“我在保护你！”
“你保护了我的肉体，却杀死了我的尊严！”他深深地叹了口气。
“芷芙，你天真单纯得不懂男女之事，却又世故老练地，把一条色狼从容地玩弄于股掌之中。你用邪恶的手段伸张正义，用正义之手操弄邪恶，你是个难懂的女人，我很困惑。”
两人亲昵地搂抱着吵架，这种感觉十分怪异。
芷芙想起身，可每次挣扎，都导致他勒得更紧，她只好把两手撑在他头两边，让自己的脸与他稍有距离，才认真地说：“你不必困惑，因为你已看透了我。可是你真的认为被他们拖去铁炉干活，就能保持你的傲骨吗？”
常惠当即回答。“当然 ，宁愿站着死，也不能跪着生，更不能装死保命。”
她不解他为何要这样摧残自己。“站着死，最后还不是要倒下？”
迎着她探索的目光，常惠慷慨陈词：“身躯倒下，气节长存！”
芷芙仔细凝着他，似乎明白了什么。“这就是正能压邪的原因，是吗？正气永存，邪不胜正？”
“正是。”常惠为她的受教倍感欣慰，松开了手。
“既然明白了，那你就该晓得，迫我装死躲过匈奴人的胁迫，对我来说，与怕死的胆小鬼躲在洞里是一样的，那会让我今后无颜见人，连面对敌人，也气短了三分。”
“……我只想保护你，没想到那会让你为难。”芷芙感到颇为羞愧。
常惠的手，圈着她修长的颈子将她拉近，在她的唇上亲了一下。
“我明白，所以我没有掐死你。”
虽然他的双手稍带了点力，但芷芙感觉到的只有怜爱，并无威胁。
“明天他们再来时，我不会再给你下迷药。”她给出了保证。
“你永远不能再对我做那种事。”常惠说。
随后，芷芙按照他的要求，做了三件事：把所有带子解开，把他的裤子取来，保证永远不再喂他迷药。
那开下午，匈奴人没来，常惠吃了点碎肉羹后，在芷芙的搀扶下，在毡房内练习走路。感觉伤口虽然很痛，但幸好没有伤及骨头，所以并无大碍。
可因先前中毒和发热，他的体力尚未恢复，只走了一会儿，就累得不行了。
芷芙扶他到火塘边坐下，正劝他慢慢来时，突然，她变得紧张起来，并匆匆跑到门外探看。
常惠猜出，一定是她异常灵敏的耳朵，听到了匈奴人的脚步声，因此也戒备起来。她稍后进来时，常惠大喊：“不管来者是何方神圣，不许再迷翻我！”
“不会。”芷芙安抚他。“是额图。”
“哦，让他进来吧。好多天没见了。”
额图进来后，看到常惠坐在火塘边，先是大吃一惊，随即笑嘻嘻地跑来，从怀里掏出几个面饼。“将军醒了？”
“醒了。”常惠看见他也很开心，惊奇地问：“你干么还带食物来？”
额图把面饼交给了打算做晚饭的芷芙，脸色阴沉地说：“原先该给咱的肉干和稞麦，都被太子府给卡了，现在这点面饼，是我悄悄跟厨娘要的。”
“你是说，太子府把人犯每旬的两条肉干、五斤稞麦都抢了？”常惠质问。
额图愣了愣，旋即冷笑道：“他害不死我们，就想要饿死我们，对吧？”
“有我在，他饿不死我们！”芷芙坚定的答。
“我宁愿饿死，也不准你去求他，或者求匈奴王。”常惠当即厉声制止对方。
“我不会。”芷芙说。
“我们有足够的羊奶，而湖边有野菜，湖里有鱼，荒原中有野兽，我们会有东西吃的。”
她乐观的情绪很有感染力，让愤怒的常惠和忧心仲仲的额图都放松了。芷芙把大铁锅支在火上，熬煮羊奶，常惠则坐在一边按摩自己的伤腿，并跟额图说话。
由于火很旺，毡房里很暖和，他没有穿袍子。
看着被包着厚厚草药的小腿肚，他手指沿着腿骨上下按摩。
这几天醒着的时候，他多次看到芷芙为他做这个动作，那让他酸痛的腿部很舒服，而她告诉他，这样的按摩，还能让他的腿部肌肉保持强壮。
第8章（2）
说到强壮，常惠看了看自己的胳膊，掐掐自己的脸，好奇地问：“我昏睡了这么多天，按理说不吃不喝，应该瘦成皮包骨的，怎么没见瘦呢？”
额图说：“当然是夫人喽，她喂你的。”
“真的？”常惠惊讶地看着芷芙。“我能张嘴，却没有醒来？”
芷芙没话说，头垂得很低，双颊的红晕一直延伸到颈子下。她根本不懂掩饰，羞涩和慌乱都清楚地写在脸上，让常惠心头打了个问号。
“是啊，也许你要梦里会吃东西。”没有发现异状的额图，仍自以为是的回答。
