“请您放心吧，斯特洛奇先生。我已经在枢机主教会议中安排好了。是呀，我想下周这个法案就会被废除了。”
面对因为非法融资以及向中小企业放高利贷而恶名远扬的银行家，卡特琳娜表面上信誓旦旦地安慰着他，心里面却像打翻了五味瓶一般，有一种快要呕吐出来的恶心感。
她转过头去望着窗外的景色——暮色迟迟不肯降临的冬日的天空中，丝佛札城的侍女们已经开始将中庭的煤气灯点燃，忙碌地四处走动着——看到这些，卡特琳娜用谁也听不到的声音轻轻地叹了口气：
（“无聊的家伙们，真是令人讨厌。”）
这些坐在茶室里的男人们，就是今天晚上被卡特琳娜邀请来参加宴会的客人。
他们都是在各界拥有一方权势的企业家、官僚，或是高级圣职者。他们这些人遭到了以弗兰契斯柯为首的改革派年轻枢机主教们的敌视，被视为是阻止进行改革的“抵抗势力”。但正是他们从政治上和经济上给予了卡特琳娜巨大的支持，帮助她巩固了在圣职界的发言权，可以说是强有力的后援。
一名女子，同时还是庶民出身——对于一名希望在圣职界中登上权利顶峰的人来说，这也许是最为不利的条件。但是，背负着如此不利条件的卡特琳娜，却年纪轻轻就掌握了教会的大权，其中当然有她非凡的智慧以及不懈努力的成果，但更重要的原因却是在卡特琳娜背后不断推动着她前进的那些阴暗的、沾染着污秽的黑手。巨额的捐款、丰富的情报、广阔的人脉……假如这些因素中缺少了任何一个，恐怕她就无法达到今天的成就。不论她的学识如何丰富，才智多么出众，这些个人因素都不足以帮助她确保在政坛上的地位。假如要让她保证一个稳定的立足点的话，只有依靠强大的力量——不管这力量是不是肮脏的、阴暗的。
（如此说来，也许最令人讨厌的人是我自己吧。）
中庭已经陷入了深蓝色的黑暗中，今天晚上，这里被当作了临时停车场。刚才已经有两辆大型卡车停了进来。为了今晚的宴会，卡特琳娜特意从米兰市内邀请了两个大型的铜管乐队，这两辆大卡车应该是运送这些乐队成员以及器材的吧。身穿着燕尾服的男女开始从车上陆续地走下来，同时将巨大的乐器从车上抬了起来。丽人装作在眺望着那些人们，其实却是在看自己映照在玻璃上面洁白的美丽容貌，眼神中充满了疲惫。
要是那些为自己牺牲了生命的部下看到自己这么丑陋的一面，他们会说些什么呢？不，那些仍然活在世上的人们又会怎样看自己呢？
“嗨，卡特琳娜小姐！”
正当卡特琳娜沉浸于灰暗的思绪中时，一个平然的、丝毫没有紧张感的声音将她的思想拉回到现实之中。
卡特琳娜连忙转过头去，她看到一个身材修长的身影正用两手提着旅行包站在那里。在他前面站着一名身材娇小的修女，看来是她将高个子男子带到这儿来的。当然，当高个子男子向卡特琳娜打过招呼之后，他似乎也注意到了其他客人的存在，连忙将手中的行李放了下去，有点不好意思地缩了缩脖子：
“哎呀，哎呀，真是不好意思，我不知道还有其他客人在。”
“没关系的，奈特罗德神父。我们现在已经商谈完了……那么，各位，非常感谢你们今晚光临寒舍。”
来得正是时候。卡特琳娜望了望在那边局促不安地缩着脖子的亚伯，以及将他从车站罗蕾塔修女，向他们轻轻地点了点头。随后，她再次将视线转向了来宾：
“这次，为了对各位给予我的支持与帮助表示感谢，今晚我特意举办了这场微不足道的酒宴。如果各位能够玩得尽兴的话，那将是本人无尚的荣幸……我想，现在宴会的准备也应该进行得差不多了，所以青大家先去会客大厅稍待片刻，我随后就会赶到那里，与各位共饮美酒的。”
“是吗，那么，回头见吧。”
客人们听到主人的这番话，都点了点头，从沙发上面站了起来。穿着寒碜的神父正站在房门边嘻嘻地傻笑着，这些客人们都用怀疑或轻蔑的眼光望着亚伯，随后一个接一个走出了房间。当他们的身影消失在走廊中，罗蕾塔修女轻轻关上房门之后，卡特琳娜终于可以长长叹一口气，将两人招呼到了她的身旁。
“到这边来坐吧，你们两位……亚伯神父，我听说你应该在明天到达米兰呀，不是吗？为什么这么早就到了呢？真是令人感到意外啊……那些烦人的资料难道都交给‘教授’去处理了吗？”
