被庄宫保吓坏了，以为这位宫保一定也是那样呢。”章敬宗道：“依小弟意思，咱们今天回去吧。明天换了衣服再来，看这神气万没有不见的。”大家赞成，金曹章三人回家，杨顾二人回栈房。第二天俱换了学生装，仍在金家会齐，一同来至督署。手本拿上去不大工夫，便喊一声请，在洋花厅会见。转弯抹角走了有三四层院子，才来到洋花厅。
原来这洋花厅修的是六角亭子式，金碧辉煌，六面全是玻璃，玻璃以内隔着铁纱的窗户。花厅门外高吊着大红软罗门帘，挡着门口的却是极细的虾须门帘。门帘外边站着四名戈什，俱穿着白布军衣，戴着小草帽，挎着军刀，看举止面貌全很文雅，像学生不像武夫。见他五个人引到了，一齐注目，把他们周身上下仔细打量了一番，然后掀起门帘，高声说道：“金少爷五个人到。”五人按着次序走进花厅，见厅的当中摆着一张很大的圆桌，调着十几把洋式的小椅子，那边放着一座花绒绷胎的软床。软床上坐着一人，看年纪不过四十多岁，漆黑的燕尾胡须，赤红脸，穿着一件虾灰色的毛呢大褂，面上却戴着一副墨晶的大眼镜。见他五人进来，方才慢慢立起，把墨镜摘了，五人才同他一对眼光，觉着他那眼中放出一道奇光来，这五个人的眼光迎头受了一种打击，老老实实地全学菩萨垂眉，再无一人敢抬头看他了。才要跪下行礼，听他说道：“免行官礼吧，鞠躬就好了。”五人便深深鞠了一躬。他拿着五个人的手本，挨着问过了名姓，然后叫他们围着圆桌坐定。自己也坐在椅子上相陪，和颜悦色地向大家说道：“你五位负笈海外，万里求学，都是有志之士。此次本部堂特电邀请，居然承你五位不弃，今天得聚首一堂，我心中的快慰，真难以言语形容。我这北洋正在求贤如渴之时，你五位来得恰好，我明天便专折保荐，大约半个月内便能奉到旨意。你五位在天津稍候一候，如在外边住着不便，可以搬到我衙门来住。”五人全谢了，说在外住着也还方便，不敢到宫保衙门来打搅。又问了问他们所学的科目，然后端起茶杯来，下面便喊了一声送客。五人全站起来，恭恭敬敬地退出花厅。项宫保送至花厅门外，五人垂手侍立地站住，宫保向他们点一点头，便退进花厅去了。五人仍随吴得贵出来，在巡捕房略坐了片刻，国安问吴得贵道：“这位宫保为何七月天气穿毛呢衣服，难道他不嫌热吗？”吴得贵道：“你诸位有所不知，这位宫保的体质天生与人不同，就是三伏天气，贴身的裤褂也得穿绒呢的，身上总要津津有汗，如同水泡着一般，然后他才舒服，才精神。如身上一刻无汗，他这一刻中便要病倒。说一句迷信话，这位宫保大概是从龙宫海藏来的，所以离开水一刻也不得活。”这句话把五人全招笑了。却听外边喊了一声，说段观察来了。吴得贵忙往外跑，向五人道：“不陪不陪。”五人也乘势告辞走出门来，恰恰同这位段观察打了一个照面。只见这位观察年纪很轻，不过就在二十七八岁，长眉细目，面如傅粉，穿一身很华丽的官衣。后面两个长班随着，摇摇摆摆直往里走。见他五人，连睬也不睬便过去了。五人出来，分坐了两辆马车，一直全到金公馆来。友益迎着他们，问了一切情形，很是欢喜，便留他四人一同在此吃饭。席间曹玉琳多嘴，打听这位年轻的段观察，他倒是何人，为何架子那样大。友益郑重其事地答道：“你们不要小看了这位段公，目下他是宫保座前头一个红人。这话说起来很长了，他的叔叔从前伺候宫保，当卫队的哨官。那时宫保练兵，对于手下的将弁，大有家人父子之风。那位段哨官没有儿子，回到家去对他哥哥说，要想继承一个小孩子。他哥哥有三个儿子，因为家里困苦，两个大的给人去做长工，一个小的也雇给人家牧羊，如今见兄弟做官回来，要过继儿子，自然满口应承，无可不可。