朱元璋说起不着边际的话，说因为钦天监是术业专攻的，监官一般不得改授他官，子孙也不得转徙他业，但也有好处，岁满不考核，属于非调官之列。朱元璋问起熊宣使有几个儿子，是否自幼训练有素。
熊宣使回答不敢疏忽，两个儿子虽未弱冠，已开始习天文、刻漏和大统历法。
朱元璋的心思根本不在这上，他随声附和地哼了几声后忽然问：“宫中在选宫女，再从宫女中选妃，你知道吗？”
熊宣使一怔，说：“有耳闻。选妃不是钦天监的事，所以臣不得参与。”
朱元璋说：“岂有让钦天监参与选妃之理。据有的御史说，有些官员逃避选妃，做手脚，你听说了吗？”
熊宣使更是如堕五里雾中了，他急忙摇头说：“臣不知。”
朱元璋说：“听说你有个妹妹很贤淑，为什么不在所选之列呀？”
熊宣使这一下听明白了，脸刷一下白了，吓得跪下说：“启禀皇上，臣是有个妹妹，可是，可是，她已经与翰林院编修杨希圣订亲了。”
“是吗？”朱元璋目视杨宪，“这可真巧了。”
直到这时，杨宪才算明白，为何召他与熊宣使一起来晋见了，这才发觉大事不好。
杨宪忙答道，是三年前就下定了，只是还没有迎娶。
朱元璋说：“谁知道你们不是做好了扣，抗拒选宫女呢！”
这一说，杨宪也吓得跪下了：“臣不敢。”
这时不知天高地厚的张来硕上前奏曰：“皇上，连臣也知道熊宣使妹妹许配杨希圣之事，这事是不好退婚的，请圣上三思。”
朱元璋一听大怒，一拍桌子大叫：“武士！”
立刻上来两个武士，朱元璋说：“这个张来硕竟敢教训起朕来了，给我打。”
两个武士当廷大使拳脚，打得张来硕满地滚，满口是血，牙也打掉了。
杨宪与熊宣使交换个眼色，说：“圣上，张来硕犯上，该打，念这事与他无干；臣回去便退婚，将熊宣使妹妹送进宫中。”
熊宣使立即附和说：“这也是臣之意。”
朱元璋说：“这叫什么话！难道朕是想霸占臣妻吗？不要了，还叫杨希圣娶你妹妹就是了。想欺骗朕是不能容忍的。”
几个人不知所措地跪在地上，朱元璋早已拂袖而去。
走出谨身殿时，杨宪摸摸胸口，心还在狂跳不止。虽然朱元璋赌气说不要熊宣使的妹妹进宫应选了，却也埋下了祸根。假如事先知道朱元璋的本意，他就不会说已许配人家的话，朱元璋也未必打听不到，朱元璋要的是大家装聋作哑，他也不背上主夺臣妻的骂名。
这一来，全砸锅了。
二
朱洪武大明王朝的首次乡试将在古老的、出过几百名举人的江南贡院揭幕了。以刘基和宋濂的身份，怕也是几朝几代以来最为显赫的主考官了。
这几天他二人早起宴眠，天天在贡院转，生怕大考之前有什么疏漏。
这天胡惟庸陪着刘基、宋濂在贡院检查号舍。胡惟庸说：“二位大人先去检查号舍，我在门口等等皇上，皇上说要来亲自检查的。”
刘基、宋濂向贡院深处走去。
门前应考的人很多，都在看揭示板上的布告。
胡惟庸突然看见了依然潇洒如故的李醒芳，他如获至宝，大步奔过去大叫：“醒芳先生！”
李醒芳回过头来，说：“是你呀！”看了看他的补服，说：“了不得了，士三日不见，须刮目相看，先生已是三品大员了。”
胡惟庸说：“为皇上当差罢了。醒芳这一向在哪里高就啊？”
“混饭吃罢了。”李醒芳说，“四海飘零。”
胡惟庸说：“画还常画吗？”
李醒芳说，靠卖画连肚子也混不饱，不过是一种消遣而已。
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《朱元璋》第六十三章（2）
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胡惟庸说：“你到了南京也不来找我，你是来做什么呀？”
“没见我来看场子吗？”李醒芳说他是来应乡试的，万一中个举人，混个前程也未可知。
胡惟庸有点不信，就凭他的才干，在万人之上，还用考吗？只要他肯屈就，胡惟庸愿向皇上荐他。
“考上考不上好歹是个人的本事，”李醒芳说，“靠人情终究会被人指指点点。”
“你还这么清高。”胡惟庸很高兴，这一向他到处打听李醒芳行踪，一直没找到，想不到他送上门来了。
“你找我什么事呀？”李醒芳说。
“还是我从前说过的事。”胡惟庸很早以前就想让他给皇上画一张像，那时倒也不急，朱元璋尚未称帝，现在皇上登极了，非有画像不可了。
