。王太守看那蘧公子，翩然俊雅，举动不群。彼此施了礼，让位坐下。王太守道：“前晤尊公大人，幸瞻丰采；今日却闻得略有些贵恙？”蘧公子道：“家君年老，常患肺病，不耐劳烦；兼之两耳重听，多承老先生挂念。”王太守道：“不敢。老世台今年多大年纪了？”蘧公子道：“晚生三十七岁。”王太守道：“一向总随尊大人任所的？”蘧公子道：“家居君做县令时，晚生尚幼。相随敝门伯范老先生，在山东督学幕中读书，也帮他看看卷子。直到升任南昌，署内无人办事，这数年总在这里的。”王太守道：“尊大人精神正旺，何以就这般急流勇退了？”蘧公子道：“家君常说：‘宦海风波，实难久恋。’况做秀才的时候，原有几亩薄产，可供浓厚的粥；先人敝庐，可蔽风雨；就是琴樽□几，药拦花榭，都也有几处，可消遣。所以在风尘劳攘的时候，每怀长林丰草之思；而今却可偿宿愿了！”王太守道：“自古道：‘休官莫问子’看老世台这等襟怀高旷，尊大人所以得畅然挂冠。”笑著说道：“将来不日高科鼎甲，老先生正好做封翁享福了。”蘧公子道：“老先生，人生贤不肖，倒也不在科名；晚生只愿家君早归田里，得以菽水承欢，这是人生至乐之事。”王太守道：“如此，更加可敬了。”说著，换了三遍茶，宽去大衣服，坐下。
说到交接一事，王太守著实为难；蘧公子道：“老先生不必过费清心。家君在此数年，布衣蔬食，不过仍旧是儒生行径；历年所积俸余，约有二千余金。如此地仓谷、马匹、杂项之类，有什么缺少不够处，悉将此项送与老先生任填补。家君知道老先生数任京官，官囊清苦，决不有累。”王太守见他说得大方爽快，满心欢喜。
须臾，摆上酒来，奉席坐下。王太守慢慢问道：“地方人情，可还有甚么出产？词讼里可也略有些甚么通融？”蘧公子道：“南昌人情，鄙野有余，巧诈不足；若说地方出产及词讼之事，家君在此，准的词讼甚少，若非纲常伦纪大事，其余户婚田土，都批到县里去，务在安定聚会，与民休息。至于处处利薮，也绝不耐烦去搜剔他，或者有也不可知。但只问著晚生，便是‘问道于盲。’了”王太守笑道：“可见‘三年清知府，十万雪花银’的话，而今也不甚准了！”当下酒过数巡，蘧公子见他问的都是些鄙陋的话，因又说起：“家君在这里无他好处，只落得个讼简刑清；所以这些幕宾先生在衙门里，都也吟啸自若。曾记得前任臬司向家君说道：‘闻得贵付衙门里有三样声息。’”王太守道：“是那三样？”蘧公子道：“是吟诗声，下棋声，唱曲声。”王太守大笑道：“这三样声息，却也有趣的紧。”蘧公子道：“将来老先生一番振作，只怕要换三样声息！”王太守道：“是那三样？”蘧公子道：“是戥子声，算盘声，板子声。”王太守并不知这话是讥诮他，正容答道：“而今你我要替朝廷办事，只怕也不得不如此认真。”
蘧公子十分大酒量，王太守也最好饮，彼此传杯换盏，直吃到日西时分，将交接的事当面言明，王太守许定出了结，辞别去了。过了几日，蘧太守果然送了一项银子，王太守替他出了结；蘧太守带著公子家眷，装了半船行李书画，回嘉兴去了。王太守送到城外回来，果然听了蘧公子的话，钉了一把头号的库戥，把六房书办都传进来，问明了各项内的余利，不许欺隐，都派入官，三日五日一比。用的是头号板子，把两根板子拿到内衙上秤，较了一轻一重，写了暗号在上面，出来坐堂之时，吩咐叫用大板，早隶若取那轻的，就知他得了钱了，就取那重板子打早隶。这些衙役百姓，一个个被他打得魂飞魄散；全城的人，无一不知道太守的利害，睡梦里也是怕的。因此各上司访闻，都道是江西第一个能员。做到两年，各处荐了。适值江西宁王反乱，各路戒严，朝廷就把他提升了南赣道，催趱军需。王太守接了羽檄文书，星夜赴南赣到任；到任未久，即出门查台站，大车驷马，一路晓行夜宿。
那日到了一个地方，落在公馆，公馆是个旧人家一所大房子。走进去举头一看，正厅上悬著一块匾，匾上贴著红纸，上面四个大字是‘骅骝开道。’王道台看见，吃了一惊；到厅升座，属员衙役，参见过了，掩门用饭。忽见一阵大风，把那片红纸吹在地下，里面现出绿底金字，四个大字是‘天府金龙’。王道台心里不胜骇异，才晓得关圣帝君判断的话，直到今日才验。那所判‘两日黄堂’便是南昌府的个‘昌’字。可见万事分定。一宿无话，查毕公事回衙。
次年，宁王统兵破了南赣官军；百姓开了城门，抱头鼠窜，四散乱走。王道台也抵挡不住，叫了一只小船，黑夜逃走；走到大江中，遇著宁王百十只艨艟战船，明盔亮甲。船上有千万火把，照见小船，叫一声：“拿！”几十个兵卒跳上船来，走进中舱，把王道台反绑了手，捉上大船；那些从人船家，杀的杀了，还有怕杀的，跳在水里死了。王道台吓得擞抖抖的颤，灯烛影里，望见宁王坐在上面，不敢抬头。宁王见了，慌走下来，亲手替他解了缚，叫取衣裳穿了，说道：“孤家是奉太后密旨，起兵诛君侧之奸；你既是江西的能员，降顺了孤家，少不得封授你的官爵。”王道台颤抖抖的叩头道：“情愿