又把三个儿子全叫回家来，请他兄弟随便挑选，乐意哪个便叫哪个跟去。他这三个儿子，大的叫马，二的叫牛，三的叫羊，段哨官一看，便将羊看中了。那一年他才十五岁，虽然是庄稼孩子，却生得眉清目秀，品貌非凡。当时这羊便给他叔父磕头，将爸爸两个字叫得山响。段哨官乐得手舞足蹈，便把羊带到军营。也活该人家是福大命大，偶然被宫保看见，问他姓什么叫什么，家在哪里住，他便应答如流，毫无惧怯的样子。宫保欢喜，夸奖这孩子有出息。段哨官乘势巴结，说大帅既欢喜他，就叫他伺候大帅去吧。宫保应许了，从此便在宫保身旁做了一名茶童，早晚伺候茶饭，很是殷勤。宫保想抬举他，说伺候人没有出息，送他到武备学堂肄业。他功课全很好，毕过业后，又叫他入将弁学堂。后来将弁学堂毕业，宫保已做到山东巡抚了，把他调到山东，自己拿出钱来替他捐了候补同知。没到两年，便保他过班知府。及至宫保到了北洋，又把他奏调直隶，不上一年，连捐带保，居然过班道，是监司大员了。一个放羊的孩子，十来年工夫，红顶花翎，做了北洋数一数二的红候补道，这不是命吗？”金道台一席话，把这五位学生全听呆了，那肚子里升官的热度益发高起十丈，恨不得此时便得到段观察的地位才如心愿。吃过饭后，杨顾二人回店。
光阴迅速，不知不觉已到中秋，中秋节的前一天，金道台从院上回来，立时将国安唤至屋中，满面春风对儿子笑道：“旨意发表了。”说着从怀中掏出一张手抄的字纸来，递给国安观看。国安接过来，见是一道上谕，上面写道：上谕：据北洋大臣直隶总督项子城、南洋大臣两江总督庄之山合奏前派留学日本学生金国安、杨修、顾黾、曹玉琳、章敬宗，留日五年，均在该国大学毕业。或专习法政，或精研工商，成绩均极优良，人品亦甚端正。当此国步艰难，需才孔亟时，仰恳天恩，分别给予出身，发交臣等酌予委任一折，朕披览之余，深为欣慰。金国安、杨修均赐进士出身，并加翰林院检讨衔。顾黾、曹玉琳、章敬宗均赐进士出身，并加内阁中书衔，交项子城庄之山按其所学酌量委任。钦此。
国安看罢，喜欢得不知如何才好，连忙趴在地上给他父亲叩头道喜。友益道：“咱们家庭贺喜是不忙的，你赶快通知他们四位全到咱家来，穿好了官衣，咱们前厅不是有万岁牌吗？你们先向万岁牌叩头谢恩，这是皇家大典，不可错误的。”国安听了，忙跑到前边，告诉了曹章二人，二人自然是乐不可言。一面又派马车到栈房去接杨顾二位，并带话请他们穿官衣来。不大工夫，杨顾全来到了，国安迎着给他们道喜，又把旨意给他们看，大家又互相称贺了一阵。然后顶冠束带，在前厅中朝着万岁牌行了三跪九叩首的大礼。友益因为儿子得了官，自己也穿上朝服叩头谢恩，这四人又一定要给友益磕头，说小侄的功名，全蒙老伯吹嘘。友益还了半礼，又备席给他们庆贺。才要入座，忽听得门前三声炮响，紧跟着又是三声，接连着还有三声。原来是院上的差房，奉了巡捕老爷之命，特来金公馆报喜。知道曹章二人也住在这里，所以放了九声喜炮。后来打听得杨顾两人也在这里赴宴，又找补了六声炮，把街坊四邻全吓慌了，说这个公馆里为何无是无非的演起炮来，一时议论纷纷，报喜人喊着讨赏钱，金杨二人每人要五十块。顾曹章三每人要三十块，少一个也不成，后来高低由友益拿出道台的架子来申饬了一顿，通共赏了六十块钱，才把他们打发走了。当日五人便去谒见项宫保，当面叩谢，这位项宫保少不得又稠稠地灌了一阵米汤。八月十五这一天，便下了五道委札，委金国安充法政学堂会办，委杨修充督署军法科科长，委顾黾充运署兴利局坐办，委曹章两人俱在督署文案处行走。