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“那看来投靠曹孟德是最佳选择了……”张绣沉吟道。
李儒不置可否，继续道：“如今曹操的实力和周瑜不相伯仲，难分上下，两人对待将军想必都是虚席以待，将军随便投靠何方，想必都会得到重用。”
张绣迟疑道：“我曾两次击败曹操，还杀了他的长子曹昂、侄子曹安民以及他的爱将典韦，他还会接纳我么？”
李儒哈哈笑道：“曹操乃天下英雄，懂得收拢人心，若是连将军这样的他都可以重用，天下人投奔他还有什么担忧呢？”
说罢，李儒向着张绣做了一揖，郑重地道：“承蒙将军收留，儒在此过了一段时间安定的日子。将军可投曹操，儒却不能。无论如何，昔日关东联军和西凉军的对抗，谁也无法抹去，至少吾心中还记挂着董公。儒早已看破红尘，欲寄情于山水之间，就此与将军作别了。”
张绣当然不肯让李儒就这么离去，极力挽留，然李儒决心已定，于第二日孤身一人悄然离去。
张绣最终决定率部投奔曹操，当曹操得到此消息后，初时还是不信，待他见到张绣自缚双手，跪倒在自己面前时，不由得大喜过望。尽管张绣曾杀了自己钟爱的长子曹昂、侄子曹安民以及大将典韦，但得到了张绣这员虎将，以及他靡下的两万多兵马，还有南阳大郡的地盘，收获远远大于付出。
曹操当场拜张绣为扬武将军，将他的部队调离南阳，驻守在黎阳一线，以防御袁绍的攻击。随后，曹操令曹洪率部移驻宛城，扼守这个住荆州通往许都的要塞。
这时，公孙瓒被袁绍消灭的消息传来，令曹操原本大好的心情消失殆尽，尽管曹操知道公孙瓒的灭亡是迟早的事，但袁绍就此成为全国势力最强的人是不容置疑的事实，自己虽然握有天子这仗王牌，但若是袁绍借故来攻，以目前他强大的实力，只怕自己很难取胜。
紧接着，周瑜所部在荆南大获全胜，全取荆南四郡的消息也到了宛城，令曹操的心情更加地郁闷了。
在曹操的心目中，他始终把周瑜当做是今后最大的对手，因此在江东一带安插了不少卧底，加上“幽灵”组织的活动，对于周瑜的动向基本上也可谓是了如指掌。通过综合分析，曹操霍然发觉，周瑜的每一步行动都有如神助，走在自己的前面，并取得了很好的效果，从而使得他的实力在顺利地发展、不断地膨胀着。
之前，曹操并没有把重心放在周瑜身上，因为在中原之地，想要和他逐鹿的敌人太多，随着陶谦、袁术、吕布、公孙瓒的死去，刘表的没落，他身边的敌人越来越少，如今有实力和他叫板的只余袁绍、周瑜二人，至于徐州刘备，曹操也较为看重，但此刻，他最想解决的人却是周瑜。
曹操感觉到自己不能再等待下去了，目前整个长江以南的大部分疆域，都已成为周瑜的地盘，若是还不采取行动，再过个两年，等周瑜拿下了荆州和徐州，那自己就根本不是他的对手了。
曹操随即召集随军而来的郭嘉、荀攸等人商议大事，当他提出要赶紧解决掉周瑜的时候，却遭到了荀攸的反对。
第四百五十六章 风云突变
荀攸道：“主公，我听说凡事需顺势而为，如今河内、关中、关东皆安定起来，张绣来投，我军尽得南阳郡，士气正旺，正可一鼓作气向东收复徐州，再向北与袁绍一决雌雄。此乃大略也。周瑜治下虽地域不小，然多为偏僻蛮荒之地，缺少战马，怎可与主公靡下铁骑相提并论？待主公平定北方，一统中原后，再挥师南下，江东可定也。”
