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〃老年兄，王老五这小子打仗很会动脑筋，把他留在你的身边，如能好好调教，锻炼锻炼，将来定能成大器。〃在向枣阳行进的路上，白朗和副架杆宋老年并马而行，互相交流着近段取得的一个又一个辉煌战果和和队伍用人等方面的问题。
〃大架杆，这次战役需要咱们总结的东西太多，王老五这小子表现得特别机灵，是块蹚将坯子，应该给他一杆人马，压压担子。〃
〃你说给他哪些弟兄呢？〃
〃第十队的杆头'野鸡红'不是在百林寺'回老家'（死亡）了吗？那杆人大都是咱们鲁山、宝丰一带的人，不容易统领，把第十路交给他你看如何？〃
〃不瞒你说，我也有此意，'大旗棚'（卫队）里的弟兄个个都是好样的，我是真不忍心，但现在是用人之机，我也只好忍痛割爱吧。〃
王振被安排到宋老年的第一路大杆第十队接替野鸡红任了杆头，随宋老年从资山出发，经吴家店、乌金店浩浩荡荡逼近随阳店；而李鸿宾、师尚武率领的另路大杆，也同时启程，穿越大悲店、陈家店、王家城，马不停蹄，疾速逼近随阳店。两路人马顺利汇合，人数骤然增至三千多人。
在随阳店寨外的打麦场上，白朗站在磨盘上对黑压压站着的杆众们大声说道：〃弟兄们，咱们在豫西一带拉杆起势，官府想吃掉咱们，是因为那里的地面还不够宽阔，咱不能坐着等死，总得找个生存下去的环境，不想这下挣脱出来，倒又挣出一个洞天福地。现如今咱们这支队伍兵强马壮，今非昔比，多了这么多弟兄和装备，几次与官军的交锋，锻炼了我们的队伍，也打击了官军的嚣张气焰。咱们豫西那里有一句俗话叫：趁坡下驴，说趁热打铁也中，就是趁着咱们目前这种气势再颠翻几座城寨，与那官老爷们比试比试高低，大家伙说这中不中啊？〃
〃中！好！〃杆众们山呼般地叫着。
〃既然要打，那么打哪里呢？我们已研究决定就打他娘的枣阳城，现在我宣布：出发！〃
其实，队伍还在行进过程中，各路侦探就将掌握的枣阳城内布防及有关情况不断报向指挥部，以便在攻打时能够做到知己知彼，有足够的把握拿下枣阳城。
枣阳城的座落位置是典型的〃九龙系金盆〃之地，处于襄阳与霸山之间，九道岭中间连着一个大平原，是襄阳城的一道屏障。汉水、白水、唐河三条河流绕城而过，城门分北门、西门和拱城，南门并排两个，两个门一个也不中用，被称作〃死门〃，门外由大河隔阻，没有可以通行的道路。因枣阳是汉光武帝刘秀的出生地，所以自东汉光武年间，这里的城市建设规模就高出一般县城。城内地势西北突兀，东南平缓，突兀处城墙加高三尺，宽可并排行走多人；平缓处，地势辽阔，商业繁盛，城墙略显狭窄，但城门突兀，防守严密，易守难攻。
近几年来，随着武昌起义的成功，清帝退位，住在枣阳城的八旗子弟失势，在鄂省军界势力独占鳌头的枣阳人，把那些达官旗员们的财物掳夺而去，据为己有。这些军界新贵们把金银珠宝等大量财物搬到城里，仿照旗人模样心安理得的享乐起来。而多年来，当地土豪及绅商士人们也把搜刮地皮、强取豪夺弄来的财富藏到城中，存进钱庄，从而使枣阳成为令人眼馋的富甲之地。
