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耳顺听他说话又文雅，又有条理，很是爱惜他。便问你姓什么？可曾读过书吗？小茶房道：“小人姓袁名金环，自幼从我母亲读书，四书五经俱都读过讲过了。”耳顺道：“原来你母亲也通文字，如今正倡办女学校，为什么不去当一位教习，却要在这里受罪呢？”袁金环道：“我的老爷！你怎么讲起呆话来？我母子讨饭至此，举目无亲，身上又十分褴褛，不要说当教习没人肯要，就是当一名女仆，人家也不肯收留啊！如今那些当教习的，哪一个不是有人情有势力，至于学问不学问，还讲不上呢！”耳顺叹一口气道：“别看你小小年纪，这样有阅历，真是难得！从今以后，我想收你做一名书童，陪少爷们读书，不知你可乐意不乐意？”袁金环道：“这是小人最称心的事，怎么不乐意呢！只是有一件，你老爷可先向本馆老板贾先生商议一番，如果他乐意，小人立即应差；他要是不乐意，对不住老爷，小人决不能舍此别就。因为小人母子将要饿死之时，是他伸手救活的。他不放小人走，无论挣多少钱，小人不能落一个忘恩负义的名儿。求老爷得要格外原谅。”耳顺听他这样说，益发欢喜赞叹，说：“难得，难得！只这一样，就看出你这小孩子，将来一定有大发迹。这样吧，我先向你们老板暂且借用你几天，做一名向导。俟等将来，我再正式同他说明。”金环道：“谢谢老爷，就是这样吧！”
二人正在谈话，忽听外边喊道：“金环，你快出来，到前边帮着搬运行李，东边道王大人来了！”金环听见“王大人”三个字，扭头就跑，连一句“回头再见”也顾不得说。耳顺听见“东边道王大人”几个字，也不觉心里一动。原来这个王大人，在东三省也是一位出名的人物。他本是行伍出身，能骑快马，能双手放枪。人家送他一个绰号，叫快马王三。他名字王九锡，专门与胡匪作对。凡东三省的胡匪，差不多没有不怕他的。唯独章春林、马二麟这两个后起的少年，却不把他放在眼里，专在他的境内作案。也曾打过几回，虽然互有胜负，到底章、马的部下骁勇善战，这位王道台，也竟无奈他何。此番到省城来，一者因为新制台宋大帅眼前就要到任，特来叩喜禀见；二者因为章春林新近从他道署旁边架去了一位卸任的副都统，名叫喜成阿的，硬要勒赎十万现金，过期便要扯票，连一个小时全不能展缓的。喜成阿家里一面报案，一面却预备银子好去赎票。依着王九锡的主意，调兵痛剿，如果能打一个胜仗，不愁他不把人票完全送回。倘然真用钱赎，胡匪看得太容易了，以后逢人便绑，事情更不好办了。九锡虽然这样说，怎奈喜成阿的夫人、公子执意不肯听，说观察要准有把握，能够不伤我家人一根毫毛，我们便依从你；要是没有把握，可以不劳费心吧！王九锡道：“这种事就是硬碰，碰对了人财两全，碰不对只好认命，我哪里有把握呢！”喜夫人摇头道：“你说得这般轻巧，拿我们家的人命，交给你去碰大运。我们一家子就靠他一个人，你碰得起，我们碰不起。要是这样，就不劳驾了，我们自会去赎。等赎出来再同你算账！”九锡听话不投机，只说罢了。这里喜家果然凑了十万银子，把人赎回来。九锡本想调兵，趁赎票时候，来一个强劫硬打，是他的幕府谏言，说：“万万使不得，倘然伤了喜大人，他是二品大员，这个不是，连总督也担不起。我们为什么自寻苦恼呢？”九锡一想很对，便不再多事。暗中却派了四个得力的护兵，在喜宅左右监视，到底要调查明了，章春林这一股现在窝藏在何处，好预备将来剿办。四个护兵去了十来天，回来对九锡说，他们的窝巢，简直没有一定，现在又折回省城一带去了。大人要剿他们，得先到省城调查一番，或者能得着真消息，在这里实在探不出来。王九锡听了，气得他一天也没有吃饭。
