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安抚使将帘掀出一个小缺口，一箭之外望见头戴乌纱的七品知县，他本就渺小，远望就更显得渺小了。肩夫脚力加快，俄顷已至，左右揭帘，一位五旬上下的官员起身下轿，身着獠兽罗遥А⒔盘ぴ坡摹⒀獍子翊婧取４耸保傩泄瘢裥邪堇瘢黄氩渭０哺辜︼肯嗝膊豢埃苣偷共恍。媪募妇洌镁∈切澏せ埃挥忠私臃缇疲哺挂豢桃驳炔患埃怕︼烤鸵≈饕牵约喝ゲ炜磁┘曳缜椤！ �
安抚使隔家询察，大家都说生活安逸，秀才答道：“我们的县老爷爱民如子，此地五谷丰登，路不拾遗。似我等文学之士，每日晨间赏花沐景，吟诗作赋；午时乡友弈棋，高谈古今；傍晚浏望红霞，与妻悄诉情语；晚暝对月饮酒，调琴阑歌，雅趣盎然。”农民答道：“官不压民，主不欺身；三餐饱，冬衣暖；子孝妻德，安乐太平。”
有些农民在背诵时，由于记忆力不太好，以至于有些问语一时想不起来，便用自己的话补上，不过大意未变。安抚使问了几家，都说日子好过，忧心甚慰。虽说“朝朝琼树、家家朱户”言过其实，但百姓如此赞誉，可见对知县的拥护安戴甚高。农有余粟，女有余布，也是亲眼所见，更无置疑之处。娄锟随机把自己的生活表个态：“国课早完即囊囊无余，自得至乐。”安抚使又问治安如何，娄锟说：“黔首安宁，邻里相敬。”安抚使一拍娄锟，笑道：“看来我押的钱粮都白带来了！”娄锟唯唯。安抚使二拍娄锟，大笑道：“放心吧，钱粮绝不会少了你县，若叫乡民见了，反埋怨我偏心呢。你的功劳也不可白没，他日本官定要将你治民安郡的事迹表呈皇上！”娄锟又唯唯。
安抚使在娄锟处心安排的驿所下榻，虽谈不上绮栊之屋，几间瓦房也打扫得颇为整洁；炊饮虽谈不上靡丽，几盘肉蔬也做得颇为精致，显出本县不铺张浪费之风，安抚使很满意。
钱粮已运到衙门里，娄锟画了回符，点数入库，瞧他乐的，仿佛这些钱粮都是他的一样。回到府内，望娄樗笑道：“本县涝灾，久日不退，朝廷体恤民情，批廪千石、银二百两，以飨百姓。”娄樗懒懒说道：“朝廷发钱粮济民，与我们有何干系？”娄锟摆手说道：“你真是个门外汉，公府之钱粮嘛，匀一匀是每县之长的职责，本县当然是推辞不得的了！”
娄樗道：“这粮食都是有数可查的，怎么扣下呢？”娄锟笑道：“那还不简单，就说老鼠猖獗，每日都要被它们偷吃掉几斗，积年累月不就都积到家里来了。”娄樗听得大笑道：“伯父神见！那，银子又怎么扣下呢？”娄锟口沫横飞道：“兴个什么水利，作个什么工程，只要吹得大做得小，还怕不飞到家里来么！”娄樗心中顿时雪亮，大囤满、小囤流，这么简单的招法，自己为什么就想不到？娄锟悠然自得道：“钱从勤处来，贪也要会贪嘛。”
百日之间，娄锟贪了粮草五百石，发下二百石，余下备用，银子也贪了一百两。娄锟抚摸着银子，迷醉地说道：“白花花的银子啊！你为何看起来这么的可爱，石头与你一般颜色，为何它看起来就是没你舒服呢？”这些都是后话。