蹚将队伍早在桐柏山时，枣阳县知事夏柏华就有一种预感，深知城内驻军人枪不多，势单力薄，定会成为蹚将土匪的下一个攻击目标，但事情已至于此，凭他个人的力量难以扭转局面，只能侥幸坐等，别无良策。夏柏华乃是项城人，与大总统袁世凯拉扯起来也算是远门表亲戚，凭着这层裙带关系，深暗官场游戏的他上下打点，谋得了这个枣阳县知事的职位。自上任以来，他不求有功，但求无过，平平庸庸地做着太平官，糊涂官，凭着手中的权力，能捞则多捞点，能贪则多贪点，除了敛财外，还经常出入于赌场、宴会和妓馆。
城内驻扎两个营，乃是王安澜第三师胡炳南第三十六团的二营和刚刚吃了败仗的第五营，同时还有社团乡勇等共四百余人。
夏柏华觉得城内兵力单薄，危机重重，如果土匪来犯，定然不堪一击。于是就召集城内一些大绅商量，以御匪慰军为名让其捐钱。绅商们不敢不拿，一来是怕夏的威严，二来怕万一枣阳被土匪盯上，他们的荣华也算享到头了。很快，钱物准备齐整，夏柏华带着一帮绅士携带重礼，以慰问为名，探驻军守城之虚实，同时恳请管带（营长）姚景华出城防卫，他们同时在城内招募人员，厚增力量，共同抵御匪患。
姚景华刚刚赴宴归来，夏柏华等带着礼品就来到了他的二营驻地，面色赤红的他听了来意，把胸脯拍得咚咚响，唾沫星子乱飞：〃哼，请、请大老放心，区区几个土匪，有、有啥大惊小怪，他们胆敢来、来犯，定叫他们有来无、无回！〃
〃既然姚管带不愿出城防卫，那么为了加大城防力量，请允许众商民协助守城，如何？〃夏柏华心存疑虑地用商量的口吻道。
姚景华听了这话，显出不高兴的样子，脸一拉，眼一瞪，一边剔牙一边连连摆手道：〃难道你们不相信我姓姚的？如果你们守，那好啊，我这就提请王师长撤兵。〃
〃不、不，哪里哪里，只是。。。。。。〃
〃只是什么。。。。。。枪与子弹不足，商民来到城上，不仅有碍防守，而且只会在帮倒忙，搅乱整体部署，枣城固若金汤，只要我们全力守城，你们尽可高枕无忧。〃
夏柏华等绅商们虽然对姚管带的话将信将疑，但又不便强扭，只好摇头叹气，无可奈何地退出营地。
白朗与宋老年等几路杆子像滚山洪水，很快会合一起，就攻城的详细事宜进行商量。
〃咱们打过唐县、桐柏等不少城寨，失手者极少，枣阳城是个弹丸之地，驻军又不多，咱们有这么多人马，只要强攻硬打，不费多大力气定能把它拿下。〃快人快语的王振在就攻打枣阳城召开的军事会议上第一个站起来，说出了自己的看法。
不少杆头听了默默点头，表示赞成这样的观点。只有号称〃小诸葛〃的王振清首先提出不同意见：〃耀堂兄说的也不无道理，咱们队伍有这么多人马，还从未打过大的阵地战，总是东奔西跑被动地接受挨打，现在，可以毫不掩饰地说，我们已具备了打这种战争的把握。但我认为，咱们的杆子还没能摆拖先前那种打法，股自为杆，人自为杆，股自为战，人自为战，那样打起来，配合不好的话极难发挥作用。就目前来说，咱们在缺少弹药的情况下，我想打枣阳要采取像打禹县那样，来个智取，起码可以减少人员伤亡。〃
其实，这些杆头也多是泥腿子、牛把式出身，对在战火里出生入死倒没什么，要他们拿个意见什么的倒还是个难事，无非是仗打多了凭个经验什么还能搭上句话，但要拿个具体的作战方案，怕是多数人递不上招儿。白朗觉得还是用〃智取〃的方法比较稳妥一些，但如何智取，虽然原先也有成功的先例，而对枣阳城能否实用呢？