曹操将询问的目光投向郭嘉，郭嘉这才不慌不忙地拱供手道：“公达此言差矣。凡事预则立不预则废，袁绍虽强，但在我的眼中，此人刚愎自用，小事清楚大事糊涂，靡下虽有田丰、沮授这样一流的谋士却不知道正确使用，反而亲信逢纪、许攸这样的心胸狭窄之人，即便是颜良、文丑、张郃这样的勇将，也不能在他手下发挥最大的能力。因此，即便是他带甲百万，拥地千里，亦不足惧也。”
曹操认真地听着，一双小眼睛里光芒四射，彷佛发现了宝藏一般，显然郭嘉的话说到了他的心里。
见到荀攸也在低头思索，郭嘉微微一笑，继续道：“袁绍曾有数次良机，可以直取许都，可他都以莫名其妙的理由放弃了。相信在主公心目中，此人值得重视，但却不是马上就需要对付的敌人。周瑜则不同，大家想一想，周瑜起兵之时，仅居巢长而已，区区一县之地，却在他的治理下井井有条，百姓们安居乐业，大有新貌。仅仅数年的发展，他便已拥有了扬州、交州、荆州共十九郡，大量的北方居民渡江南下，使得他的治下人口日益增多，加上他推行的新政，整个江南已经呈现出一派欣欣向荣的景象。据密报，周瑜的军力也不容小窥，加上屯田兵，至少有二十万以上，高顺、甘宁、臧霸、赵云等武将亦是当世一流的统帅之才。若是置之不理，假以时日，他积累了雄厚的财力，分几路雄师北上，中原危矣。”
荀攸问道：“周瑜夺了刘表的荆州五郡，难道刘表就甘于放弃？还有徐州的刘备，他们肯定不会眼睁睁地看着周瑜坐大的。”
郭嘉呵呵一笑，回道：“周瑜此刻还未发力，刘表、刘备自顾尚且不暇，能保住自己的地盘就不错了，还能指望他们？他们顶多起到些牵制的作用罢了。”
曹操这时插话道：“奉孝言之有理，和我的想法不谋而合。袁绍尚可稳得住，周瑜却是厚积薄发，一旦发力，便是不鸣则已一鸣惊人。无论如何，我不能坐等。此刻，是需要立即采取行动的时刻了。”
见曹操已作此决定，荀攸便不再反对，三人商议了很久，终于拿出了一整套对付周瑜的方案。
其一，立刻发文给留守许都的荀彧，以天子名义下诏，称周瑜擅自攻伐荆州，且种种迹象表明，周瑜有叛乱之野心，诏令天下群雄起而讨之。
其二，派出几路使者，联络冀州袁绍、徐州刘备及益州刘璋，希望能出兵共伐周瑜，得手后可以平均分配周瑜的地盘。
其三，以荀攸为使节，夏侯惇为护卫，前往襄阳，威逼也好，利诱也罢，一定要说服刘表真心归顺朝廷，将荆州拱手让出。若刘表不从，则启动“幽灵”组织的暗杀机构，尽快除之，随后大兵压境，逼迫荆州的大族蔡家、蒯家归顺。
其四，调派军中武艺高强的勇士，扮成流民分散潜入江南，混入周瑜军中或家中，同时派出“幽灵”组织中最厉害的四长老、八护法，不择手段，也要暗杀掉周瑜。
其五，曹操下达军令，暗中抽调各郡县的可用之兵，全部集结到宛城，张绣的兵马则不用调用到黎阳，加入这次战役。大军南逼襄阳，若是得了荆州，随即联合袁绍、刘表、刘备、刘璋等势力的人马，渡江南下，彻底消灭周瑜的势力。
其六，为筹备这次战争所需的粮草辎重和作战物资，让荀彧以天子名下下诏，临时征收明年的税赋，同时以程昱为总负责，需得将这些物资源源不断地运送到宛城。
