作者：云中岳
第 一 章 牧场杀人地
三月天，江南已是暮春时节。陕西布政司的中北部，却是解冻后的一段讨厌时日，天气阴晴不定，冷气袭人，皮袄仍然无法脱下，正是乍暖倏寒的季节。
邠州至泾州的官道上，行人稀少，宽阔的官道上空荡荡地鬼影俱无。这条通向西域的古道，经过多次兵燹之后，已经逐渐荒凉。巩昌府的渭河河谷已经打通，巩昌道取代了这条古道的地位，南西商旅，不再利用这条古道，于是这条路上的城镇便日渐凋零萎缩。目前走这一条路的人，大多是往来平凉府的商贩。
黑水河口的停口镇，位于邠州西面四十里，是往来邠州与宜禄镇的中途站，只有四五十户人家，显得冷冷清清。镇中心的街右首，有一家只挂着酒幌子而没有招牌的小酒店，是本镇唯一的食物供应处。
近午时分，艳阳高照，风和日丽，黄泥路面有点泥泞，人行走其中，一不小心便得摔跤。
“啪卟！啪卟……”镇东蹄声入耳，一匹健马正以不徐不疾的轻快步度，徐徐驰入镇口的木栅大门，马蹄踏在泥泞的路面上，响声令人心里发闷。
马是好马，浑身枣红，毛色光润发亮。胸宽膘圆，十分雄骏。
马上的骑士也够雄俊，有八尺左右的身材，猿臂鸢肩，一双虎掌结实宽大而红润。年约在二十岁左右，生气勃勃而且相当俊逸，脸色红润而且略带古铜色，肌肉刻画着坚毅的线条，生了一双机警灵活锐利的大眼睛，鼻梁挺直，唇角形成十分匀称的弧形，留着稀疏的小小八字胡。其实这不能算是胡，只可说是乳毛。
戴皮风帽，披了老羊皮外袄，内着青紧身，青布夹灯笼裤，快靴。腰上围了一条阔皮护腰，隐隐可看出护腰外围有暗器插口，却没有暗器在内。左胁下悬了一把古旧的长剑，剑鞘斑驳毫不起眼，鞍后带有马包，一看便知是位长途旅客。
镇中居民不多，没有人注意这位旅客。蹄声在酒店前静止，青年骑士慢腾腾地跨下鞍桥，在栓马桩前挂上缰绳，向迎出的店伙笑道：“小二哥，请替我将坐骑上槽，给上料，劳驾了。”
他取下挂在鞍旁的皮鞘袋和酒葫芦，从容举步掀帘踏入店中，呵出一口白雾，摘下风帽向另一名店伙说：“伙计，来两壶酒，准备些吃的。费心，请别将羊肉送上，贵地的羊肉很可口，但在下吃不惯，牛鸡或野味都成，就是不要羊肉。”
店伙感到奇怪，这位爷满口中原口音，看样子像是往西走的长途旅客，在这条路上不吃羊肉，那就麻烦了，这一带的主要肉类是以羊为主的。
“客官请稍候，小店有的是野味。咱们这儿是山区嘛。”店伙笑答，引青年人入座，忙着张罗茶水。
青年人开始打量店中的光景，目光落在右首壁角的坐头上。
那儿，坐了三个粗壮的青年人，一个个粗眉大眼，脸上流露着剽悍粗犷的神色，穿了羔皮外袄，袄尾下露出一段刀鞘。桌面上酒菜摆得满满地，吃相可媲美饿狼。其中那位年长些的大汉，吃相尤其不雅，坐的是条凳，一条右腿翘踏在凳的另一端，右肘顶在膝盖上，大碗酒大块肉猛往口中塞，有时根本不用筷子，伸手便抓。
“可能是本地的地头蛇。”他想。
“砰”一声暴响，一名大汉一掌拍在桌面上，大叫道：“老七，再烫两壶酒来，他娘的怎么这样慢？你快些行不行？”
店伙老七喏喏连声，惶然地至炉上温水锅内取了两壶烫好的酒送上，陪笑道：“来啦来啦！四爷，还要些什么？”
