那人急忙忙地跑出去。不大工夫，折回来向九锡道：“我们东家，亲自带人出来迎接王大人，已经到了。”九锡忙出屋门，自己迎上去，果然看见一群人，远远地来了。全是袍子马褂，家常装束。为首的那人，紧行几步，已经到了九锡面前。他穿的是蓝布夹袍，青布马褂，头戴青缎子六辫小帽。年纪在三十开外，赤红脸，浓眉大眼，五官端正。见了九锡，忙深深请安，只称：“大公祖驾到，生员不曾远迎，实在有罪得很。请大公祖到客房坐，生员再行叩见。”九锡听他这样称呼，知道他必是一个在学的秀才，便也和颜悦色地说：“本道久闻贤契大名，要过来拜访，只因总不得闲。这次进省来，有许多事想同贤契商议，因此专诚拜访。我们到后边谈话好极了。”同章明夷来的这些人，也全过来请安，九锡一一还礼。仔细看了一遍，那一天随章春林在烟楼上的大汉，也在其内，却不曾看见章春林。这些人如众星捧月一般，将九锡捧进第二个大门。见里面的房子，是四面相连，并不分层。中间的院子，足有七八亩大，一概全是起脊的瓦房，房间非常高大。章明夷将他引到西间一座客室里边，是三间明着，陈设得非常华丽。桌椅家具，全是最新式的。九锡进来，章明夷拱他上座，一定要行叩见之礼。九锡再三阻拦，方才拦住。明夷在下首坐下相陪，家人献上茶来。九锡喝了两口，意思要等明夷张口问他，此来所为何事。偏偏这个宝贝，真不愧叫作哑巴，只瞪着两只大眼，一言不发。九锡只得先开口笑道：“贤契一向行侠仗义，乡里闻名，如今见了，果然是名下无虚。方才柳林外的操法，就是陆军也望尘莫及。这样劲旅，将来如能效忠国家，捍御外侮，贤契便可与宗悫、班超，后先媲美了。”明夷听了这一套奉承话，只微微一笑，答道：“大公祖过奖，生员不过是闹着玩罢了。”九锡又进一步开话勾搭他，明夷却假装不懂，三番五次，总是极含糊的话来敷衍。
当天预备极丰美的酒席，给九锡接风。席间只说了些不相干的话，闹得九锡倒有些进退两难：说破了，有些碍口；不说，岂不是白来。明夷只是竭力劝酒，他的量非常大，九锡随着喝了不少。实在耐不住了，便乘着醉意，向明夷道：“本道有几句冒言，想要规劝贤契，不知可说得吗？”明夷大笑道：“大公祖自请赐教，生员当洗耳敬听。”九锡道：“本道这番来，一者是慕名拜访，二者有一件为难的事，得要求贤契帮忙。贤契府上住的章春林，本道访他不是一天了。费了许多周折，经了若干时日，才晓得他寄居尊府。因此要求贤契，介绍同他一谈，决没有丝毫恶意，但不知贤契能慨然允我要求不能？”章明夷听了，只微微一笑，说：“大公祖来得太不巧了。今天早晨，马二麟有急信到来，不知约他什么事，他匆匆地便去了。可说是三日以后，仍然折回。到底他回不回来，生员也没有把握，不敢在大公祖面前撒谎。大公祖如能耐性等他呢，不妨在生员村中，暂住几日；若不能等，只好改日再会吧！”九锡一想，我是做什么来的，自能同他见面，等几日又有何妨。便回道：“既蒙贤契不弃，本道正想领略野村风景，只好在宝庄打搅几天，等候春林回来，我们大家还要开怀畅饮呢。”明夷道：“这样好极了，生员也可以多领教几天。”吃罢饭，明夷做向导，领着九锡，前前后后，在这石麟堡中走了一回。果然布置得井井有条。
当日晚间，明夷将九锡引至一间卧室，拾掇得很干净，明窗净几，角枕锦衾。九锡见了不觉连连称谢，说贤契这样优待，叫我心里更觉不安。明夷道：“诸事简慢，大公祖不见怪就好极了，怎么倒客气起来。”九锡见炕上陈列的是两床被褥，忙问明夷，莫非还有人同住吗？明夷道：“确是有一位朋友，他也在这屋里住。但是有一件，他必须三更以后方能回来。大公祖如不耐烦，可以叫他迁至别处，省得半夜三更搅你老的清梦。”九锡道：“没要紧，我极喜有人做伴。”明夷道：“既然这样，生员就不陪了。”随吩咐一个随身的小厮说：“二楞，你在王大人面前伺候一切，茶水点心不要缺了。二更后才准你去休息。”九锡一个坐在屋中，心里闷闷地猜想：看这章明夷，举动很文雅，不像一个匪人；并且尊敬长官的礼貌很周到，仿佛没有恶意似的；但是提到章春林，他不但毫无怕惧之意，而且直认不辞，又像不知道春林是胡匪头儿，你说这事怪不怪呢。况且自始至终，他也不曾问一问，我寻章春林，究竟是有什么事，难道说他已经知道了不成？这葫芦中到底装的是什么药？