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而城外躲避干旱的流民自然没有那么幸运，老幼妇孺还好些，可以在草棚内避暑，而青壮年为了养家糊口，不得不冒着酷热的阳光，在城里城外忙碌起来，城中各个仓库、官衙、城墙、驿站、宅院都有他们的身影。
虽然不明白什么叫做以工代赈，而且就算是不干活，官衙也会定时定量发放米粮，但是他们心中自然会有一笔账，救济粮总有发完那天，这等年景，靠天靠地还不如靠自己，有一份活计，领取工钱过日，要比什么都强。
转眼间七月七日即将到来，灾情再怎么严重，也影响不了世人的传统习惯，七夕佳节还是要过的，而且杭州城中以及周边县镇干旱的情况并不明显，所以进入七月，商人小贩的身影立即穿梭于城中大街小巷之中。
各种应景应节的商品琳琅满目的出现在各个商铺摊位，针线饰物等即刻受到上到七旬老妇，下到妙龄少女的追捧。
七夕节、乞巧节，这个节日具体在什么时候有已经不可考据，但是从古籍文献中知道起源于汉代，又称女儿节，少女节，是传说中隔着天河的牛郎和织女在鹊桥上相会的日子，七夕时候在民间的活动主要是乞巧，所谓乞巧，就是向织女乞求一双巧手的意思，最普遍的方式是对月穿针，如果从针穿过，就叫做巧。
当然，每项传统佳节的活动，经过长时间的演化，或多或少有些许的改变，像这样热闹非凡的日子，居然是女子的节日，男人们自然心有不甘，也随之凑起热闹来，况且传说之中，七月七日这天，是魁星的生日，魁星主文事，想求取功名的读书人自然崇敬有加，所以一定要在这天祭拜，祈求保佑自己考运亨通。
已经考中进士，授予官职，成为官场中人，如果不是七夕这日范仲淹要主持传考生童学子的仪式，楚质恐怕连祭拜的样子的懒得装下去，如今却不得不在刘仁之的提醒下，吩咐衙役准备好各式祭品。
西湖岸边，杨柳依依，湖面平静无波，却不清静，反而有些喧嚣之意，大大小小近百只船舟在附近游弋，在船工们的调度下，慢慢拼合在一起，几十个人拿着绳索、木板、锤子、钉子之物，手脚麻利的忙碌着。
“大人，照着这个进度，再有大半日就可完工了事。”一个匠师说道。
“嗯，时间还充裕，不必着急，小心为上，要仔细检查，不能出现丝毫差错。”楚质点头说道，手中清雅的折扇微微轻拂，感觉有几分凉意，这几日他时常在外奔波，固然没有吃苦受累，但是处于烈日暴晒之下，使得原来白皙如玉的脸庞有些古铜之色，这让他心里有些喜悦，大呼庆幸终于不再是小白脸了。
这种要有专业技术的事情楚质知道自己不在行，也没有胡乱指挥，在现场瞧了片刻，叮嘱了几句，就转身离去，虽然衙里公务暂时由刘仁之代理，但是签发盖印的事情却容不得别人代劳，而且还要出城巡视流民百姓情况，根本没有空闲时间在这里耗下去。
七月七日，清晨，盛夏时候，天色亮得总是比较早，太阳还没见踪影，天空就已经白昼起来，巷陌里已传来了铁牌子的敲打声了，来自寺院的僧人，沿门高叫着“普度众生救苦难诸佛菩萨”之类的佛家用语，扯开噪门报告现在的时辰。
然而还有比他们更加早的人，宋时没有宵禁，坊巷市井，直至四鼓后方静，五鼓又有买卖商人趁着早市，刚躺下片刻便爬了起来开门做生意，仿佛是约好似的，顷刻之间，大街小巷又热闹起来，诸多行人不知道从哪里冒了出来，迅速布满城中各个角落。
而城中的文人士绅、官员百姓更加不会忘记今日是什么日子，当红通通的太阳从东边泛出一丝边角，就已经洗漱完毕，整理容装，准备出发，心中坦然的，见到时辰未到，就取出书籍悠然翻阅，心中急切的，干脆连早膳也没有吃，就直接出门向西湖奔去。
辰时二刻，西湖边上挤满了围观的人群，有些小贩甚至连生意也不做了，收起摊子凑过来瞧热闹，可见吴人闻闹事并虚言，放眼望去，尽是一片黑压压的人头，少说也有几万人，如果不是地方太窄，有的人挤不进来，恐怕这里会更加密集。
见到这个情形，出钱资助这个盛会的丁行周等人，满面兴奋笑容，心中激动不已，看来今日就是他们扬眉吐气的日子，都觉得近段时间来所支付的钱粮没有白费，毕竟相对自身家产而言，这些不过是小数目，就像那少年县官所言，花小钱、办大事，值。
激动之余，心里难免有些紧张，毕竟这种盛会，办好了自然是交口称赞，反之若是入不了众人之眼，那骂声成片，岂不是陪了夫人又折兵。