在回帐篷的路上，白朗揪紧了他两个双疙瘩眉。
〃大架杆，又让什么事难住了？〃小队长胡通看到白大架杆忧心忡忡的样子追随上来问道。
白朗叹了口气，把攻取枣阳的想法简单说了一遍，接着补充道：〃一来缺少枪弹药，二来找不到合适人选去联络，不敢贸然行进，致使大杆暂搁在此。〃
胡通一听，嘿嘿笑着凑向白朗，神密地说：〃大架杆被这档子小事就难住了？〃
〃胡队长，你有好办法？〃
〃大架杆，如果信得过我胡通，关于弹药联络之事，包在小弟我身上。〃
〃你？老弟说说看。〃
〃不瞒大架杆，入杆前小弟我在三十六团团部任副官，因与胡团长是远门同族，平常俺俩也常在一起饮酒谈心，相处得还不错。只因官军粮饷困难，屡次裁减，我也成了裁汰对象，无奈之下，我离开官军加入了你们的队伍，才入杆三天，寸功未立呢。〃
白朗听了胡通的话，眼前顿时一亮，把他叫到自己的帐棚，道 ：〃咱们这支队伍南拉，我知道一路上有不少匪杆和裁汰下来的鄂军官兵加入，老弟此举让人感动，你放心，我派个弟兄与你一同前往，保证你的安全，不管成与不成我都要以重金酬谢。〃
胡通向白朗保证道：〃大架杆，如果这样的话，小弟愿充使者，去面见胡炳南团长，先秘密买些枪炮弹药，以备攻城急用，同时能说服胡团长让城最好不过。〃
白朗见这胡通倒是能说会道，心里犹豫一阵子说道：〃好，咱们一言为定，我等你的好消息。〃
王振被派往与胡通一起潜入枣阳做胡炳南的说服工作。两人打扮一番，快马加鞭来到离枣阳城还有数十里之遥的三十六团驻地，直入团部面见胡炳南。因剿匪不力而遭受冷落的胡炳南，正满腹牢骚无处发泄，加之手头缺钱，心里如十个老鼠抓心，别提多难过了。胡通把王振引荐给他说明来意后，胡炳南竟半推半就同意了。经过秘商，双方达成口头协议，约定蹚将付给胡炳南银币两万元，胡则把库存的枪炮弹药，暗暗送出防地，双方定下交接时间和地点。
事情很快办妥，白朗给胡通赏金一千元。胡通怀揣赏金找到王振，说：〃兄弟，白大哥给我这么多赏钱，这里有你一份，给这五百元。〃
王振摆摆手拒绝了：〃你把我王老五看成啥球人了，这是你应得的银子，我一个子儿也不要。。。。。。〃
胡通见王振执意不收，说啥也要请客，硬拉着他到镇子上一家小酒馆里，要来四个小菜，两人猜枚行令喝了个天昏地暗。临出门，胡通一摇三晃地拍着胸脯说：〃你，你给白大架杆捎个话，就说大哥要是相信我，我愿充当使者，凭三寸不烂之舌，到枣阳劝说姚景华管带让城。〃
王振迅速报于白朗，白朗兴奋不已，把胡通叫到帐棚里，大加赞赏，并叮嘱王振迅速和胡通一起到枣阳城找姚景华，游说让城之事。
两人带着白朗的重托和弟兄们的期盼，骑马来到枣阳城面见姚景华。姚管带是个爱财如命之人，一见两人带来了白哗哗的银子，小眼睛笑成一道缝，他早就厌烦了这个没有多少油水的穷管带，只是一直没机会脱离，如今有人送钱，岂有不受之理。姚景华把钱收下后，无所顾忌地说：〃回去请转告你们白大架杆，就说兄弟不能当面表示谢意了，到时兄弟会全力配合，暗暗让城的。〃
后半夜，浮云遮住了弦月，古老的枣阳城远去了白天的喧哗，沉睡在浓墨般的夜幕之中，黑巍巍的城墙轮廓在昏暗的灯光下，显得凝重而神密。一场前所未有的灾难正悄悄降临到这座千年古城。