这日清晨，安抚使被娄锟蒙惑，正在草拟奏章，表其功业。突然听得门外喧嚷不断，他无心构思，搁笔在案，唤过小僮问道：“外面是何人如此吵闹？”小僮去后回道：“是一名百姓跪呈状纸，口口声声喊冤。”安抚使心道：“娄锟治县有紊，怎会有人喊冤，难不成是个刁民不服讼判？”便叫带那人进来。
须臾人到，正是邹非，打妻儿入狱后，他每日无心从事，懒瘫在家，恨悔自身，听说这次南巡的安抚使是个有名的清官，便听了街坊郝大婶的话，连夜请人写了一张状纸，今早便来呈冤。写状纸的秀才格外向邹非吩咐，事情如败露，切莫提是他代写的。
一见到清官，邹非便泪如泉涌，双膝绵软，把状纸高举在顶，安抚使一接过，邹非便纳头大拜。安抚使命人将其搀起，道：“你莫如此，如真有冤情，本官自会禀公处理。”命小僮看了座，安抚使仔细读罢，眉峰愈锁愈紧，“啪”的一声，把状纸往案上一拍，喝令带一乡民进来盘察。那乡民起先还在诵扬知县，安抚使逼道：“你若不说实话，他日经本官查出真相，你便是其党羽，难逃国法！”
宁可得罪官小的，也不能得罪官大的，这个道理谁都明白，这乡民哪经得起吓唬，磕头顿如和尚打木鱼，一句一句把娄锟的吩咐如实招得殆尽。安抚使听得拳头在桌上一捶，喝道：“岂有此理！贼官安得嚣张到此境地！”将那篇奏章撕得稀烂。
事不宜迟，先点左旗牌官安堋提吴秀兰母子出狱，再点右旗牌官水芮带卒把秦世顺与奚绍启抓来问供，两边领命而去。邹非感激不胜，口口声声再生父母，安抚使道：“为官者当从民愿，剔奸恶，扬正义，何懿之有！”
这时，班房掌刑狱的典史祁善也来探望，将娄锟的处事为人数落一遍，安抚使道：“娄锟之事确令我气堵，但娄锟也是个朝廷命官，若要此刻办他的案子，恐怕朝廷怪我武断；料其不过星般大的芝麻官，难道敢动到我头上来不成，不如等回去上报朝廷，才是良方。”祁善叹道：“只是便宜此贼多逍遥几日了。”
邹非倚门首伫望，远见妻儿相携而来，心突突往上冲，又想到自己之错，那双脚竟像生了根，一步也挪不动。云飞明白了继父不是无情之人，悲喜交接，高喊着“爹”，扑面跑过去。邹非喜泪如箸，应了一声，张开臂膀把儿子搂得紧紧的，妻子也隔着云飞把他们抱得死紧。吴秀兰一家子得以团圆，对安抚使及祁善千恩万谢后，听从了金玉之言，不慌回家，权且住在这里，以妨娄锟耍诈。
秦世顺、奚绍启等在赌场内被网到了，秦世顺见形势不妙，哪敢狡辩，只是磕头求慈颜开恩。奚绍启打量自身，忆起先妣竟遭自己的毒手，还有更多人受到自己的欺虐，不禁懊愧非常，哭着打耳刮子，道：“别人都说我是社会上的渣子，看见我都躲得远远的，都瞧不起我。我也想活得像个人，可我不知道该做什么，也没有人来教我，不作街边，你教我作什么？”他抱头猛摇，道：“我好痛苦，社会抛弃了我，我却不能抛弃社会！”安抚使忖道：“他虽有错，但错之根由不在他，是这个世道逼得他不得不变坏。”叹了一声，将两人五花大绑，权且寄在草房，准备带京作证。