偏巧喜成阿得命思财，回到家中，将息了两天，便一直来寻王九锡。见面就瞪眼睛，说：“你做了皇上家的兵备道，全管什么？在你的治所以内，居然敢绑朝廷大员，你还装聋装瞎吗！咱们得手拉手儿去见制台，到底问一问，你都负什么责任！”九锡只得纳着气儿，用好言安慰。喜成阿却不依不饶，说：“你要怕见制台，那十万票价，得要你照数备出。另外还得拿一万两银子，做我养息之费，短一个也不成功。再不然，你能将章春林生擒活捉了来，在我的面前，将他斩首，给我出这一口怨气，我那十万银子，也可以不要了。”九锡道：“既然这样，大人得赏我限期，我好踏访拿贼。”喜成阿说：“这样便给你十天限。”九锡大笑道：“章春林此时不定跑到什么地方去了，十天的工夫，只怕连他的准住处全闹不清，哪里说到拿人呢？最短不过，大人也得赏三个月的期限，职道才有办法，要再少了，断然不敢从命。”喜成阿想一想，这话很有道理，便应允展两个月的限。九锡又争了一回，最后定为七十天，喜成阿才认可。他去了以后，九锡同幕友商量，说此事必须到省城走一遭，一者查章匪的下落，二者宋制军不日到任，就近给他叩喜，好报告匪情，向他再借几营陆军，好帮同捕拿章春林。主意打定，马上启程，到了盛京，住在迎宾馆中。这迎宾馆是九锡每次来省的行辕，所以馆中的先生、伙计，格外巴结，争先恐后，为的是博取王大人一个欢喜，临行时好多赏他们几两银子。所以袁金环扭头便跑了。
九锡到省，才知道宋大帅尚未莅临，只得先禀见坤厚，将章春林的事，说了一遍。坤厚道：“没想到这后起的小匪，竟会如此之凶。好在宋大帅早晚定可接印，你老哥多候几天，等见着面请示机宜，自然总有办法。事已至此，着急也是无用的。”九锡明白他这是推辞。本来一个护督，又到交卸之时，谁肯负责多事，乐得推到下任身上。九锡回店来，无精打采，只带了一个长随，信步出来，在街上闲游。他原来有几口鸦片烟瘾，这盛京的烟茶楼非常阔绰，非为二十万银子不能开，较比从前京津一带的小烟馆，实在有天渊之别。因为要开一座烟茶楼，非有一百多间楼房是不够用的。他这一个买卖，里边要分三等九级。吃大土烟的让到官房。这官房之中，虽然是一灯一榻，却收拾得十分雅洁。墙上挂着名人字画，桌上摆着钟鼎古玩，连梳妆台、穿衣镜，全都样样齐全。这一间官房里，有一个专人伺候。这个人的官衔，叫作烟大使，专管沏茶烧烟，外带伺候吃点心、吃饭。他这烟茶楼中，楼下有大厨房，过足了瘾，想吃什么，可以咄嗟立办，甚至成桌的席面，也能随叫随来。至于第二等的，叫作客房。客房也是每位一间，不过里面的陈设铺垫，稍差一点。第三等叫作大厅，是三五间楼房敞着，安设许多烟榻。吃烟的主儿，在这一个厅里过瘾。还有第四等叫作大炕，是楼下几间明着顺山墙砌成的大炕，烟具一份挨着一份，足可容一百多人。这一个烟茶楼中，要分多少部分：有管烟的、有管土的、有管煮的、有管秤的、有管账的、有管钱的、有管伺候人的、有管茶的、有管点心的、有管菜饭的，上上下下，足有二百几十号人。请想他这买卖，要没有二三十万，如何能开得起。在前清末叶，厉行烟禁，各省的烟茶楼烟馆，差不多一律歇业了。唯独这盛京城，名为歇业，其实却不曾歇业：不过将烟茶楼的字号去了一个烟字，单名茶楼；将那三四等的大炕、大厅，算是取消了；至于头一二等官房、客房，仍然是开灯大卖；不过在巡警道衙门，每月花上几百银子，暗认一笔捐，就算过了明路。也实因奉天官场中人，没有一个不吸烟的，自己问一问良心，也不好过于严禁。所以省城之内，烟茶楼仍有一二十处。王九锡生平有一种癖好，专好在烟茶楼或是烟馆里吃烟，据他说，是别有滋味。因此每逢到省城来，无一日不到烟茶楼过瘾。头一日过于匆忙，也太累了，所以不曾去。第二天见过坤厚，知道宋大帅尚无定期来省，自己得要在省城多住几天，便带了一个长随叫吕升的，一同到青莲阁烟茶楼去过瘾。他本是青莲阁的老主顾，柜上没有不认得他的。知道他烟瘾虽然不大，排场可实在不小。每逢吸一次烟，要在这里吃饭，必格外赏两块钱；不在这里吃饭，一块大洋也决然飞不了的。因此大家见了他，俱都格外表示欢迎。其实并不知他是东边道的观察大人，只叫他王大老爷。今天又见王大老爷来了，仿佛是活财神下降，早围拢上来，将大老爷叫得震天价响，簇拥他到了第三层楼。这三层楼便是官房，伙计想替他寻一间雅室，好伺候他吸烟。