实在叫人捉摸不定。看这屋子里，放着两份被褥，那个人却又不在，明夷也不肯实说那人是谁，其中恐怕有些蹊跷，我却不能不加意提防。想到这里，忽然忆及耳顺给他的三封锦囊，明说有为难之时，再拆看第二封，我何不秘密地看上一回，省得临时吃苦。主意打定，便叫二愣去沏茶，自己从身旁取出第二封锦囊，在灯下拆看。见上面写道：“到石麟堡之第一夜，彼必施威吓手段。要大胆抵抗，不可少露惧怕之意。能渡过此关，即能与春林会晤，磋商招抚条件。此乃紧要关头，切勿大意。将来磋商不能就绪时，再拆第三信，自然能得极大助力。切嘱切嘱。”九锡看完了，心里略微放下，却不解宋大帅为何能知道这样底细，真是奇怪极了。但不知是怎样威吓的法子？我手无寸铁，可怎样抵抗呢？正在为难，猛然一抬头，见墙上挂着一口双锋宝剑，不觉喜出望外。忙将剑摘下来，想抽出看一看，继而一想，这种举动，落在二愣眼中，有些不便，忙将剑藏在被后。多时，二愣沏上茶来。九锡对他说：“你安歇去吧，我这里没有什么事了。”二愣始而还不敢去，是九锡对他说：“你自管去。明天见了你家主人，我必说你二更以后走的，决不叫你受气。”二愣这才欢喜去了。他走了，九锡重将宝剑取出，抽出来在灯下观看。只见寒光闪烁，冷风飕飕，确是一口古剑。上面隐隐还有血斑，必是杀过人的利器。分量也格外重，没有气力的，一定舞它不动。九锡气力武术全好，拿着这口剑，立刻壮起胆来。心说自有这东西，就是有十个二十个人，也不怕他。古人说，得剑乍如添健仆，今天对景生情，实在一点不错。宝剑宝剑，你便是王九锡的防身宝了。看玩了一刻，却不装入鞘内，只放在身旁。心说，我今夜是不能脱衣安息了，只将长衣脱下，将腰带束了一束，把灯熄灭，坐在炕上，脊梁靠着墙，宝剑放在手下，闭目合睛地养神。门早用椅子顶住。
此时还没有三更天，院中微微起了风，吹得树梢乱响。九锡哪里能睡得着，正在凝神定气之间，忽听窗间微微有一种声响。九锡随着睁眼，随着将宝剑把在手中。眼才睁开，见迎面一条黑影。黑影一晃，紧跟着便是一道白光，迎自己头顶落下来。九锡微一侧身，白光却擎住不曾落下。九锡趁势便立起来，也挺宝剑，冲那黑影刺去。黑影并不还手，却向墙边一闪，用力一推。只听咯吱一声，原来墙壁上有门，被那人一手推开，立时灯光射进这一间卧室。可是推门的人，却蹿进隔壁那一间去了。九锡此时已经跳到地上，随着灯光人影，也追入那一间。举目细看，原来是很大的一间广厅，空落落并无一点陈设。后檐墙上，却安着一盏很光明的煤气灯。灯下立着一人，手执明晃晃的短刀，穿一身青衣服，青布包头，相貌十分凶恶。并且连鬓络腮，一部红胡子，乱蓬蓬的尤其难看。九锡心想，方才刺我的，一定就是此人了，假如我要没有防备，此时早受了他的暗算。看起来那章明夷真不是好人，你万不该面子上欢迎，暗地里却下这毒手。但事情已经决裂，我杀死一个够本，杀死两个便是赚的。想到这里，也不向那人问话，挺手中宝剑，便一直扑过去。那人也举刀相迎，两人在这大厅上鏖战起来。九锡见那人刀法精熟，自己这口剑仅仅能抵住他。战了不到两刻工夫，还不分胜负。九锡真急了，抖擞老精神，用尽平生武技，这口剑立时变作一团白光，上下飞舞。那人有些敌不住了，虚晃一刀，转身便往东败下去。只因这屋子很大，离东边门墙尚有二三十步远近。那人向前跑，九锡向前追。一转眼间，那人离墙不远，眼看要蹿进门。那边九锡紧追过来，不提防跑得太慌了，却被脚下一物滑倒，仰面朝天摔在就地，手中的宝剑也扔了。只见那个人一转身回来，举手中刀，便朝九锡的顶门劈下。在这死生呼吸间不容发之时，九锡将眼一闭，算是认命了。哪知他的刀却不曾落下，只听旁边有人说：“老五不得无礼，快快住手！”九锡听了这话，重新把眼睁开，却见章明夷立在眼前，将那凶汉的手拉住，推到一边。他亲自过来，双手将九锡搀起，嘴里直说：“冒犯公祖，生员罪该万死！”九锡起来，又是惭愧，又是气愤，向明夷冷笑道：“贤契这样优待我，实在愧不敢当。倒莫如请那位壮士，给我一刀的好。”明夷一面赔礼，一面向那人说：“你还不拿出本来面目来，参谒大公祖。”那人便把刀扔下，回手向脸上一撂，将假面具同假胡子一齐撂下，赫然现出一位美貌青年来。九锡一看，不是别人，正是那一天在烟楼上巧遇的章春林。不觉哈哈大笑，过去拉了他的手道：“原来老兄在这里。那一天承你会烟账，我还没有道谢呢！”春林也笑道：“方才冒犯大人，多多有罪。小民实在是来保护大人，并没有丝毫歹意。大人苦苦相追，小民无法，这才敢还手。大人的剑法，实在厉害，小民抵敌不过，这才用计将大人滑倒，那门前地板上，原是有机关的，大人踩住机关，当然要被滑倒。”明夷道：“我们不必谈这没要紧的闲话了，快请到隔壁屋里坐吧。”九锡、春林，全随着他到东间去。