等曹操三人忙碌完这一切的时候，长夜已过，东方天际露出鱼肚白。曹操打开木窗，此刻，吹来的风依旧清凉，但是一股隐隐的杀戮之气已经渗入其中，曹操用力地嗅了嗅，目光清冷如刀。
这次战役，就是决定命运的战役，纵使横尸塞野，血流成河也在所不惜。想要成功，就必须得有付出。待攻成之日，再设坛祭祀阵亡的英魂吧曹操的目光投向远处，一抹朝霞正在慢慢地染红天际，在曹操的眼中，这抹红色带着凄艳的美，不知不觉间，曹操望得出了神，一抹红色迅速扩大为漫天的妖艳，直冲入他的脑中。曹操忍耐不住，大叫一声，晕倒在地。
秣陵，州牧府，议事厅内。
一女四男身穿短打，一副江湖中人的打扮，正端坐在案几之前。片刻之后，身穿白衣的周瑜快步走入，向众人打招呼道：“曹掌门，各位辛苦了。”
这五人正是伏虎派掌门曹伟、军事李敏、护法贺翔、护法曹阳、红莲堂堂主曹雨，见到周瑜，五人纷纷起身，抱拳行礼道：“拜见周大人～～”
周瑜呵呵笑道：“诸位自辽东远道而来，风尘未洗便要见我，想必是有要事，请讲吧。”
曹伟朗声道：“大人对伏虎派恩重如山，屡施援手，为救师妹，精武卫还折损了一些高手，令我等感激不尽。从今而后，伏虎派唯大人马首是瞻”
周瑜摆手笑道：“区区小事，何足挂齿。你们也曾经在军营中及时预警，救了我的性命，瑜可一直铭记在怀。”
望着周瑜略显清瘦的脸庞，曹伟上前几步，低声道：“大人，我等有要事禀报。据我门派中弟子得到的秘密消息，曹操暗中培植了一个名为“幽灵”的组织，网罗了江湖中不少高手。前些日子，听闻其中的四大长老、八大护法全部暗中潜到了江南，欲行刺大人。我等实在不放心，这才星夜从辽东赶来，欲助大人一臂之力。”
第四百五十七章 刘表之痛
贺翔这时从背后负着的布袋中取出一个圆滚滚的物件，扔在地上道：“大人请看，这人便是幽灵组织的八大护法之一，人称通臂猿的侯远，此人原本就和我伏虎派结有梁子，昨日我们进城后便发现他假扮小贩，意图不轨，便跟踪他到了城外，想要逼迫他说出全盘计划，但此人嘴硬，在下便杀了他。”
看着曹伟等人真挚的目光，周瑜心中感动，向着他们施礼道：“诸位侠肝义胆，不远千里施以援手，瑜深表感谢。”
接着，周瑜招手唤过全柔，向众人介绍道：“这位便是我的侍卫统领全将军，眼下曹操正在联络他方势力，集结兵力，欲讨伐江东，我这些日子一直忙于应对，加强护卫的事，你们且和全将军商量。”
待周瑜回到自己那宽敞的书房，贾诩、诸葛瑾、吕范、鲁肃、甘宁、臧霸、刘晔等人正在低声而热烈地讨论着。
周瑜微微一笑，道：“怎么，我等已议论了三天，诸位可有何良策？”
诸葛瑾用手轻轻摸了下额头，回道：“主公，我等经过测算，综合精武卫送来的情报，判断曹操若是倾其所有，可以集结的兵力大概会在二十万。”
“二十万？你们是怎么测算的？”周瑜问道。
“曹操这次南征所率精兵六万，张绣投降，其部下有两万人，驻守叶县一带的曹洪兵力一万人，河内降兵两万，曹仁所部两万，夏侯渊、夏侯惇所部各一万，兖州可征调的人马两万，豫州可征调的人马两万，许都防军可抽调一万，攻击二十万。”诸葛瑾一边说，一边用手指蘸水在案几上比划着。