怀里揣着一丝忐忑之意，丁行周开口说道：“楚大人，范公也该到了吧。”
在层层衙役的护卫下，楚质饶有兴趣的打量着周围的情况，在汴梁城里，热闹的场面见过不少，他心里自然是波澜不惊，况且该做的也都做了，楚质自问问心无愧，而且也没有什么经验可言，若真有什么疏忽，也是再所难免，楚质绝对不要因此而感到自责。
“不急。”察觉丁行周的紧张，楚质微笑说道：“大人物嘛，总是最后才出场的，不然怎么对得起自己的身份。”
相差千年的幽默，丁行周自然听不懂，心里感觉这话有些怪异，但还是陪笑说道：“那是，那是。”
就在这时，锣鼓声音从嗡嗡然的人群中响起，这是衙役开道时候常用的手段，楚质最近没少享受这种待遇，自然是熟悉得很，立时闻声看去，只见片刻功夫，在十几个执械衙役从密密麻麻的人群之中，硬生生的开辟出一条宽敞的通道，随之而来的自然是几顶官轿。
轿子悠悠停下，在随从们的搀扶下，杭州州衙及两逝路各级大员纷纷现身，人群人顿时响起整齐的欢呼声，当然，这是给范仲淹的，没别人什么事，其他人也深知这点，都识趣的站到范公身后，面带微笑的沾光享受这份殊荣。
范仲淹轻轻微笑，拱手向四方示意，欢呼的声音更加浓烈起来，还好这时代追星行为还没有后世那么狂热，不然只凭着区区十几个衙役，肯定会被这汹涌人潮给淹没，恐怕连渣都不会留下星点。
第二百六十一章 西湖盛会（二）
随着范仲淹等人的到来，也预示着盛会即将开始，不过在此之前，还要一项重要的事情要做，那就是祭拜魁星，今日的活动，大多数人都明白是为了嬉戏游乐，但是总得有个正经的名目，欢庆七夕阳佳节，供奉魁星是个不错的借口。
经过刘仁之的指点，楚质也早早在西湖边角处摆上了供案、香烛等物，还立了个魁星的木像，与真人大小一致，着良匠雕琢而成，披上绫罗绸缎，栩栩如生，远远望去，还真有几分真神的气象。
范仲淹行事有些雷厉风行，向四方百姓民众示意之后，立即移步来到魁星像前，这个时候，轮到杭州官学的教谕士子出场了，身穿宽大飘逸的儒袍，自觉分成几列，毕恭毕敬的站在范仲淹旁边，按照民间传说，祭拜之时，上第一柱香的士子，科举得中的机率比较大，所以这些文人士子，表面上谦虚礼让，暗地里却争先恐后往里面挤。
至于那些官员士绅，只能委曲其后，毕竟他们也算是功成名就，就不必跟这些后学末进抢位置、争气运了。幸好在众目睽睽之下，文人士子也不敢过于明目张胆，动作十分隐秘，反正近百人站在一块，你拉我扯的，外面的人也不易于觉察。
当然，杭州城内自然不仅近百个学子而已，不说其他，光是有功名在身的秀才举子就不下二三千，只不过他们并不是官学士子，考虑到人数太多，也就不让他们名正言顺的参加由官府举行的祭拜仪式了。
说到底还是由于宋代官学的教学质量不如人家的私人书院，不然堂堂三所官学士子加起来也不会连百人都不到，只不过在这个时候，这些官学士子，反而成为其他私家书院的士子羡慕的对象，居然能够如此近的接触到范公，真是令人嫉恨，幸好待会还有机会。
就当某些士子心里盘算着待会传考时挫挫官学士子威风时，祭拜魁星的仪式也准备开始，一阵噼噼啪啪的爆竹声音响起，过了片刻，淡淡的硝烟弥漫，瞬间随风而逝，接着而来的就是有几分庄严肃穆的礼乐声。
在一片祥和的礼乐声中，范仲淹接过司仪呈上来的祷文，先是朝魁星像鞠躬施礼，轻手展开祷文，就欲念诵，目光忽然瞄见底下的楚质，心中一动，微笑了下，合上祷文，朝众人说道：“老夫已经有数十载不沾科举之事，身上文运所剩无几，由老夫祷告，恐怕天上魁星未必听闻，不如换个人来主持此事吧。”
这明显是托词，有人半信半疑，但是也有人觉得十分有理，想到范仲淹谪官的身份，似乎不怎么吉利啊，某些学子心中顿时一阵犹豫。
“那依太守之意，应该如何？”顾通判好奇问道。
“楚知县。”范仲淹淡然微笑，突然扬声唤道。
这时候的楚质，正百无聊赖的在底下随意观察周围情况，有些心不在焉，猛然听到有人叫自己，忍不住露出错愕的表情，反应过来，发现是范仲淹，连忙应声道：“下官在。”没有留意刚才的事情，所以心里有些迷惑不解。
“楚知县乃今科及第进士，名列第一甲，由他主持此事，老夫觉得十分适合。”范仲淹微笑说道。
