一个半大的院子，她才招赘了一个外地来的木匠与她过日子，可惜那木匠短命，替人家修房子时，从房梁上摔下来，磕到了脑袋，死了。
李淑芬从前得罪的人多，她死了丈夫后，这些人便纷纷落井下石，说她是克夫命。女人一旦戴上克夫命的帽子，就很难摘下来了，并且要想再嫁，也几乎不可能了。李淑芬一个人住个院子，觉得十分冷清，于是起了心要把院子租赁出去，但她恶名在外，四邻八乡的竟然没人敢租。
好在李家镇并不算大，绕着镇子走一圈儿也用不了一个时辰。从李家出来到李寡妇家，也不过一刻钟路程。不过，尽管如此，贞娘由徐婶搀扶着走到李寡妇的院子门口时，也还是走得冷汗淋漓，浑身上下的衣服湿了个透。被深秋的冷风一吹，冷得直打哆嗦。
李寡妇打开门见到脸色发青嘴唇发白的贞娘，吓了一跳。因贞娘鲜少出门，所以李寡妇没见过她，倒是徐婶经常走街串巷的，跟她倒熟。“天哪，都病成这样了还出来走，快进屋里说话！”李寡妇也不问缘由，赶紧侧身让徐婶搀扶着贞娘进门，然后领着她们进屋，将门窗关严实了，这才坐下来说话。
贞娘坐下后，方才强撑着的身体的那点力气全没了，虚弱得连嘴都张不开了。徐婶便把东家要溺死自家女儿，贞娘自请下堂的事情说了一遍，还没说到要租屋子的事儿上，李寡妇就骂开了：“那厮可真不是个东西，平日里看上去人五人六的，想不到却是个狼心狗肺的杂碎，良心都喂了狗了，赵家妹子，你且坐着，姐姐我去给你讨回个公道。”
徐婶连忙按住李寡妇，劝道：“哎呀，你就跟个炮仗似的，一点就着。我们家奶奶来找你，可不是要去讨回公道的，你不是有屋子要租赁吗？赶紧带我们奶奶去安置了吧。”
李寡妇回头看到贞娘面上一点儿颜色也没了，心知她大概快撑不住了，忙从她手里接过孩子，领头朝要租赁的屋子去。
租赁的屋子打扫得十分干净，因为先前是住过人的，所以屋子里有一些简单的家具，只要铺上被褥就可以住人了。房价很低，徐婶原本是打算好好砍价一番的，也没得发挥的余地。被褥铺盖对贞娘来说太重，所以出李家时没带，好在李寡妇家有闲置的，贞娘本说买过来，但是李寡妇死活不要她的钱，一定说是借给她的。贞娘心里感激，也不多话，便承了她的情。
徐婶铺好了床，让贞娘歇着，又借了李寡妇家的炉子锅子鸡蛋，替贞娘煮了一锅红糖鸡蛋，这才抹着眼泪回了李家。
贞娘吃了红糖蛋躺下，却怎么也睡不着。这一天就跟做梦似的，怎么也想不到自己竟然会落得如此境地。不过，她并不后悔，看着女儿在怀里睡得香甜，小小的脸还未长开，皱巴巴的并不十分好看，贞娘的心里涌起一种从未有过的情绪，原本空落落的心里涨得满满的，热烘烘的直想落泪。
躺了一会儿，疲惫袭来，贞娘搂着女儿沉沉地睡了过去，不知睡了多久，婴儿的啼哭将她唤醒，贞娘忙起身给女儿喂奶，看着小家伙努力吮吸的样子，贞娘更觉得自己今日的决定是正确的。
顾敏吃饱了奶，冲着贞娘“呀呀”地叫了两声，贞娘摩挲着顾敏的脸颊道：“说你败家克父母，我却不信，偏要给你起个好名儿。”想了想后，贞娘低头在顾敏的额头上亲了一下，笑道：“就叫吉祥，乖吉祥。”贞娘一连喊了好几声“吉祥”，笑着笑着却又红了眼眶，哽咽道：“就算他们都嫌弃你，你也是娘亲最疼的乖女儿。”