桌子上面摆放着已经开始变冷的茶杯，以及那些来客们没有吃完的茶点心。亚伯很快发现了这些，他一边麻利地挑选着喜欢的茶点，一边露出了宽厚的微笑。
“对了，里昂今天早上应该也到了米兰，您应该已经和他见过面了吧？”
“嗯，他已经将事件的报告书提交给我了……现在，恐怕他还在医院里面陪女儿吧。”
事实上，大汉早上一来到卡特琳娜的办公室，就将事件报告书胡乱地扔往桌子上一扔，随后便匆匆忙忙地赶去医院看女儿去了。卡特琳娜一想到这情景，便忍不住露出了微笑。
“他最近工作得很卖力，没少为我们做事啊！在回监狱之前，就让他暂时放松两天吧……亚伯，你待在米兰的这段时间也要好好地休息一下。等到回罗马之后，我肯定会让你加紧工作哦。”
“唔……我怎么觉得这样好像更加可怕呢……？虽然您这么说，但要是我过分放松了的话，恐怕您绝对不会饶过我的吧，到时候，我的职位可就危险了……啊啊！主啊！我的人生中怎么充满了如此沉重的劳动！这样下去我会过劳死的！”
“哎呀，你说这话可真是该遭报应。”
当神父开始嘟嘟囔囔地发着牢骚的时候，站在他身旁的罗蕾塔修女似乎再也忍受不住了，不禁低声对主人说道：
“卡特琳娜大人，奈特罗德神父似乎并不太领情，既然他不想在米兰好好地休息几天，那么还是请您马上将他赶回罗马，立刻去处理那些事务吧！”
“说的也是……我想亚伯神父一天到晚都忙着工作，实在是太辛苦了，所以想让他休息一下身心。不过既然本人不愿意的话，那我也不能勉强他……”
“请……请您等一下，卡特琳娜小姐！我可没说我不想休息！哇——！休假万岁！我太高兴了——！”
亚伯慌慌张张地摇着头否定对方的说法，随后从地板上跳了起来，可怜兮兮地举起双手做出了一副欢天喜地的样子。旁边的罗蕾塔修女用险恶的眼神恶狠狠地盯着神父。面对着亚伯孩子气的模样，卡特琳娜不禁眯了眯眼睛。
回想起来，自己以前也经常这么戏弄过他。
在自己刚刚遇到亚伯的时候，他还根本不具有控制自己感情的能力，当然也无法将自己的感情很好地表达出来。虽然从头开始教他这种事情是一件非常难的工作，不过现在想起来，那些日子其实也并不是那么难熬的。
对，那个时候就像现在这样，他们之间总是在进行着一些无穷无尽的、快乐的争吵和对话……
“——对不起，枢机主教阁下。”
正在枢机主教因为这小小的团圆而陷入了往昔的回忆之时，一个年轻男子的声音将她的思绪再一次拉回到现实之中。一名身穿军服的年轻人率领着几名部下进入了房间，他用十分利落的脚步和挺拔的姿势走到了枢机主教的身旁，然后立正站定，敬了一个标准的军礼。
“对不起，打扰您谈话了。宴席已经全部准备好了，请您早点移驾到大厅去……噢噢！”
这名身穿米兰公爵私家卫队制服的年轻人一见到身着华丽晚礼服的枢机主教，不禁大大地吸了口气。他心中似乎充满感慨，长叹一声之后，又如同忠实的骑士一般跪在了美女的面前：
“您今天晚上比平时显得更加美丽！我加利亚佐已经感动得无法用语言表达了！您的美丽超越了古代的任何一位女王，甚至连纯洁的圣女也无法与您媲美！”
“……谢谢你，加利亚佐上尉。”
年轻人严格地遵循这贵族的礼节，彬彬有礼地吻了卡特琳娜的纤纤玉手。随后，卡特琳娜将手从这名米兰公爵家私人卫队的上尉——丝佛札城警备队长加利亚佐？维斯康提的嘴边慢慢地抽了回来，宛然地向对方笑了笑。当然，这次的微笑，比起刚才她向亚伯等人露出的笑容来，似乎缺乏了一些生气，令人联想起巧夺天工的人造鲜花。卡特琳娜保持着刻意做出的笑容，向眼前的这名年轻人问道：
“客人们都已经到大厅去了吗？那么，等我补完妆之后，马上就去大厅。啊，对了，亚伯，你也一起来参加宴会吧。”
卡特琳娜转过头去，避开了年轻人那剧烈燃烧着的双瞳，冲着对面无聊地挖着鼻孔的神父继续说道：
“你还没有吃晚饭吧？今天晚上我们要举行一个庆祝宴会，所以要是你有时间的话，可以在边上挑一些自己喜欢的东西吃。”
“——请……请您稍等一下，阁下！难道您要这个人也参加宴会吗？！”
听到枢机主教的话语，一直在旁边依依不舍地握着她的手的年轻人不禁拉高了嗓门大声叫到。这个出身名门的贵族子弟狠狠地瞪了一眼仍然在用小指抠着自己鼻孔的神父，激动地说道：