“要时再告诉你。喂！聂大爷那儿，有空替我去问问，最近咱们一批货色，他如果需要，请他知会一声。”大汉四爷抢过酒壶，一面斟酒一面说。
“好，小的明后天便到聂大爷庄上走走，必定将话传到他那儿。”店伙哈着腰恭敬的回话，对那位四爷敬畏有加。
酒菜送上，青年人一面进食，一面向送菜上桌的店伙信口问：“伙计，这儿到宜禄镇还有多远？”
“还有四十来里，客官刚好赶得上打尖。”店伙答。
“路上好走么？”
“不太好走，雪化后路上泥泞，客官千万不可赶得太急，小心坐骑失闪。”
“谢谢关照。你对宜禄镇地头熟不熟？”
“好说好说，小的是宜禄镇人氏。”店伙笑着说。
“哦！在下可问对人了。请教，宜禄镇是不是有一座浅水牧场？”
“有，有，那是辛大爷的牧场，在镇北五六里。嗨！辛大爷的牧场可大着哩！镇西北浅水原数十里方圆的山野，全是放牧的好所在。牧场的西北角圈马，东南放羊。在宜禄三大牧场中，浅水牧场是最大的一座。”
“哦！宜禄镇还有另两家牧场么？”
“是的，一是镇西三十里的盘谷牧场，一是镇南的翔雁牧场。盘谷牧场是八爷的。翔雁是杨五爷的产业。”
“那么，宜禄镇该是相当繁华的罗？”
店伙老七叹口气，摇摇头，不胜懊恼的说：“客官，这条西行古道日渐荒凉，怎么繁华得起来？宜禄镇百十年前还是邠州的大县呢，这时却成了只有百十户人家的小镇罗！经过几次天灾人祸，乡亲们死的死，逃的逃，就拿我来说吧！如果混得下去，还用得到停口镇来谋生么？”
“镇上三座大牧场，还怕没活干吗？”青年人信口问。
店伙老七脸色一变，岔开话题问：“客官酒没有了，要不要再来两壶？”
青年人淡淡一笑说：“够了，在下只有两壶的量。伙计，难道你不会料理牲口？在牧场找活计，岂不比离乡背井厮混好得多？”
邻桌的三大汉，一直留心青年人的动静，脸上现出狞笑，显然不怀好意。先前与店伙打交道的那个四爷，这时推凳而起，一双油腻的大手，不停地在皮袄前搓磨，皮袄的前襟油光水亮，令人感到脏得恶心，一面用祆襟净手一面不怀好意的向青年人走近。
店伙提了两只空了的酒壶，用一声苦笑作为答复。摇摇头耸耸肩，径自走了，显然不愿回答青年人的话。
四爷怪眼一翻，歪着脑袋，流里流气的向青年人问：“小子，你是问路呢，抑或是打听消息？”
青年人端着酒碗，若无其事地向对方打量，慢腾腾的喝干了碗中的酒，脸上红光闪闪，含笑点头说道：“两者都有。”
答得简简单单，似乎不愿多说话，神色在和气之中，充分的漾溢着不屑和应付挑战的神态。
“你小子贵姓？”四爷狞恶地问。
“你老兄贵姓？”青年人不瘟不火地反问。
“大爷在问你呢。”
“在下也在问你呢。”
四爷一愣，对方针锋相对毫不买账，似乎大出他意料之外，本待反脸发作，但看了青年人雄狮般的身材，带了剑，显然不是善男信女，不由他不有所顾忌，凶焰略抑，冷笑道：“大爷姓晏，名德，排行第四。”
“我姓吴名秋华。”青年人简要的答。
“你小子打听宜禄镇的消息，有何用意？”
“有关系么？”吴秋华反问。
“当然有关系，要不问你干啥？太爷是本镇西面回龙山的一方之主，与宜禄镇的辛大爷交情不薄，你可知道？”