原来东间也是很大的三间明着，陈列着桌椅。里面预先有一个人，站立等候。看此人黑面虬髯，同画儿上画的虬髯客差不多。穿一身洋服，猛看去又像是俄国人。明夷忙替引见，说这位便是东边道王大人，这两位一位是章春林，一位是马二麟。引见罢了，又哈哈大笑道：“今天可算是官匪同堂了。”九锡道：“贤契快不要这样说。本道仰慕这两位英雄，可称魂思梦想，每饭不忘。如今于无意中，竟得同时会面，真乃天大的欢喜。老夫要有丝毫官府势力之见，也决然不肯到贤契这里来。我们总要开诚相见，匪不匪的话，千万不可再提。今夜我们大家，正可在此畅谈。章、马两兄，也不可有一毫客气。”说着他便在上面坐下了，三人也挨着他坐下。章春林先说：“小民是身犯死罪的人，本不当同大人对坐。只因大人这般慨慷豪爽，不以罪犯待我们，我们也正好在此领教了。”九锡道：“章兄快不要这样说。你须知道，当年汉朝的张次公，身为大盗，后来以军功封岸道侯；唐朝的罗士信、徐士绩、秦叔宝、程知节，全是大盗出身，后来扶保唐太宗，封为国公，图像在凌烟阁上。老夫今天很希望你们二位，将来为国操劳，也做凌烟阁上的人物，那才不愧今天的聚会呢。”章春林乘九锡这话，进一步说道：“大人这般奖励我们，我们虽是草木，也有向上之心。只可惜帘高堂远，谁能代达这番意思，叫我们有投明弃暗的机会呢？”九锡笑道：“章兄这话错了。你想本道要没有借重你们的诚心，也不肯冒这个险。我虽不能代表制军，但是身为监司，也有一部分权力，何况是同制军商议妥协。此番前来，是专诚劝你三位弃暗投明，为国效力。咱们既是大丈夫，遇有知己提携，便该当机立断，不必再游移了。你三位有什么志向，也不妨对本道详细说知，本道但能为力的，无不尽力。”
九锡说完这话，用眼看着三人，见章明夷低头不语，章春林两只大眼连翻带转，表示一种深沉诡诈神气。唯有马二麟突然答道：“大人的话，真是披肝沥胆，小民听了，承认你是一位好官。常言士为知己者用，只要大人招降我们，小民牵马坠镫，也是情愿的。”九锡听了，不觉鼓掌赞成。又拉了二麟的手笑道：“马兄真可称快人快语。”再看章春林脸上，带出不悦的神气来，先瞪了二麟一眼，然后向九锡道：“大人这样爱惜我们，不但赦罪，还要招安，小人们粉身碎骨，也难仰报万一。但是招安这话，言之匪艰，行之维艰。假如小人们只是孤身一人，自要大人肯赐收留，我们便可到台前效力，这原是很容易的事。无奈小人们在山林之中，啸聚了数千党羽。这些人俱是些亡命之徒，假如小人们降了，却把他们置之不理，他们仍然是当胡匪，地方仍然要受涂炭。并且头目一去，他们更要放开胆为所欲为。若是连他们一齐招降，这些人野性难驯，官场中人，如何能调动得了。这样看起来，岂不是进退两难？倒莫如不招安的好了。”九锡听这话也很有道理，忙问道：“依章兄的高见，必须怎样才可以两全呢？”春林道：“这话小民却不敢说，只好请大人卓裁赐教。”九锡心想，这个胡匪，实在狡猾得很。他明明是想做统领，却又不肯开口要求，还得要从我嘴里讨供。看起来也就难缠得很了。假如我此时不应许他，这事必然归于决裂；但是要应许了他，又未免叫他看得太易了，以后难免跋扈飞扬，无法管束。这样，我先探一探他的口气再说。便答道：“依本道的主意，你三位既然各有部属，将来不妨编为正式军队，归督中协统辖。你三人便可为营长。在行伍中，也要算很快的了，但不知章兄意下如何？”九锡说这话，不看别人，只用眼睃着春林一人。春林却不慌不忙地答道：“大人不要说提拔我们做营长，我们是心满意足，喜出望外；便是叫我们当一名什长，只要制军大帅不咎既往，朝廷破格录用，我们也总算拨云雾得见青天。但是其中说不尽的难处，大人要知，我这位老宗兄章明夷，他手下人最少，还有两千多人；至于