“阁下，恕我冒昧。今晚的宴会，可是云集了米兰首屈一指的显赫贵族与名门淑女，如此高贵的聚会，要是让这种下贱的家伙也混进来的话，恐怕会有损于阁下的威信呀。”
“奈特罗德神父可是我的护卫官。”
卡特琳娜用不置可否的语气这样说道，其实这么做也是为了掩饰她心中涌起的不快感。随后，她干脆显出了一副有些不耐烦的样子，对警备队长说道：
“让他作为我个人的护卫列席这次的宴会。我想这应该没有什么问题吧。”
“在警卫方面，我一定会尽心竭力的！”
加利亚佐的声音很是激烈。这名年轻人是维斯康提康采恩会长——洛伦佐的外甥，在担任丝佛札城的警备队长前，曾经在圣都防卫师团中担任过职务。当然，圣都防卫师团是一支集中了名门子弟的部队，里面的士兵都没有什么实战的经验，是个名副其实的“傀儡军团”。但是，对于他本人来说，这段从军经历似乎是一个相当值得自豪的回忆。所以，听到了卡特琳娜的这番话，加利亚佐似乎觉得自尊心受到了严重的伤害，他不禁有些愤慨了。
“就算您身边没有这种可疑的家伙，我也有足够的信心能够保证阁下的安全！莫非，卡特琳娜大人，您对于我的工作有什么不满吗？”
“……啊，我还是找个地方老老实实地等着您吧，卡特……那个……丝佛札阁下。”
对于这名充满了无知勇气的公子哥儿，又能够责怪他些什么呢——正在丽人因为无法回答对方而感到迷惑的时候，亚伯的一番话给了她一个台阶。他一边挠着脑袋，一边傻笑着从椅子上站了起来。仿佛根本没有听见刚才年轻人那些侮辱的话一般，只是懒洋洋地打了个哈欠。
“我刚刚从罗马到这里，稍微有点累了。警备问题就全部交给队长先生好了。另外，我可以去厨房吃一些剩菜剩饭什么的，这就行了。”
“可是，亚伯……”
“没关系的。”
亚伯一边宽厚地笑了笑，一边走到加利亚佐的面前，友好地伸出了自己的手。尽管对方不禁皱了皱眉，露出了一丝疑惑的神色，但是亚伯仍然毫不在意用力和对方握了握手。
“那么，维斯康提队长，阁下的事情就交给你了，请一定要保证她的安全……啊，对了，我想起来了。刚才我注意到正门的检查似乎有点太过放松了，你不觉得吗？在邀请客人的名单上并没有贴照片，照现在这样，万一有什么外人混进来的话，我们也没办法觉察，对吧？”
“哼，我们可都是职业的警备员。难道你还要对我们这些专业人员指手画脚吗？”
你只不过是一名再普通不过的神父罢了，竟然敢对我们如此不敬——加利亚佐的雄辩般的眼神向对方传达了这样的不满，他一直都在紧紧地盯着神父的脸。
“谢谢您的忠告，但是我们不管怎么说也算是专业人员。我们绝对不会将恐怖分子与普通客人混为一谈的……阁下，警备的工作是万无一失的，请您尽管放一万个心吧。”
“我是十分相信你们的，维斯康提队长。”
面对着胸中充满了自信的年轻人，卡特琳娜只是落落大方地点了点头——实际上，公平地来看，加利亚佐的话也并不能说是吹牛。这座丝佛札城的警备系统是前代米兰公爵安装的。他爱好搜罗古物，结果偶然发掘出了一种失落科技，于是他便利用这种技术制造了这一整套的警备系统，使得整个城堡一天二十四小时都处于严密的监视之下。而且，因为今天晚上要举行盛大的宴会，所以，在中央警卫室里安装的人工智能早已发出了指令，将所有出入口全部封锁了起来。这样一来，就可以将俩紫外部的入侵从物理上隔绝开来——也就是说，这座丝佛札城就如同浑然一体的电子要塞一般，已经成为了一个巨大的人工智能体。若非如此，即使这座城并不经常为卡特琳娜所使用，她也不会将这座城堡的看守任务交给加利亚佐这种纨绔子弟。反过来说，丝佛札城的警备系统已经完善到了像加利亚佐这种无能之辈也能够胜任的地步。卡特琳娜之所以让加利亚佐这个公子哥儿担任现在这个职务，只不过是为了讨以洛伦佐为首的那些米兰名流们的欢心而已。
“那么，维斯康提队长，请您也赶快回到自己的工作岗位去吧。我待会儿就去大厅……啊，对了，罗蕾塔修女，请你将亚伯神父带到厨房那边去吧。”
卡特琳娜非常仔细地整理了一下那件低胸晚礼服的胸口部分，同时向罗蕾塔�
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