“那么，你老兄能不能把浅水牧场的事说来听听？”
“你他妈的简直……”
吴秋华脸色一沉，倏然站起叱道：“呸！你的狗嘴怎么这样脏？出口伤人，你是什么意思？”
晏德一惊，心虚地退了两步。吴秋华站起来，比他高出一个头，雄壮如狮，体形上便压住了他。
另两名大汉怪眼彪圆，霍的推凳站起。
晏德胆气一壮，恼羞成怒怪叫道：“好小子！你居然敢在本镇发横，岂不是有意在太岁头上动土，老虎嘴边拔毛么？”
吴秋华冷哼一声，冷冷地说：“老兄，吴某出门虽不想惹事招非，但可也不是怕事的。你老兄左一声太爷，右一声小子，吴某倒不在乎。但骂肮脏下流话，吴某却受不了。我警告你，你口中再要是不放干净些，看样子，你可能只能活这么大的岁数了。”
晏德怒火上冲，怒吼道：“王八蛋！你想怎……”
话犹未完，“啪啪”两声暴响，吴秋华用快逾电闪的手法，给了他两记正反阴阳耳光，快得令人目光发眩。
“啊……”晏德狂叫，昏天黑地踉跄急退，“蓬”一声大震，撞中身后的食桌，连人带桌向后就倒，血从口中冒出，脸色泛青，接着变成猪肝色，指痕宛然入目。
吴秋华跨出两步，金刚捉小鬼似的一把将他劈胸提起，冷笑道：“在下想教训你，免得你送命，知道不？”
晏德吃力地用双手拉劈扣在袄领上的大手，还想用擒拿术反制。可是抓在袄领上的手坚逾铁石，抓不牢劈不开。想扣脉门，脉门像是铁铸的，连皮肤也不会滑动。袄领被抓得向内收紧，勒得他的脖子像被铁箍扣死一般，呼吸困难，眼前发黑。
“五弟助……助我……”他嗄声狂叫。
店中大乱，店伙们恐怖地向外逃。
两大汉一声怒吼，拔刀急冲而上，左右夹攻。左面的大汉刚拔刀出鞘，右面的大汉稍快些，挥刀向吴秋华背部反手便劈。
吴秋华丢掉晏德，但见精光疾闪，人影飘摇，剑啸刺耳，胜负已分。
“铮！”右面大汉的刀飞抛丈外。
人影倏止，接着剧变又生。
“啊……”右面大汉以左手掩住左颊，右手虎口血如泉涌，狂叫着踉跄暴退。
左面大汉的刀未能拔出，右小臂裂开了一条近尺长的血缝，皮袄的臂袖有血从裂口涌出，脸无人色呲牙咧嘴向后退，用手紧压住创口，“哎哎”直叫。
吴秋华收剑入鞘，冷冷地说：“老兄们，规矩些，今天在下心情好，便宜了你们。像你们这种待人的态度，总有一天会冤枉送掉老命的。”
说完，他从容就坐，向柜内发抖的店伙叫：“伙计，请再给我来一壶酒。”
晏德和两名同伴用充满怨毒的眼神，恶狠狠地瞪了吴秋华一眼，狼狈地出店走了。
店伙送来烫好的酒，吴秋华含笑问：“伙计，这几位老兄是些什么人？”
店伙惧容未褪，不住摇头。
“他们已经走了，怕什么？”吴秋华继续问。
“这……这……”
“说来听听好不好？”秋华追上一句。
“他……他们是回龙山的三霸，名义是种庄稼的，暗中却干贩卖人口的勾当，宜禄镇的三大牧场里，需要大量人手，他们是回龙三霸的最大主顾。吴爷是外地人，还是早些离开为妙。在咱们这一带，谁人多谁够狠，谁就是英雄好汉。地广人稀，官府鞭长莫及，也暗中与这些人勾结，狼狈为奸，惹火了他们，性命难保。其实，死了倒算不了什么，被他们弄到牧场做牧奴，那才是人间惨事。”
“怎么个惨法？”秋华问。