李醒芳说：“你别害我，我不去画。”
“这是抬举你呀。”胡惟庸让他别清高过分了，别人想见皇上一面都有如上青天，不要说一坐几个时辰让你画了，当今皇上知道他给陈友谅画过，如不应召，岂不是要怪罪李醒芳有反骨？
李醒芳早就知道朱元璋画像的事，他所以不想应召，是事出有因。他有几个画画的朋友都进宫给皇上画过御影，有的挨了板子，有的下了大牢，都是吃力不讨好，他可不去触这个霉头。
胡惟庸说：“那都是庸才。你没事，你画人物细腻，又给达兰画过，皇上看过你给达兰画的像，非常满意。”
“那是因为达兰长得美，怎么画怎么好看。”李醒芳说，“我得去看场子了，回头再见。”
胡惟庸留不住他，便指着李醒芳的背影吩咐一个侍从，待他看完了场子，要盯住他，寸步不离，记住他住在什么地方。
侍从答应着，跟随李醒芳而去。
此时刘基和宋濂在检查号舍，他掀开一块桌板，说：“这上面好像有字。”回身令随从将板子重新刷上漆，要深色，以免有字。
随从答应了。
刘基长长叹息一声，很觉沮丧，皇上把孟夫子从享殿里请出去了，这次咱们出的《孟子》里的题目也一律勾掉了，钱尚书也为孟子殉节了。这是读书人的耻辱。
宋濂他以前给皇子们讲《孟子》，他不高兴但并没有反对，昨天朱元璋通过太子正式告诉他，今后停掉《孟子》的课。删节本也不准讲了。
刘基说：“以前你讲孟子的鱼和熊掌无关紧要，况且那时他尚未称帝。《孟子》里的‘民为贵、社稷次之，君为轻’的思想，这是皇权所不能容忍的。”
宋濂说他原不知病根在这里，难怪他们的科举题里《君之视臣如手足》，被皇上删去了呢。
二人不禁长叹。
又走了几步，刘基冷丁想起一件事，站住。
刘基说：“昨天，胡惟庸来告诉我，皇上已令浙江巡抚、布政使和婺州知府限期破案，你知道是个什么蹊跷案子吗？”
宋濂摇摇头：“我不是御史中丞，不关心案子。”
刘基说这个案子他准关心。光天化日之下，苏坦妹墓前的御笔碑石丢了。
宋濂吃了一惊，谁会偷碑呢？一块石头也值不了多少钱。
刘基冷笑，“对别人都无所谓，但那碑是皇上的一块心病，沉甸甸地压在他心头。”
宋濂恍然大悟，朱元璋等于在碑上刻了一篇罪己诏，那时没称帝，倒也无所谓，现在是不是觉得授人以柄了？他问刘基，是不是怀疑皇上指使人弄走了它？
“这是你说出来的，怎么推到我身上？”刘基狡狯地说。
“那也是你诱供诱出来的。”宋濂哈哈大笑。
刘基联想起廖永忠平白无故疯了、傻了，这里肯定大有学问。疯了也好，他可以苟活于世了，不失为聪明之举。他想起廖永忠跪在他面前求活命之路，刘伯温曾暗示过他，廖永忠是个一点就透的人，真的按他的暗示做了，总算保全了性命，却有点叫人于心不忍，一个功臣竟落到这般下场。
宋濂担心危险已开始像影子一样伴随刘伯温，他知道得太多了，不如学学自己真正的糊涂。
刘基认为开国后皇上为恢复国力所做的一切，都十分英明。他断言，洪武帝将是与汉高祖唐太宗齐名的帝王，他太精明了，没有能瞒得过他的事，在他跟前就十分危险。
“你想急流勇退吗？”宋濂从他的口气中听出了弦外之音。
“我才是个小小的太史令，御史中丞，没事的。”刘基说他如果是左、右丞相，他早完蛋了。他让宋濂记住他的话，谁坐在丞相的位置上都很可怕，李善长不会有好下场，继任者也一样。这位置给他，他也不做，更何况朱元璋不会给他。
宋濂说：“你这人真怪，一肚子怨言，皇上问你，又是有问必答，倾其所能尽职尽责，这是怎么回事？”
“这叫当一天和尚撞一天钟。”刘基说朱元璋毕竟是一代明主，刘基一半是为了天下的百姓，并非矫情。
他们走到贡院门口了，见一个胡须全白的老者来报名应考，他是七十二岁的刘三吾，刘基礼貌地与他交谈了几句。
宋濂说：“这一科你我当主副考官很有味儿，小的神童十五岁，大的七十多，我们的门生差好几辈呀。”
刘基说：“记得古人的诗吗：高文健笔科场手，白发青衫宦路人。这也可能是在科场里混了一辈子，头发都混白了的白发青衫人，到这时利禄之梦还没醒呢。”
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《朱元璋》第六十三章（3）
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宋濂说：“也许躺到棺材里也不会醒。”
