一整天后的无聊时光：御膳房的秋爽一来，常会带来点宴会剩下的茯苓饼啊玫瑰糕什么的，大家便难得能打打牙祭；御裁房的明月常把做宫衣剩下的边角料包成份分给各房幸女们，大家都欢天喜地地收着，留着日后做女红用；花群自己就做了个香囊挂在身上，虽然紫莹和洇茶都笑那香囊长得像包子。但大家最欢迎的来客，果然还是工部下属御衡房的幸女映雪。
幸女们平日不能走遍宫廷，常听人说起宫中一些神秘去处；这东平王宫从东野渤王开始至今历经四代，已有上百年的历史；期间政权更替，宫殿也几易其主，但旧时的宫房却大体照原样留存，日久年积，未免有恐怖怪奇故事流传出来。御衡房所在正处于冷宫墙外，那里没有园丁照料，年久失修、树荫森森，到了晚上更是风声哀鸣、暗影幢幢，从旁路过常感到凉气直逼，好不怕人。这映雪幸女就经常来给大家讲些类似的恐怖经历，姑娘们每每趋之若鹜，听得入神之时便把她重重围住。
映雪曾讲道：“你们听说过吗，这宫里有个地方叫‘兰馨阁’（“我听说过我听说过，”紫莹在那边叫，旁人忙把她打止住），虽然很多人听说过它，但从没有人在白天见到。你们知道为什么吗？”她神秘地压低声音，诡秘地看着周围一群迫不及待听到后文的姑娘们。
“据说，那里是过去3个妃子投井的地方，还有很多宫女在那里被赐死；圣仪娘娘觉得不吉利，就叫人把整个庭院都活埋起来了。一到晚上，那些妃子和宫女们的魂魄就出来游荡，见到年轻男子就往阴宅里拉，见到年轻姑娘，”大家紧张地屏住呼吸，
“……就把你的舌头眼睛挖出来！”映雪猛地向前伸出两个爪子、瞪着眼睛说。大家吓得倒吸一口冷气，很多人捂住嘴巴不让自己尖叫出来。
花群听了，想起小毅他们那次无厘头的仓库闹鬼事件，便觉得好笑，转头刚想跟洇茶说，只见洇茶脸色苍白，眼中满是惊恐，不由错愕：“你还真信啦？……”
这时紫莹摆出一副若有所思的样子问：“男子拉进去，女子挖舌头，那要遇到太监怎么办？”
大家一愣，顿时笑得七仰八叉。花群喘着气跟洇茶说：“怪不得宫里这么多太监，原来是为了防女鬼……”
洇茶看上去既害怕又想笑，表情怪怪的，只说：“可不能拿古人开玩笑，可不能……”
这时董公公从药房伸进脑袋来，大家连忙散开各干各的去了。
宫里劳累又充实的生活飞快地过着，花群在每天的忙碌中渐渐摆脱了离家的寂寞。两年来也往家写了不少信，但由于宫中信件来往严重受限，常常发出去好几个月都不见回，收到了信却发现日期是半年以前的；就这么断断续续地，花群大体了解着家中的情况。花群不在，小桃开始逐渐挑起会计的大梁，而且还被杏花楼挖去唱花旦，每个月给商号多进四五十两白银；店里多招了几个伙计，最重要的是燕儿姐已经成了商号的管家，而且无比精明强干，店里生意比花群在时管得更加井井有条——陶老爹现在都不用怎么操心，整天耍棍下棋，好不自在。
小毅和大志不知怎的被卷到武林帮派之争中，现在已作为“渔阳双侠”在江湖上小有名气，这其间貌似还发生了许多不可思议的故事，“多数是小毅哥自己瞎编的吧。”小桃在信中说道，“花群姐也要好好的，等能出宫了，记得把宫里的服饰花样带出来给我……”花群读后会心一笑。
回忆起进宫前那一个月，玉环再不与自己说话，少白报名注册了御林预备营“天驹军”，先于花群离家往祁州去了。花群因玉环之事伤感，本就没怎么见他，送别之时万分惆怅集于胸中，只说了句万事保重。少白拍拍她脑袋说：
“我马上就回来，你也在那之前早早升了官从宫里出来，不然我可进去揪你。”
花群苦笑一下打开他的手说：“废话，谁要你来揪？”最后目送着天驹军车马辚辚而去。
少白走后不久，玄音也因祁州家族事宜退学返乡去了；玄音知道花群在读《梅仙归情录》，走之前将自己收藏的一整套送给了她，花群大为感动；临走时，梅、兰、竹、菊四厢聚了一大批人送别，花群被挤在一群挥着手帕哭泣的女生中，看着玄音登车挥手作别，想起和她相遇、相知以来的那些时光，玄音总是保护着她、迁就着她……不由一时怅然若失——如今大家各奔东西，唯余自己留守此地，冷冷清清，又是好一番伤感。