“芷芙，是这样的吗？”常惠把问题丢给了身边的女人。
“啊，喔……我想是吧。”芷芙支支吾吾，脸咋得像火焰。因受不了对方的注视，她朝对面的少年喊：“额图，过来帮我搅着，我去拿样东西。”
没等额图接手，她就埋头跑出了毡房。
借口！拿鬼的东西！
常惠心里暗想，不由更好奇，她到底用了什么方法，让他昏睡五天却没饿瘦。
夜里，当这个问题再次被常惠提起时，芷芙没有借口逃避，而她的单纯和常惠的聪明，也让答案很快被揭晓：她以口喂他。
“你就像这样哺喂我？”常惠把她拉到怀里，深情地吻她，在她口中呢喃。
“是的……”
“为了让我健康强壮，你付出了这么多，我该怎样谢你呢？”
“好好活着。”
好好活着！她的愿望是如此简单，却意义深远。
而他，对她也有相同的愿望，他多么希望他们能一直好好地活着，直到能够自由地在阳光下呼吸，在大地上欢呼。直到他们老去，寿终正寝在彼此的怀抱里。
那个夜晚，常惠辗转了很久才终于入睡。
不出所料，第二天，狐鹿姑得知常惠清醒后，就马上要他去炼铁场干活。
“他还不能走路。”芷芙想为他多争取些休息的时间。
“我让马驮他去。”狐鹿姑一脸阴险。
“他身上还有磷毒，需要再休养两天。”
“如果你答应我的条件，我可以给他更多的时间休息。”
看着他邪恶的眼睛，常惠和芷芙都猜出了他的“条件”是什么。
“离我的夫人远点。”常惠握着芷芙的手，将她护至身后，挺身面对狐鹿姑丑恶的脸，严厉地说：“你的囚徒是我，不是我夫人。我早告诉过你，如果你敢冒犯她，就永远别想看到’寒天刀‘。”
狐鹿姑气得鼻孔大张，看看他，再看看手抚剑鞘的芷芙，心知跟他们明斗占不了上风。反正他有是机会，不急一时，便对身边的人大喊：“带他走。”
常惠被两个男人架上马背，缰绳控制在其中一个男人手中。
芷芙看他昂首端坐马背的英姿，深深为他感到自豪和骄傲。
然而，在他的伤口初愈后，又一个苦难开始了。
从他不得再骑马的那天起，炼铁场再次成为常惠的受刑场。
他时常遭到“意外”，不是跌倒、烫伤，就是被忽然飞来的石块打伤。
从四周冷酷的目光和得意的笑容中，他知道是何人所为，但为了让芷芙安心，他总产是自己不小心碰伤的。
不久后，炼铁场的匈奴人发现，只要常惠吃了苦，让他吃苦的那个人，必定遭到更大的不测。不是被飞石打得头破血流，就是坠马受伤。或者莫名其妙就生了重病数日不起，更有一个狐鹿姑的亲信。因勒住常惠的脖子差点令他窒息，结果当天夜里，那人在睡梦中竟差点死掉。
接二连三的“巧合”后不知从哪来流出一个传说：大汉使者有天神庇护。
极度迷信的匈奴人怕了，就连狐鹿姑也犯了嘀咕，心想：常惠恐怕真有神灵庇护，否则怎能三番五次不见死？大难过后总能活？
别的不说，光说最初两个月，困他、打他、饿他，瘦得只剩一把骨头，但他还是昂首挺胸，从来没人中磷毒还能活下来，但他活了。还有他那个亲信说，差点儿扼死他的是道光，极亮的光。
这难道是神光？怀着对神的敬畏，狐鹿姑收敛了许多。
“芷芙，你不要再追踪打我的人了，把额图牵扯进来，不好。”
某天晚上，当芷芙送走额图，回到毡房时，常惠突然对她说。
她吓了一跳，惊讶地问：“你怎么知道是我做的？”
常惠瞪着她。“你以为只有你有消息来源吗？”
芷芙惊慌地说：“我不是故意想隐瞒你的，是害怕让你担心……”
“我知道。”他以微笑安抚她，这不也是他不告诉她自己挨打的原因吗？
其实，他是最近才从匈奴人由欺凌他到躲避他，再到讨好他的奇异变化中，察觉事情不对。找额图询问后，才知是她“装神弄鬼”惩治那些人，再放出风声的。
“你明白就好。”
芷芙安心了。
常惠脸色一变，又训斥她：“还有，今夜你不许去太子府，以后也不许再去偷太子府的食物，早知道那些羊肉是你偷来的，我死都不吃！”
芷芙的脸色黯了，明白他听到了今天晚饭后，她跟额图在毡房外的谈话。
额图临走时跟她使眼色，让她跟出去，告诉她今天太子府宴客，杀牛宰羊，有不少比上两次的羊肉更好吃的东西，她听完后，便说今夜会去“取”些来。
“正人君子，不偷听人家说话。”她以责备的语气，反守为攻。