周瑜想了想，沉声道：“你们还漏算了一处。自钟繇镇守关中后，西凉军马腾、韩遂等部都归顺了许都，还派了自己的儿子为人质。西凉军以骑兵为主，剽悍善战，曹操是不会不征用的。至少你们还得加上五万西凉铁骑！”
贾诩闻言点点头，道：“主公言之有理，以我对马腾和韩遂的了解，他们虽然会出兵，但是肯定会要求独立成军，因为他们绝对害怕曹操吞并了他们精锐的西凉骑兵。”
吕范插话道：“如此说来，曹操将会集结二十五万大军，其中还有精锐的西凉铁骑，实力强劲啊。”
刘晔道：“不仅如此，若是刘表投靠曹操，再加上袁绍、刘备、刘璋的人马，我军将会多处受敌。”
众人正说着，突见一名侍卫匆匆而入，交给周瑜一封密函。周瑜打开一看，眉心顿时凝结，苦笑道：“真是说刘表刘表就到，精武卫襄阳急报，荆州牧刘表突染重病，已到弥留之际，看来将不久于人世。刘表的长子刘琦和次子刘琮正在为了谁来继承荆州牧的位置而剑拔弩张，荆州的局势已是纷乱不已了！”
襄阳城内，虽然街市上依旧繁华，在表面的平静之下，却是暗流涌动。刘表静静地躺在软榻之上，几抹淡淡的阳光自窗棂间射入，无声无息地沉没到阴暗之处，更增添了屋内的寒气。
此刻的刘表刚刚自昏迷中醒来。原本身体就不太好的他，这些日子以来总感觉到精力越来越不济，后妻蔡氏每日里都炖些补品给他食用，却也是没有效果。
五十七岁的刘表开始感觉到上天在向他暗示着什么，他开始将自己的一生细细地梳理了一遍。家族是鲁恭王刘佘的后代，还算荣耀，自己年少时便受到良好的教育，参加过太学生运动，与同郡人张隐、薛郁、王访、宣靖、公褚恭、刘祗、田林交好，被称为“八顾”。党禁解除后被大将军何进推荐入朝，任北军中侯。
自己一生最为光辉的时候，便是接替被孙坚杀死的王睿出任荆州刺史。其时通往荆州的道路被盗贼和袁术所挡，遂匿名独身一人赴任。至荆州后，单马进入宜城，与延中庐县人蒯良、蒯越、襄阳人蔡瑁等共谋大略，诛杀宗贼，理兵襄阳，逐步统一了荆州八郡。
其后，自己恩威并着，招诱有方，万里肃清，群民悦服。又开经立学，爱民养士，从容自保。据地数千里，带甲十余万，称雄荆江。朝廷封自己为镇南将军、荆州牧、武成侯，假节。
谁料到在江东出了个周瑜，此人雄才大略，又有家族的支持，在统一了江东之后，又不断地派兵侵蚀自己的地盘，偏偏荆州的将士们皆不是其敌手，先是江夏郡被夺，后是桂阳郡被占。最近，趁着张羡的叛乱，周瑜的兵马连得武陵、零陵、长沙三郡，如是，加上被曹操占据的南阳郡大部，自己能掌控的地盘只剩下襄阳、南郡两郡以及新野等县了，无论是地盘还是兵力，都大为缩水。
荆南四郡被周瑜攻占的战报传来，刘表气得当场吐血，原本就有些虚弱的身体终于支撑不住，倒在了软榻之上。蔡氏遍请荆州名医，也没能让刘表的身体有起色。待张绣投靠曹操，南阳郡大半变为曹操地盘的噩耗进入刘表的耳中，本就是心病难医的刘表更添烦躁，时常陷入昏迷，眼见着是一天不如一天了。
令刘表更加痛苦的是，自己尚未过世，长子刘琦和次子刘琮就开始公然反目，为了谁能继承自己的位子而各施手段。刘琦仗着是嫡长子，荆州有