“一句话：人不如畜。”
“哦！难怪你们不愿到牧场找活计了。”
店伙没来由地打一冷战，恐怖地说：“在那儿人畜相反，人死了挖个坑埋了拉倒。牲口死了，负责照料的人不死也得脱层皮。只要踏入牧场，这一辈子算是完了，谁敢去找活干？吴爷，小的劝你快走回头路，回邠州还来得及，请相信小的这份善意。”
说完，匆匆到邻桌收拾去了。
吴秋华不再多间，酒足饭饱，向店伙买酒灌满酒葫芦，结
账出门，站在店门扭头向店伙老七笑一笑道：“伙计，谢谢关照，但在下不能走回头路。”
照管坐骑的店伙，已将坐骑准备停当，他挂好皮鞘袋和酒葫芦，和气地向店伙道时，跨上鞍桥含笑向店伙道别，绍绳一抖，向镇西驰去。
四名店伙站在店门目送他远去，个个摇头。
“可惜！这么一个和气的小伙子，如果落在姓晏的恶贼手中，这辈子可就完了。”店伙老七惋惜着说。
“老七，放心吧！有道是明知山有虎，却向虎山行；若没有打虎的能耐，怎敢睁着眼上山送死？晏四爷拳脚了得，一个人可挡二十条壮汉，今天怎样？连还手的余地都没有，乖乖挨揍。
这位客官可不是好相与的，老四，少替他耽心啦！”另一名店伙说，对吴秋华抱另一种看法。
“我敢打赌，这位客官定然是来自中州的江湖侠客。瞧他抓剑出手的手法，干净利落快如电闪。晏四爷如果带着他那些为非作歹的的狐群狗党拦路找麻烦，准有苦头吃，要不信咱们走着瞧。”第三名店伙口沫横飞的说。
“伙计们，干活啦！少在这儿废话，少管闲事可以多活几年，少逞口舌以免祸从口出。”最后一名店伙吆喝。
吴秋华一人一骑出了镇西，坐骑轻快地驰上官道，向西北小驰而行。他安坐雕鞍，迎风一吹，酒气上涌，挂上缰绳手按判官头，信口吟道：“刀剑出榆塞，铅椠上蓬山；得之浑不费力，失亦匹如闲。未必古人皆是，未必今人皆错，世事沐猴冠。老子不分别，内外与中间。酒须饮，诗可作，铗休弹。人生行乐，何事催彼鬓毛斑？达则牙旗甲，穷则蹇驴破帽，莫作两般看，世事只如此，自有识雕鸾。”
吟完，他哈哈大笑，自语道：“龙州道人这首《水调歌头》，充满了愤世嫉俗的情愫。他说酒须饮，诗可作，就是不弹剑向人讨口食，骨气倒是够硬，但是最后两句，却有点下乘了，英雄豪杰又何必要人赏识？”
前面是回龙山，那是进入宜禄镇地境的第一座山，山不高，满山光秃秃地，官道在山下经过，远远地便看到山麓的一座土寨子。
在西北，土寨子是大户人家的产业，贫苦人家住的是土窑。
其实，住土窑比住土寨还妙，冬暖夏凉，妙处尽在其中，利用天然的地堑开辟一座地窑，不见得比建一间房屋容易呢！
官道并不经过土寨，远着呢。看寨口不见人踪，似乎是一座没有人的空寨子。
“那座山想必就是回龙山了，刚才那三位仁兄不知会不会带人来找麻烦？”他喃喃自语。
不久，前面出现了一条小河。河中已不见冰冻的痕迹，水色浑浊，水位甚高。一条渡船停泊在码头上，五名船夫悠闲地在船上聊夭。河的下流不远，便是江流滚滚的泾河，两河会合处便是黑水河口。
这条河叫芮河，也叫黑水河，它是后川（宜禄川）和前川两条小河汇合而成，后川也叫芮河。这处渡口，也就是黑水河渡口，渡夫都是停口镇派来的人。
他在渡口下马，牵