偏巧是日恰赶上星期，吸烟人格外加多，十八间楼房全有人预先占住。伙计不觉大失所望，恨不撵走一个，让给九锡，才合他的心思。怎奈这些人多半是老主顾，而且是有势力的，哪里敢哼一声，急得他来回乱转。九锡道：“没有屋子吗？那样我到旁处去吧。”伙计如何肯放他走，急中生智，便对九锡道：“大老不要忙，这十四号房只有一位少年客人，我去同他商议，你二位先对灯吸，少时这客人就走。大老屈尊一点，我们就沾光了。”九锡道：“我倒没有什么，只怕人家不肯吧。”伙计道：“不妨，不妨，请大老少候一候。”说着他便进了十四号房。不大工夫，笑嘻嘻地出来，说：“请，请！这位客官很慷慨，他说一个人寂寞得很，再添一位好极了。”九锡忙随他进来，吩咐吕升暂在楼下等候，吕升去了。
九锡进屋里来，只见一位少年，不过三十上下。穿一件青呢袍子，青章缎马褂，足穿着黄皮革履。再看相貌，是白净面皮，细眉长目，微有几个麻子。眉目之间，含着一团英气。一见九锡进来，他倒先打招呼，说：“请坐，请坐！咱们有缘会在一处，不要客气。兄弟这里有现成的烟，先请过瘾。”九锡听他说话爽朗，而且声如洪钟，自然嘹亮，不觉动了爱慕之念。忙笑着回说：“打搅打搅！兄弟并不觉瘾，请你先吸，咱们慢慢地谈。”那少年听九锡这样说，果然不客气，重新躺下吸烟。九锡便同他对面躺下。见这少年所吸是自己的烟，一个金盒里边，盛着有几十个烟泡儿。每一个泡儿差不多有小黑枣儿一般大，看神气总有一钱上下。少年是一口一个，对准了灯头，不用换气，一口气抽到底，转眼间四五口已经下肚。九锡看着，不觉暗暗纳罕，心里说：这个人虽然吸大烟，看他的气力，却着实不小。似这一钱一口的烟，要叫我吸，得换七八口气，也未必能抽到底，他居然一气一口。要不是中气足、练过功夫的人，恐怕不能如此。九锡正思量着，少年已经装好了一口，双手奉与九锡，说老先生请尝一尝我的烟，比他们的大土似乎还好一点呢！九锡一面道谢，一面接过来吸，果然烟的香头力量，俱都很好。一连换了八九口气，才将这烟吸完。少年在旁边微微地笑，意思间是说他气力太微。九锡吸完了，赞不绝口，说：“老兄的烟，果然比他们强得多！兄弟叨扰，还不曾请教老兄贵姓？”那少年略一迟顿答道：“在下姓朱，是金州人，原籍却在山东。”九锡道：“到省来是闲游，还是做买卖呢？”少年道：“在下是开参茸庄的，新从营口来，想在这里采买一点新货。没请教你先生贵姓？在哪恭喜？”九锡也随口答道：“在下姓玉，给北京王府里当庄头，是要到京交粮，从这里路过，闲住几天玩一玩。”少年笑道：“足下原来是皇粮庄头，失敬，失敬！但不知你们是交粮，还是交钱呢？”九锡道：“哪里有交粮的，一律全是交钱。不过另外孝敬许多土物就是了。”少年点点头。
此时青莲阁的伙计，早挑过一盒大土公膏来，放在烟盘里边，问九锡道：“是大老自己开，还是用小人代开？”九锡道：“你去吧，我自己开好了。你只把上好的红茶泡一壶来，别的不用管了。”伙计应声而去。这里九锡一面开着烟，一面同少年攀谈，说目前参茸的行市，一天大似一天，倒是很有利的买卖。只是沿路之上，恐怕不大好走，后起的兄弟们太多，他们不管三七二十一，遇着了便想下手。做买卖的人，也怕要时刻有戒心呢。少年笑道：“老先生虑得很是。不过在下久走江湖，却不把他们放在心上。有时遇着，客气几句，也就过去了，好意思真下手吗？”九锡听他吹这般大牛皮，心中一动，这个人恐怕不是善类。一边烧着烟，偷眼看他的神气，见他两目精光炯炯，一双剑眉，斜飞入鬓，隐隐含着一团杀气。心里明白了一半，便用话引逗道：“老兄是久走江湖的人，兄弟才敢大胆说一句，如今这些兄弟们，实在是行侠仗义，令人佩服，较比那些害民的官兵，还强得多呢！就以眼前说吧，章、马两家英雄，居然能将洋鬼子打怕了。就是这一样，我们就得五体投地。假如官兵都能同他们一般，那日、俄两国的人，