生了孩子头几日是最辛苦的，贞娘因为之前走了路，又加上伤心过度，躺下后竟然起不了身了，多亏李寡妇热心，替她典当陪嫁物件，买褥子买肉买吃食，又替她煮吃食，洗褥子收拾屋子。都说李寡妇难相处，贞娘却觉得，她是这世上少有的热心人。
顾敏，也就是吉祥，每日里吃了睡，睡了吃，脑子一直迷迷糊糊，不知今夕何夕。偶尔有清醒的时间，却因为张嘴只能依依呀呀而倍感无聊，索性闷头大睡。
贞娘出了月子便不再要李寡妇照顾了，在屋子里架起了绣架，买来针线，做起了绣活儿。李寡妇倒是个喜欢孩子的人，吉祥十天有八天都是在李寡妇的怀里过的日子，只要不哭，李寡妇就一直抱着她，哭起来才送回贞娘屋子里吃奶。
转眼便入了冬，贞娘因从李家出门走得匆忙，冬天的衣裳根本就没有拿出来，想去置办，却又觉得太贵，正不知如何是好时，李寡妇却拿了一包棉袄来。“里面有一件我的旧棉袄，妹子你就凑合着穿吧，其余的棉袄是我那死鬼男人的，我想着妹子手巧，倒是可以改给咱么小吉祥穿，只是不知妹子忌讳不忌讳。”李寡妇说得有些迟疑。
贞娘忙道：“姐姐说的哪里话，我还怕姐姐忌讳我们母女呢。这些日子，若不是姐姐相助，我和吉祥只怕……”说着便要流泪，李寡妇见不得她哭，忙笑道：“不忌讳就好，咱们吉祥命大，定是不怕这些的。”
贞娘用李寡妇丈夫的棉袄给吉祥做了几件小棉袄，原本素色的旧棉袄过了她的手便变了个样儿，就连李寡妇见了都忍不住称赞：“妹子手实在是太巧了，这花儿绣得跟活的似的，咱们闺女这棉袄穿出去，人人都说是新的。”
转眼吉祥便半岁了，不再整日里昏沉沉，多数时候都醒着，贞娘和李寡妇逗弄她，她便很卖力地朝她们笑，逗得她们乐呵呵地。
为了养家，贞娘不停地接绣活儿来做，时常熬夜，原本虚弱的身体便越发的虚弱了，但她一直强撑着，吉祥很是着急，不过她才半岁，什么也做不了，只能干着急。
压死骆驼的最后一根稻草出现在夏初。那时贞娘的身体已近崩溃的边缘，但是为了这个残缺的家，她依旧没日没夜地做绣活儿。
一天傍晚，贞娘吃过饭喂完孩子，将孩子交给李寡妇抱着，刚铺开绣架便听得外面有人敲门，因李寡妇抱着孩子，所以贞娘便去开门，门外却站着一个她意想不到的人。
三 雪上加霜
“娘子！”李想对着贞娘温柔一笑。．
贞娘立即红了眼眶，这些日子来受过的委屈，吃过的苦，似乎都要化作眼泪涌出来了。
“娘子受苦了。”李想上前扶住贞娘，从怀里摸出一个拨浪鼓，笑道：“这是我给女儿买的小玩意儿。”说罢将拨浪鼓递给贞娘，在贞娘接过时，又顺手握住了贞娘的手。
贞娘怕被李寡妇看见，红着脸挣扎了几下，却没能挣脱，一张俏脸羞得绯红。
李想越看心里越是不舍，大半年不见，贞娘出落得越发俏丽了，苍白的脸色，憔悴的面容，非但没有影响贞娘的美丽，反倒让她多了一种病态美，比起家里那个破落户娼妓，真真是不可同日而语。从前贞娘一直在跟前儿的时候从来没觉得她好，真见不着了，才觉得她有种其他女人比不了的娴静温婉。
贞娘见李想对自己上下打量，一脸的渴望，心里隐隐觉得他不像是来说正经事儿的，忙使劲挣开他的手，将他领进房里，又给他倒了一杯凉水，然后远远地站在门口问道：“不知官人此番前来为何？”