三
谨身殿内外静悄悄的，只闻刻漏的漏壶声均匀地响着。
朱元璋老老实实地端坐着，只偶尔拿起案上的书看上几眼。离他三尺以外，有一个留长髯的老画师在为朱元璋画像。这已是七易画像师了。
因为紧张，画师的手抖得厉害，不时地抬起袖子擦汗。他能不害怕吗，在他之前，因为画像惹怒了皇上，获罪下狱的已经好几个了。他笔下的画像已基本成形，倒酷似朱元璋，一对招风耳，饭勺子般的下巴。
他想尽办法把饭勺子般的下巴改得尺寸小些，却越改越不像，只得重新把下巴加长，却又怕朱元璋嫌丑，真是左右为难。
胡惟庸站在他身后，一边看一边皱眉头。
画师讨好地向胡惟庸笑笑，问：“像吗？”
胡惟庸模棱两可地说：“画完了才看得清楚。”他心里暗自为画师叫苦，又是一个倒霉蛋。
画像已完成，画师跪在地上，双手举画过顶呈上。胡惟庸把画接过来，恭恭敬敬地放在正在揉腰的朱元璋面前。
朱元璋的脸登时拉了下来，但他忍着暂时没有发作，扭头问胡惟庸：“这是朕吗？”他没有直言画丑了他，在像与不像上做文章，胡惟庸一听便懂了。
胡惟庸察言观色地品评，虽有几分像，总的说来失真了，把皇上画丑了，一点威仪没有。这一说，画师登时面如土色。
朱元璋三把两把扯烂了画像，掷于画师头上，说他是有人指使专门来丑化皇上的，说他是陈友谅、张士诚的死党，或是元朝的余孽。
画师吓得筛糠，一迭声大叫：“冤枉啊！小民是一番好意呀，皇上不满意，小的可再画十张，八张，不会嫌烦的。”
朱元璋说：“你不烦，朕烦了。来人啊，把这狗东西关大牢里去！”
上来两个武士，一人扯住一只胳膊，拖死狗一样把大嚎大叫的画师拖下去了。
朱元璋还不算完，追究是谁推荐的。
胡惟庸说：“是李善长。他也是一番美意。”
朱元璋说：“都没安好心。”
胡惟庸劝慰朱元璋，圣上别急，也不必生气，最好的画师已经找到了。
朱元璋惊喜地问：“李醒芳吗？他在哪里？快叫他来。他一定能画得好，达兰的像画得比真人都好看，那才叫栩栩如生。”
胡惟庸说他这人生性清高，不畏权贵，希望皇上对他以礼相待。
朱元璋倒很有几分礼贤下士的味道，有能耐的人，不怕他清高，也不怕他尖酸刻薄。刘基清高不清高？刻薄不刻薄？朱元璋不是从来不说一句重话吗？
“这样就好了。”胡惟庸说他已派人跟踪他好几天，才摸准了他的下榻处。皇上如能亲笔手书一信，那就是天大的荣耀，他会欣然前来。
“这是极容易的事，朕马上写。”朱元璋早打算好了，如果画好了，让他为朱元璋的父母亲、祖父母、曾祖父母都画一张，好供奉在太庙里。
四
李醒芳和楚方玉在鼓楼后面靠近兵马司的客栈租了毗连的两间房子，乡试前他们就在这蜗居中准备文章，其实他们除了作画、吟诗和品茶弹琴，几乎没认真备过功课，自信是他们的共性。
屋子虽简陋，却挂了很多出于李醒芳手的山水画。
这天楚方玉正在写文章，一手工整的蝇头小楷。
李醒芳过来看看，说就凭她这一手绢秀的绳头小楷，高中准没问题。告诉她这一场的主考、副考果然是刘基、宋濂。
楚方玉说：“朱皇帝如果善于用人，本应在刘基、宋濂、陶安几人中圈选。”
李醒芳说，当年会稽山下的吟咏盛会上，他们对楚方玉的诗文大加称道，可惜当时楚方玉人没去，从那以后才有楚苏之称。所以他断定，她的文章一定受他们青睐。
楚方玉倒不是迷恋仕途，她是要为女人争一口气。一旦她中了两榜，她就申明自己是女的，让那些须眉男子蒙羞。
“那你可是犯了欺君之罪。”李醒芳拿起她的文章看着，称道文章既有风骨？熏又有沁人心肺的清新之气，一扫腐尸味。
楚方玉说：“多可怜啊，没有别人夸我，只好你来包办。”
李醒芳说他这几天眼皮总是跳，他担心胡惟庸会找上门来。自从那天在贡院门前与胡惟庸猝然相遇后，他就担心被胡惟庸纠缠不休。楚方玉更反对他去为朱元璋画像。
楚方玉说：“你千万别去。那是杀头的差使。”
“可不是。”李醒芳说前天他到栖霞画派鼻祖魏云鹤老先生家中去，老先生正收拾行李准备逃亡。
“怎么了？”楚方玉问，“犯了什么罪？”
“哪有什么罪！吓的。”李醒芳说，京城先后被叫到宫里去的画师有六个了，两个挨了板子，四个下了大牢，罪名都是丑化当今皇帝。
楚方玉很不