时已过午，娄锟贪睡了一次，没去坐衙，头还没醒，就听得房门咚咚的乱敲，便穿衣拂面，打着呵欠开门而出，叫道：“这么早，有什么鬼事？”只见师爷惊慌失措道：“大、大、大人！大事不好了，安抚使出令提吴秀兰母子出狱了！”娄锟听得心脏僵硬，忙按着师爷的肩道：“你说清楚点！”师爷道：“安抚使不知听了哪个的鬼话，对大人猜疑，还把秦世顺和奚绍启抓走了。”娄锟跺着脚道：“糟了，糟了！那两个家伙都是见利忘义之徒，还不把本官连本带利地抖出来！”师爷道：“要是安抚使听了他们的话，上报朝廷，那大人不就……”
娄锟把手叉在胸前，左手压着右手，心道：“若此事让朝廷得知，怎生吃罪！”顿时恶向胆边生，道：“少安毋躁，我有一计！”对师爷附耳私语，把师爷吓得双目睁得比太阳还圆，战抖着嗓子道：“这个……恐怕……”娄锟哼了一声，道：“是他逼我的，怕甚么！如今不是他死就是我亡！”
夜黑得不见一颗星，天上能发光的都被密密匝匝的乌云所遮掩，没有人敢在街头上走动，他们都预感到可怕的魔星将要降临。
牢房里的犯人本应熟睡的，在极不正常的安静下传出阵阵喧闹声，伴着几声“呃啊”的惨叫，不知是谁把前些日子关押的宗贼尽数放出，这些憋得近乎发疯的土匪们冲出监狱，蜂拥至库房，库房的仓门也有预谋的敝开着，刀、枪、剑，供他们随意择选。
土匪们装备齐足后，举着火把，潮水般冲向安抚使的驿所，随着一声“噼剥”的破门声，再伴着几声守卫嘶哑的惨叫，驿所即将化身为屠场，野性的嚎叫把梦中之人惊醒，可怜上百名军官士卒都在被窝里作了无头之鬼，秦世顺和奚绍启也休想脱劫。
云飞听得外面动静不妙，秉烛见窗纸上投着晃动的人头之影，急忙披衣执剑，房门被人一脚踹开，从外面探进一个蓬发的头来，往里面一瞅，回身就走，嘴里嚷道：“那小子在这儿！”然后就听见几阵奸笑声。邹非和吴秀兰从里面的房里出来，一面走一面扣扣子，吴秀兰望云飞道：“出什么事了？”话音刚落，就闻到一股浓烟味，云飞快步出门，眼间的场景顿教他心惊骨折，只见数十名土匪明火执杖地杀人放火，除了自家无损，驿馆内血流成河，烈火连屋。
土匪们完事后，一刻也不愿多待，抢了马匹奔逃离馆。灰烟蒙蒙，呛得人不住地掩鼻咳嗽，四处都是横七竖八的尸体，云飞高声叫道：“朱大人！”提腿就往安抚使卧房奔去，门首傍敧靠着一人，白色的睡衣上溅着点点血斑，腹部被捅了一个大窟窿，嘴角下挂着一道血沟，正是安抚使！云飞附在他身旁，使劲摇着他的双肩，拼命地叫道：“朱大人，朱大人！”可惜，他已经醒不过来了。屋舍皆用枞木建筑，见火即燃，火势愈烧愈旺，火苗四处乱吐，烤得人脸上发烫，椽木被烧枯而带着火条往下掉，云飞忙将安抚使的尸体向外拖，怕烧坏了。
父母亲也跑了过来，满面惊惧和迷惑之色。徒然传来“得得”的脚步声，只见军牢快手，执刀握棍地虎对拥过。云飞拖尸体的举动被他们看得一清二楚，领队的指挥劈头喝道：“大胆狂徒！岂敢弑杀朝廷命官！”云飞听得连忙放下尸体，又看看沾满鲜血的手，倒真像一副凶手模样，急得大声辩道：“大人弄错了，朱大人不是我杀的，是一群土匪……”“住口！”指挥把手一挥，道：“把他们三个凶犯绑起来！”众卒拽着麻绳就往他们身上套，吴秀兰头晕眼乱，栽倒在地，不住地喘气。云飞横眉怒视，不过芥荳微力，决难支撑。