李想笑道：“我特地来看娘子，知娘子辛苦，给娘子带些银两来。”说罢从怀里掏出几个散碎银子放在桌上，又道：“来让我瞧瞧，娘子是不是瘦了？”说着就要去拉贞娘的手。
贞娘错身躲开，正色道：“官人可是要接我们母女回去？”
李想为难道：“这……我每过些日子便会给娘子带些银两来，若是不够，娘子也可以差人去我那里拿，娘子……”说着又要去拉贞娘。
贞娘这回是彻底明白他的意思了，拿点银子过来，便要与自己行夫妻之事，真是把自己当成了娼妓了。贞娘哪里受得了这种侮辱，柳眉倒竖，怒道：“请公子自重。”
李想也有些生气了，不耐烦地道：“我自问对得起你，怕娘子你吃不好穿不好，特地送银子过来，你却这般不识好歹。”
贞娘满心的愤怒与委屈只化作了一声冷哼，“不劳公子费心了，请回罢。”
李想对贞娘的不识抬举很是愤怒，但是家中的那个已经怀孕七个多月了，蛮横地不准他近身，他已是饥渴许久了，此次见到贞娘，就犹如饿狼见到了肉，哪里是那么好打发的。“你别忘了，你始终是我李想的娘子，伺候相公是你的本分。”李想恨恨地说完，合身便朝贞娘扑了过去。
贞娘体弱，不是李想的对手，一扑之下便被李想推倒在了床上。贞娘一面挣扎，一面呵斥道：“你写了休书，我已不是你的妻子了！”但是李想哪里还听得进去，压着贞娘双手开始脱起她的衣裳来。
多亏李寡妇耳朵尖，听见这边的动静不太对，赶紧抱着吉祥过来看看。这一看之下，吓了一大跳，忙扯着喉咙大喊了一声：“好个贼人，竟然欺负到你奶奶我头上来了。”说罢一手抱着吉祥，一手抓了跟粗木棍，朝着李想的背打了下来。
李想挨了打，起身呵斥道：“你个克夫的寡妇，我与我家娘子亲热，你来做什么？难不成是想男人了？”
李寡妇也不说话，将吉祥塞到贞娘怀里，轮起棍子就朝李想一阵猛打。李想空着手，不敌李寡妇，只得一边跑一边骂道：“你个疯婆子！”
李寡妇恶声恶气地道：“我就是疯婆子，下次再让我见着你，赏你见识一下菜刀。”
李想骂骂咧咧地走到门口，见到贞娘抱着孩子出来，以为她回心转意了，忙做出一脸委屈的样子，谁料贞娘却是将桌上的碎银一把朝他脸上扔去。李想忙反手关了门，落荒而逃。
李寡妇今日打得痛快，笑道：“让他也知道知道，女人是不好欺负的。”转头却看到贞娘脸色白得吓人，忙接过吉祥，就见贞娘摇摇晃晃地朝地上倒去。
贞娘病了，大半年来的辛苦彻底摧毁了她的身体。大夫说，若她不好好吃药好好休息的话，过不了一年，便是仙丹也救不了她了。
贞娘只好暂时不接绣活儿，陪嫁的东西当完，也只够她的药钱，吃穿全都没了着落，又加上她吃药，吉祥已经不能再吃人奶了，两张嘴吃饭，压力着实不小。贞娘待自己稍稍好些后，又想接绣活儿来做，李寡妇却死活也不肯让她做活儿。
“我且养着你们，待你好全了，再来养我。”李寡妇说。
又过了两个月，吉祥在贞娘的循循善诱之下，终于开始试着讲话了。天知道，她已经憋坏了，再早些的时候她是没办法使唤舌头，没办法讲话，到后来是不敢讲话，她怕八个月就说话太过显眼了，本就背了个扫把星的名头，再弄些异常动静出来，还不得被人当怪物烧死啊。