那首情诗的作者最终也没露出真相；奉梅也至今没找着下落，花群只能祈祷她不管在哪里、干什么，都能平平安安的；柳夜枫从那之后一直杳无踪迹，少白终究也没能查清他的底细，只知道他好像在到处收集衙门不受理的诉状，惹得明里暗里许多人都在悬赏捉拿他。虽极不情愿，但花群心里还没有排除他就是云雀儿的嫌疑。
比想家的思绪更加折磨她的，就是关于云雀儿的回忆——从那以后一直在她心头纠缠着、萦绕不去。虽然她明白云雀儿只是个视财如命又轻浮的毛贼，但她还是忍不住一遍又一遍回想起关于他的一切：想起那只在黑暗中抱住自己的温暖手臂；想起整理干净的书桌上摆着他送的桃花；想起卧室里飞舞的蓝色纸鹤，而他就坐在屋顶上打着瞌睡；想起那个明月的夜晚、她泪流满面地靠在他肩头昏然入睡……
她回想起这一切的时候，心里常常很困惑：她和云雀儿相处的时间并没多久，但已经对他的气息无比得熟悉、仿佛一个相交多年的密友。她一度那么习惯了他在身边，以致刚进宫的时候，她还会把屋角的阴影当成是他在那里潜伏窥探，把夜晚的风声当成是他“浮云轻步”从窗外穿行——她几次跑过去猛地打开窗户、以为会看到他在那里，但希望每次都落空——她只得不断告诫自己：专心做事、不要疑神疑鬼。
有一次在药房里抄方子，她不小心把砚台从桌上碰了下来，一瞬间，她以为云雀儿又会帮她接住；然而“啪”的一声，墨水洒了一地——她盯着摔碎在地上的砚台，愣了神良久，直到洇茶进来，看到并责问她在干嘛，她才回过神来，忙着一起收拾。
不仅如此，箱底那副藕色的舞袖（三年前，她纠结了许久、才把它塞进行李里那套《梅仙归情录》下面，并说服自己是“以备不时之需”），有一次被赵公公他们扯出来、要扔到炉子里烧掉，她竟不顾众人阻拦、冲过去从火焰中把它抢救出来，为此烧伤了手、涂了7天冷霜膏。大家都惊讶她为何会为了一副舞袖那样拼命；连花群自己事后都有点奇怪，不知道自己当时到底在想什么。事后她把舞袖锁进箱子放到柜子最里面，坚决地告诉自己“云雀儿已经走了、再想也没有用、还是都忘掉”，然后啪叽把柜门关上。
宫外的书信通常都是过年过节的时候才会送到幸女们手里。一到过年，就算是董公公，也会老虎打盹一下，到各宫找老相识们饮酒聊天，房里面姑娘们就会趁他不在悄悄搞一些别开生面的活动。
七缘节那天，大家用秋爽带来的桂花酒行传花酒令，正闹得不可开交之时，一个芳婉跑进来满面惊慌地说萃星宫小主子放烟花炸伤了，叫快送金灵冷霜膏去。
紫莹一拍脑袋道：“金灵冷霜膏不是没了吗？过节这两天停货，得到明天才送得来……”
大家一听都慌了神，主子们的药供给不上、怪罪下来大家都是要倒大霉的啊。花群与洇茶相视一眼，下了决心站起来喊道：
“不如我们自己配吧，柜子里白云膏还有些，其它成分也简单，快点不到一个时辰就配出来了。”
大家听了面面相觑，都没有底。洇茶早向药房跑去了，紫莹一拍桌子说：
“总比坐着干瞪眼强，”追着洇茶而去。大家反应过来，才放下令牌酒杯七手八脚从桌边爬起来卷起袖子各自开始准备。花群小松一口气，到书房找来《治外药典》翻找确认配方，一边提醒大家应该做什么。
“花群！红花锦鸡儿也没了，怎么办啊？”一个幸女跑过来说，洇茶闻言道：
“用红花止血膏代替吧，”
花群说：“别，那里面有桂皮，烫伤使不得；红花锦鸡儿在御膳房院子外面种了不少，谁快去取些花回来。”秋爽闻言忙叫上那个幸女奔出门去，也没注意到门边躲着两个人。
第十七回 大试
方才一个灰衣紫冠男子出现在门口，伸头向内张望着；见一片忙碌，便没有出声打扰，刚想转身离去，却被什么人拍在肩膀上，回头一看叫道：
“芸香师父！”
董公公伸一只手指在唇上，那人便不作声，两人躲在门外静静地看里面的情况。
灰衣男子转头问：“芸香师父，不进去指导没关系吗？”
董公公眼睛盯着院子里每一个人的工作，缓缓地说：
“我在这儿看着呢；她们要连这点小事都弄不好的话，以后也别在这宫里混了。”
撇一眼男子又说：“惠仁你小子倒是，咱家离开书院二十多年了，差不多也别再叫咱家师父了；话说户部员外郎梁大人亲临这御药房究竟有何贵干啊？”
梁惠仁转身微拜一拜，提起手中酒囊道：
“七缘佳节，学生偶得寒月春一壶，不敢独享，特来孝敬师父，啊不，公公。”
董公公一听笑逐颜开，道：“好啊，请梁大人务必与咱家共酌几杯。”
惠仁抬头望着院子里高大的枫香树，不无感慨地说：