蹚将队伍突进到枣阳城下分四路同时发起进攻，枪声划破夜空，城内顿时大乱。而事前化装成小商贩潜入城内的那些弟兄们，在城内多个角落放起了火，并鸣枪高喊：〃老少爷们不要怕，白朗爷爷进城了，打富济贫救天下啊！〃
枪声响过一阵，北城门厚重的铁皮裹镶的大门被吱吱呀呀打开，王振按照事先口令率队一拥而入。姚景华闻听枪声吃紧，带着亲随，骑上早已准备好的高头大马，出西门向襄阳方向逃去。县知事夏柏华在睡梦中惊闻蹚将已入城，知道大势已去，也顾不得什么，化装成饥民百姓，偷偷溜出城去。
枣阳城破，令鄂、豫两省官府要员目瞪口呆，黎元洪再也坐不住了，向袁世凯和参、陆两部急电求援，并抽调各路军队，赶赴枣阳堵剿。
率先赶到救援的是吴庆桐的鄂军第二混成旅，接着河南陆军第一师张锡元、第三师等陆续到达城外。各路官军于中午时分调整完毕，并开始实施攻城。岂料，三个城门同时洞开，蹚将队伍分头杀出城外，迎头接火，双方激战到夜幕降临，不分胜负，吴庆桐只得下令撤退待命。
是夜，当征战了半日的鄂军及河南陆军各部就地扎营喘息之际，蹚将杆子又突然杀出，袭击阵地，三路人马如猛虎下山，纵横驰骋，喊杀声响彻汉水两岸。吴庆桐来不及组织反击，早已是溃不成军。连续两次重创，三位团长也不知是在混乱中被击毙，或是逃走，其所带人马全部丧失殆尽。
官军锐气受挫，不敢贸然出击，只得改攻为守，坐待援军。蹚将们则在城中欢喜异常，他们在城门上哼咛着迷人歌谣：
弟兄们快快来，快到城里来过年。
你要想喝酒，咱有大碗酒。
你要想吃肉，咱有大块肉。
你要想快乐，有的是烟土、花姑娘。。。。。。
此时的蹚将队伍则利用这个间隙，一面把缴获的大量布匹赶制成军装，一面对各路杆子进行整编，以适应快速、流动，与强敌对抗的新形势。
经过整编，蹚将杆子的名号确定为：扶汉讨袁军。讨袁军司令（大都督）：白朗；副司令：李鸿宾、宋老年；下设参谋处、侦探处、后勤处、大旗棚等，全军共分十七路（队、杆），第一队王传新率五百人，第二队师尚武率二百人，第三队王书贵率一百五十人，第四队队长王振。同时在城内大街小巷张贴安民告示：
中华民国扶汉讨袁司令大都督白为：
满业倒了气运 袁贼逆命权衡
我国现在无印 受定国课何用
袁贼一概独吞 假作民国扬名
我军来到地方 百姓并不逃行
现有中州真主 荡荡如同天神
大汉癸丑年
蹚将队伍在城内忙着整军，各路官军也忙着从四面八方调人，随着人马的云集，层层包围圈的逐步形成，白朗感到事态的严重，他带领各路杆到在城墙上巡视一遍，接着召开紧急会议，研究对策。
又是一个乌云遮天的夜晚，像往常一样，枣阳城上依然灯笼火把亮似白昼。三更天过后，大队人马趁着夜色拉到东城门外，迅速折而向北，最后出城的王振则率队继续向东挺进，迷惑来围剿的官军。
鸡叫二遍，大队人马已经消失在苍茫的暗夜里，而东去的王振却与迎头而来的官军交上了火。吴庆桐闻报蹚将出了东城门，妄想跳出包围，气得七窍生烟，暴跳如雷，在组织攻城的同时，亲率主力一路追杀而来。
前有官兵伏击，后有追兵临近，在腹背受敌的情况下，王振沉着应战，有意拖延时