吉祥喊贞娘“娘”，喊李寡妇“干娘”，可把李寡妇高兴坏了。贞娘以为吉祥这么喊是李寡妇教的，李寡妇又以为这是贞娘教的，彼此都甘之如饴地默认了这样的称呼。吉祥奶声奶气的话语，为这个原本笼罩在愁云惨雾中的小院儿增加了不少的欢笑，但是却仍旧掩盖不了小院儿快要断炊了的事实。
李寡妇本就是靠着收租过活的人，除了这一间房，还有乡里的十几亩地，但这青黄不接的时候，地里庄稼还没收成，又加上突然间多了两张嘴吃饭，为了将养贞娘的身体，伙食一直偏好，从前的积蓄竟然在这两个月里嗖嗖地减少，到如今，已然是度日艰难了。
李寡妇打算变卖首饰时，贞娘拦住了她，这些日子以来白吃白住已然让她坐立难安了，又怎么忍心让李寡妇为了她们母女二人变卖家产。“不如，姐姐替我往县城里去一趟吧。”贞娘本不想连累娘家人的，哥哥四年前赶考一去不回，父母已经是很受打击了，若自己这边的事情再让父母知道了，只怕又是沉重的打击罢，但是，眼下实在是没办法了。
贞娘写了封信，信上写自己一切都好，因生了女儿，想替她做些小衣服，请父母将她往日存在家中的绣品交给李寡妇，让她带回来。那些绣品卖了还可以渡上些时日。贞娘将信交给李寡妇，又叮嘱她如何拣好听的话说，如何避过容易让人伤心的细节。再三的嘱咐，弄得李寡妇开始不耐烦了，贞娘才总算放她出了门。
只是，李寡妇刚走到门口便听见有人敲门，开门一看，居然又是李想，李寡妇气不打一处来，回头朝院子里看了一眼，离她最近的武器是一把扫帚，刚想去拿，就听李想唤道：“娘子！大舅爷回来了，你快出来啊。”
四 时来运转
李想的大舅爷，可不就是贞娘的亲哥哥么，自从他四年前进京赶考后，便再没了音讯，邻里亲戚都说他定是遭强人害了性命。贞娘听说哥哥回来了，忙抱着吉祥从屋子里冲了出来。四年没见着的亲人，如今出现在她最困难的时候，这让贞娘几乎控制不住地流泪呜咽。
赵存旭忙上前一把搂住妹妹和侄女儿，柔声安慰道：“哎哎，你可是不想见到哥哥我回来？哭成这样儿了。”
贞娘哽咽道：“哥哥你四年没往家里寄只言片语，家里人都以为……”赵存旭奇道：“我年年都往家里寄了家书，怎么，爹娘都没收到吗？”贞娘流着泪点了点头。
赵存旭知道事情有蹊跷，也不多说，赶紧岔开话题道：“这便是我的外甥女？”贞娘点了点头，对吉祥道：“快叫舅舅。”
吉祥等的就是这一句，忙不迭地喊了声“舅舅”。没办法，谁让吉祥喜欢帅哥呢。这赵存旭约莫二十来岁，长得丰神俊朗，仪表堂堂。但他和李想又有些不同。李想是一副贾宝玉的皮囊里装了一把薛蟠的骨血，眼神儿里时时流露出来的都是猥琐。而赵存旭却从里到外流露出来的都是凌然正气，像一株碧玉修成翠竹，挺拔隽秀。
听了吉祥这声脆生生的“舅舅”，赵存旭笑得眼睛都快眯起来了，忙从怀里掏出一对小金镯子，递给贞娘道：“我来得匆忙，到了妹夫家里才听说你生了女儿，这是在镇上买的，且先给小外甥女戴着，改日请人单单再做一副。”
贞娘穷了好些日子，咋一见到这么金晃晃的东西还有些不适应，推脱道：“吉祥还这么小，哪里收得这么贵重的东西。”
赵存旭刚要说话，一直被无视的李想忙陪笑道：“娘子有所不知，大舅爷高中了，如今已是官老爷了，这镯子你就收下吧。