“公公当年手植的枫香已参天荫蔽了啊，时光荏苒，终究是春花秋月再相似，年少不复回。”
“杯中有酒心中醉，往事作云飞。”公公接道，眼还看着院子里的幸女们，“你小子八成又是来打听幸女们的情况吧？”
“公公果然睿智不减，既然您提到了我就问下吧：今年御药房可有聪慧伶俐的幸女姑娘么？”员外郎问。
“嗨，咱家告诉你吧，幸女的水平真是一年不如一年，气质平平、粗手笨脚，真看不出有些大家闺秀应该的教养。”
梁惠仁闻言拂扇笑道：“公公哪年不是那么说？您老要拿姑娘们都跟枫院长比，基本肯定没有让您满意的了。”
董公公瞪他一眼转身道：“咱家只是秉公判断，并无偏执。只是，”他又侧身看着院里忙碌的花群她们，“今年倒有两个，还有几分可教。”
“咦？这话可了不得，公公指的是谁？”惠仁使劲往院里瞧，“果然还是那个拿书的幸女吧，那不是……”
“陶公的女儿，没错，多少继承了点她娘的资质吧，但就是过于天然朴实，怕是以后容易吃亏。说到为人处事，那个洇茶姑娘倒是比她强上几分，学东西很快，也认真肯干；只可怜她家道中落，在京城只剩孑孑一人，没个依靠。”公公略显叹惋。
“就是两年前玉狮子案的胡大人之女吧，也难怪能锻炼出这些品格。那么公公以为这两人在幸女大试中定能胜出？”惠仁问道。
“这可不一定，那大试的情况你我还不知道吗？但单凭这两人的真本领，发挥正常的话，通过应该没什么问题。嗨，通不通过本来就跟咱家无关，能在这御药房好好干、让咱家轻松一点，咱家就很高兴了。”董公公最后说。
“公公又说这种话，其实您老是最希望她们都通过的了，不是吗？”梁惠仁轻松地说，又看了一眼花群，却正与花群往外望的目光对上，见对方吃了一惊，忙闪身躲到墙后。
花群这边就要配好药，听到门外仿佛有说话声，抬头一看看到一个紫冠男子在向内张望，一瞬间觉得面熟，好像在宫外见过；但那人马上从门边消失，这时洇茶招手让花群来闻一下配方的味道，她不得不过去。等到配完药送走之后再出来看时，门外一个人影都没有了。花群满腹狐疑，但拼命想也想不起来在哪里见过那人；转念一想，入宫之前自己哪会见过宫里的人，八成只是相像吧；只得不了了之。
幸女大试那天早上，花群睁开眼睛坐起来，记起昨晚又做了云雀儿的梦，拍拍脸颊对自己说道：
“别想有的没的，今天一定要加油！”
然后起身穿衣。一个时辰后，在制建司她们入宫时集合的大厅里，两百多名幸女已经站好了队，等待开始这场入宫三年才第一次、总共只有三次通过机会的宫女选拔考试。卷子还没到，监考太监们在大厅墙边踱来踱去，来回打量考试的幸女们，注意着有没有可疑现象。
由于不能允许第二次的失败，紫莹连着好几个星期都背书到深夜，此刻看上去紧张得微微发颤，眼睛也不看人。嘴里叽里咕噜念念有词。花群第一次考，之前只听说有笔试和面试两部分，具体什么情况心里没一点底，此刻不由得胃里翻腾起来。
大家就这么战战兢兢地等着，花群觉得神经紧张得要崩溃了；这时一个太监小跑进来说：
“试卷已到，幸女们入考场！”
太监们忙拉开大厅周围通向各侧殿的帷帐，指引幸女们顺次进入考场就座。花群侧眼看到洇茶和紫莹进了旁边的考场，自己深吸一口气，跟着站在前面的明月后面走进了眼前的那扇门。
每个作为考场的侧殿有三十张案几，卷子已经发好倒扣在桌面上，笔墨也在岸预备停当。天花板上由前到后安了三面不同角度的镜子，这样站在殿前就能把下面每个角落的各种动静一览无遗。
六个监考太监各自隔开沿着墙边站好，花群走到自己位子上跪下盯着卷子背面，见大家都还没翻开，也不敢乱动，只猜测着会考些什么题目。一个老太监手里拿着一炷香站在最前面的香案边，这时从外面大厅了传来了钟声。老太监拿香引燃了案上坛里的高香，说：
“考试开始，时间一炷香，幸女们现在可以开始答题。”
一阵翻开试卷的声音，花群盯着自己卷子上的第一道题：
宫中最常见的灌木植物叫什么名字？它在诗文中代表什么意象，又有何药用？写一首关于它的七言绝句。
花群脑海中闪过董公公的咆哮声：“……连黄栌叶子都不会磨，所有人去摘一斤明天下午之前磨好交上来！”嘴角露出一丝微笑，拿起笔低头开始迅速作答。
一炷香后，大厅又响起钟声，大家把卷子重新倒扣在案上，起身排队