钱塘知县楚质的名声，在场的众人也有所耳闻，让他来主持祭祀也无不可，不少以楚质为榜样的学子立即微微点头，准备沾下他的光，来年也能金榜题名，而不少人眼珠乱转，似乎在思索着什么，在场这么多官员，范公偏偏点中楚质，其中莫非有什么深意……
眨了下眼睛，楚质明白怎么回事之后，连忙上前，上级有令，容不得有丝毫推辞，况且这种事情也自己有好处，为什么要拒绝，当下快步来到范仲淹跟前，恭敬行礼，接过祷文，满面肃容的开始主持祭拜魁星的礼仪。
在这时代待久了，而且也亲身经历过，楚质自然对各种祭祀礼节了然于胸，一举一动准确无误，特别是吟诵祷文时，声气清朗，平仄富有韵律，特别是待在开封日久，也不知不觉中受到影响，满口纯正的官话，让某些人暗羡不已。
七躬八拜之后，祭祀仪式完毕，范仲淹率先将一支婴儿手臂粗的香烛插入魁星像前的方鼎之中，随后经验丰富的让开几步，就在这刹那间，方鼎香炉立即被众人团团围住，只见无数双执着香烛的手悬在香炉上空，不留丝毫的空隙。
哪怕是被香烟熏得眼泪直流，被掉落的香火星点烫伤也没能浇灭他们的热情，热闹了好一阵子，鼎中已经插满香火，众人才稍微散开些，恭敬膜拜，心中暗暗向魁星祈祷，希望来年得以高中。
有几个虔诚之极的，双眼微闭，口中念念有词，旁若无人，渐渐的进入忘我之境，良久之后醒来，却发现身旁空荡荡的，人突然少了大半，心中一惊，连忙迷惑四顾，却发现这些人已经登上向西湖中心处驶去的船只。
这时候几人才恍然醒起，祭拜魁星不过是走个过场，没有什么实在意义，今日聚会的真正目的是在范公及一帮官员士绅百姓面前施展才华，扬名立万，懊恼的蠕动了下嘴唇，似乎在咒骂什么，或者是在埋怨自己，随之也不敢耽误，连忙在码头处寻找船只来。
结果却让他们大失所望，口耳相传，谁不知道今日西湖之上有个盛会，聪明之人早已经定好船舟，机灵不及人的，贵在一个先字，当几个士子文人还在祭拜魁星时，人家不去凑这个热闹，而是找船去了。
像这种半官方半私人性质的聚会，若是规模较小，官衙说不定会派出专人招待，而且还负责接送，而现在却是大型集会，肯定没有这等好事，士族豪绅之类，身家丰厚，居于江南水乡之间，家中大船或者没有，但是小舟画坊肯定有几条，自然不用忧愁，当然，如果有些大户人家，非要拿些大船龙舟出来显摆也是无可厚非的事情，谁让人家有钱。
至于寻常百姓，没有这个资本，但真的想瞧这个热闹，也可以邀个三五个好友，集资租借条小渔船，一边与好友聊天变心，一边观看热闹，若是能小酌几杯，这也有几分情趣，所以平日里西湖边角游船画坊悠然而过的情形，如今却再也见不到，极目搜寻，诺大的码头不要说船，连块飘浮的木板也没有，只留下这些没有来得及上船的人在岸边么喝喊叫不已，不过在这个时候，却是没有人回应。
只见大大小小数十条船舟，看似杂乱无章，欲要相互碰撞，其实却彼此相安无事的朝西湖中心划去，与岸边渐行渐远，只剩下一些影子，见到这个情形，有人立时反应过来，撒腿就沿着湖边跑，想看看其他地方是否有载客游船，脑子实在是不开窍的，也只能望湖兴叹，叹息连连。
行船如飞，彩旗飘扬，一帮官员士绅站在甲板之上，看着湖中荡起的阵阵波纹，浪涌霜雪，湖光潋灩，山色溟蒙，西湖美景尽收眼帘，虽然不止一次见到这样的景色，但是船上官员还是有百看不厌的感觉，高声赞叹不已，就在此时，有人似乎发现了什么惊奇之物，连忙扯着身旁之人的衣袖指着那里，经人提醒，有不少人好奇望去，也惊呼连连，引得更加多的人注视过去。
“那是什么物事？”
“看着有点像木板。”
“不可能，你见过那么大的木板吗。”
听到众人议论之声，楚质心里有些许的得意，却听范仲淹轻声说道：“楚知县，你不是说已将西湖疏通，保证行船可畅通无阻的行驶，如今前方却有异物阻拦去路，你有何解释。”
不等楚质回答，却听旁人忽然叫道：“板上还有人，在招手向我们示意呢。”
说话之时，行船慢慢减速，而船上众人也看依稀清楚了那是何物，反而更加惊讶起来，却见平静无波的湖心处，飘浮着一块……木板，说是木板或者不怎么准确，主要是这块木板实在是太大了，呈长方形，横有十三四米，纵三十余米，不时随着波浪轻微浮动，浮板之上的确有人，而且还不少，