常惠脸上出现羞愧之色。“是我不对，因为看到他给你递眼色，我觉得奇怪，才会跟过去，结果意外听到了你们说的话，你别生气。”芷芙瞠目结舌地看着他，他真的在为这件事向她道歉呢！
“我不会生你的气。”她微笑，并狡诈地对他挤挤眼。“可是拿回被坏蛋剥夺的东西不该被指责，想想那些美味佳肴，不吃白不吃，你不该阻止我。”
“歪理！”常惠不受她挤眉弄眼的诱惑，只喝斥道：“我告诉过你多少次，人活一口气，鸟活一口食，你让我为食而活，那与鸟兽有何区别？”
芷芙不想惹他生气，赶紧改变态度，向他承诺：“好吧，既然你不喜欢，那我就下去。可你千万不能因为我偷过两次羊肉，就认定我是鸡鸣狗盗之徒。”
看着她真挚的眼睛，明白她所作所为都是为了他，常惠心软了。
他拉过芷芙，让她的头倚在自己的肩上，抚摸着她的手臂，轻柔地说：“我不会再用那样的话说你，因为你不是。”
“我真的不是吗？那我是什么？”芷芙欣喜地把他的脸转过来，以便看到他的俊眸，她发现，她真的很想知道自己在他心目中的形象。
常惠望入宛如一泓清泉的眼眸，柔声说：“你是我的侠女，是我爱的女人。”
心头一热，她把脸埋在他肩上，悄悄擦掉忽然冒出来的泪水。
芷芙默默说着说不出口的话：你也是我爱的男人。
她是如此爱他，敬他，希望自己能配得上他的爱……
夜里，常惠被一种奇怪的声音惊醒，探头看看，房内不见芷芙，她睡觉的毡子仍卷曲着堆放在火塘边。
她到哪里去了？难道——太子府的美食。
想到她答应过不再偷东西，转身却又去干那种事，怒气顿时填满了常惠心头。
这正邪不分的女人，她可以不爱他，不接受他，但绝不可以欺骗他。
穿上衣服，常惠决定去找她，他估计自己刚睡着，而她应该也走没多久。
可是一走出毡房，他就被眼前雪地上的篝火吸引了。
在残破的围栏边，用桦木架起的篝火上，牛粪饼烧得火红，芷芙背对着他坐在火堆前，往雪地上拍打着什么，而把他从梦中唤醒的声音，就是那个拍打声。
他走琮去，震惊地看到，她粗暴而无情地在蹂躏一只羊。
“芷芙，你在干什么？”他恐惧地抓住她拍打羊儿的手。
芷芙倏然抬起头看着他，脸上焦虑和挫败的神情令他心中抽痛。
他蹲下身，握住她的手，温柔地问：“怎么了，你为什么要打这只羊？”
“我从冰雪里挖出它，可是，我……我剥不下羊皮……”她沮丧地说。
常惠这才注意到，那是只死羊。“是暴风雪那天死掉的羊吗？”
“对……我们没有肉，反正它已经死了……”她看着羊，吸着鼻子。
难怪她会如此哀伤，这只羊，曾寄托着她挽救他生命的希望啦！
想起那天她抱着哀哭的模样，常惠心痛地说：“来吧，让我来试试。”
他看到火堆边有把更大的刀，便取过来，一副摩拳擦掌的样子。“你会吗？”芷芙问。
常惠咧嘴一笑。“看人家做过，也算会吧。”
“那也算会吗？”常惠开朗的笑容，让芷芙心情渐趋稳定。
“每件事总有第一次。”他故作轻松地说。“我记得人家是先吹羊头，再分筋剔骨取肉——喔，这羊头不好砍呢！”
见他轻巧地握着刀，切下羊头，接着又在羊的皮与肉之间俐落地划着，芷芙不由惊叹：“看不出来，你使刀子如此灵活。”
“你忘了我是能打好刀剑的铁匠，不会使刀，那不是笑话吗？”常惠看她不再悲伤，心里也很高兴，手脚便更加俐落了。可他毕竟从未做过这种事，光靠打猎的经验加上只看过几次，仍嫌不是，因此芷芙得不时帮他拉皮扯肉，分割羊身。
他们互相帮着，笨拙地分解羊身，并小心地把羊的后肢向上倒挂在木栏上。
“现在我们真的很像宰羊人了。”看着手中的成果，常惠骄傲地说。
“没错，下次我们可以做得更好！”芷芙也快乐地看着他，对他身处逆境，可从不言败。面对艰困，却永不妥协的精神，有了更深的体悟。
在一阵嚓嚓声中，干净的羊身自皮上剥落，芷芙赶紧用早准备好的大桶接住随后，常惠找来木钉，把那张羊皮撑开，固定在栏上。由于这羊没有外伤，因此羊皮没有受到血迹污染，可以想见，等晒干后，会是块好皮。
拂晓即将来临时，他们终于合力分割好了一大桶干净的羊肉。
“好多肉啊，多亏你想起这只羊！”常惠开心地