邹非的作人本章是守分安命，顺时听天，现已明白了一切都是知县施计嫁祸，顿时怒火冲天，半分压抑不得。待军卒走近，邹非猛然把一卒身上的腰刀抢着抽出，那军卒还未会过神来，早被邹非一刀砍翻在地。众军卒大惊，丢了麻绳，齐齐拔刀就砍、举棍就砸，邹非发了火性，亡命地胡劈，雪光纵横，又有两人被砍作两半，众军卒不敢近身。指挥大怒，拔刀朝邹非如箭般掷去，邹非已失去理智，耳目不辨，未加躲避，心窝倏然一凉，刀锋从背后穿过，手中刀落，趑趄了两步，仰倒在生硬的地砖上，后脑落地时“咚”的一声响，撞开了花。
吴秀兰与云飞发疯似地奔过来，拨开军卒，伏在邹非身上呼叫啕哭，一个为丈夫，一个为父亲。
乘没防备时，两棍朝他们脑后重重打下，三人倒在了一起。
火已烬，屋已毁，一片血肉瓦砾场，到处在飞灰，几只民家的冷犬在吠叫。
吴秀兰母子被押进一间特殊而隔绝的牢房，衔冤不尽，又有何人可供倾诉？娄锟经常以财物肥贿上司，关节颇通，这杀人放火的大案都嫁祸在云飞等身上，无人来查，全凭他一口之辞。逼吴秀兰为娼的计划也落空了，此时定得杜绝祸患，便说邹非一家子谋杀朝廷命官，十恶不赦，不用等到秋后，就地处斩，只等上面批回文。
不过数日，娄锟接了回文，爽朗笑道：“如今已盖棺定论，纵有天理也容不得你强辩了！”娄樗道：“民者贱而不可简，万一那些知理的百姓向上面替他们申冤呢！”娄锟摆手摇头道：“那些烂牛屎，糊不上墙的。”娄樗对娄锟是又生敬意又生寒意，忖道：“隋时朱灿喜食人肉，与伯父相较，犹拜下风。今后我处事，切要小心。”
同情吴秀兰母子的典史祁善也遭诬毒，被关在他们先前寄身的狱房里，回想不平的往事，体味着腥臭的牢房，愁绪千端，莫可暂释，不禁叹道：“昨天我关别人，今天别人关我。”对面牢房的中年人凑身到槛边，问道：“大人为何也成了囚徒？”祁善无精打彩地把邹非一家子勾结土匪杀官，及其连累自己之事说了清楚，尚不知一切都是娄锟的安排。中年人垂着头道：“您是好人。”祁善冷笑道：“这年头，好人都受累，坏人都享福。”中年人听得勃然大怒，捶着铁槛，大叫道：“他做这种绝子绝孙的事，一定会有报应，一定会有报应的！”绝望的吼声象冲击波一样，席卷着整所监狱。祁善默念道：“法律是公正的吗？不过是被权力者操纵的工具罢了。”
次日便要将云飞、吴秀兰枭首示众，吃了一顿好的，上酒时，两人都把酒杯推开，不饮这黄泉酒，不知昨夜吴秀兰又对云飞说了些什么，都大大方方擦过狱卒的身子迈步向前，搞得人们心中惊诧。
蝉声切，蛩声细，愁草瘗花终。平生踪迹天定着，如断蓬。听塞鸿，哑哑的飞过暮云重。不知谁家，笳鼓悲鸣，遣人惊。扑头飞柳花，与人添鬓华。哽无言，欲到断魂处，人生何太凄。
十六个解差同一个解官押着吴秀兰母子，长枷锁链的缓缓朝刑场走去，铁链在地上拖着冰冷的长音。母子之情就像池子里的水，永远也不分离。那些看热闹的人群挤满了街道，叽叽哝哝不断，陪着无数的叹息声。
法场设在县衙前，众衙役