金杨二人的月薪是三百两，公费一百两，顾曹章三人的月薪是二百两，公费六十两。这五个人平地一声雷，又升官，又得了优差，自然是心满意足。溯本穷源，全是革命两个字换来的富贵。从此以后，革命便成了秋后纨扇，再也用它不着，早丢到九霄云外去了。可是原来的旨意，本是把这五个人叫南北洋分别委用，项宫保却独断独行，全收在他的夹带以内。委了差事以后，方才照会庄宫保，说北洋缺乏人才，暂时全有了差遣，嗣后贵省有用他们之处，再从长商议。这不过是一件小事，就可见他那飞扬跋扈的气概，真是不可一世。原来这项宫保，不止才气过人，而且长于钻营，善于结纳。凡清廷上自太后，以至军机王大臣，与一班伺候宫廷的宦官，他一概不惜金钱买他们的欢喜。所以太后对于他宠眷优隆，其余大小京官也无一人不说他好。
这一年恰赶上皇太后六十晋五的万寿，这位太后虽然年纪高迈，精神还胜过少年，所有朝廷一切大政全都由她主张。对于各省的封奏，随看随批，毫不倦怠。虽然有一位光绪皇帝，却是退院之僧，不能问事。这位皇太后虽然才气很大，却有一宗毛病，就是爱财如命。每月内务府给她进十二万两银子作为点心费，她老人家一个也用不着，全都存在内库。她这内库同她的寝宫彼此接连，一共是九间，有五间专存银子，有两间专存金子，有两间专存珍珠钻石、碧玺翡翠、各种奇珍异宝。她每日必要开开库自己检点一回，把金银珠宝等摩弄几番，才算过了她的财迷瘾。内务府每月明进的，她兀自于心不足，又派宦官出去兜揽官缺。最著名的山海关织造各种旗缺，每年全有千八百万的进款。这种缺非内务府人是不能得的，自己够了资格还得托太监，向皇太后打通了关节，至少得要孝敬三五十万，然后此缺才能到手。其余督抚司道也是大卖特卖，言不二价，童叟无欺。所以皇太后的私蓄真有敌国之富，没想到庚子拳匪之乱，两宫出走，联军进京，大好的一座皇宫全被人占据了。他们倒不客气，把皇太后的内库私囊全给搬运一空。及至回銮以后，痛定思痛，对于丢失的这一笔财时刻不能去怀，总要变着方法儿，仍然恢复原状。但是急切之间哪能立刻如愿。今年恰赶上六十五岁的万寿，算是有了发财好题目，但是这句话又不好从自己口里说，有心委派宦官又怕他们不可靠，再者也嫌不郑重。左思右想，忽然想起一个人来，立时传旨在后宫召见。你道此人是谁？原来是一位蒙古旗人，名叫铁木贤，现任陆军部侍郎。他是皇太后娘家的外孙子，他的祖母是皇太后嫡亲的姑姑，他是皇太后的表侄，本是纨袴出身，人事不懂，只因有皇亲国戚的关系，庚子年后，曾给醇王当了一次随员到德国去赔礼。临行之时，皇太后嘱咐他说：“德国的陆军为世界第一，你此次去要留心考查一番，回国后也好做一进身之阶。”铁木贤答应了，回国后请了一位通德文先生，替他翻译了一本极粗浅的德国陆军制度，呈给皇太后御览。说这是奴才亲眼调查来的，编译成书，恭请御览。皇太后见了十分欢喜，说他留心军政，便下旨封他为陆军部左侍郎。这位先生从此便自命为军学大家，其实真正军学知识是丝毫也没有，倒是长于趋奉，不时在太后驾前代拉官纤。每一笔生意，多者三五十万，少者三万两万，不折不扣，如数呈交。因此太后很欢喜他，说他办事诚实可靠。其实他的回扣在外边早得足了，因此两三年工夫居然发了一百多万的财。这一天，太后忽然在后宫传旨召见，他赶忙跑进来，俯伏在御榻之前，口称奴才铁木贤跪请圣安。太后笑着说道：“我有事同你商量，你要尽力去替我办。”铁木贤磕头道：“佛爷有何差遣，奴才赴汤蹈火在所不辞。”太后笑道：“也用不着你赴汤蹈火，你可知道今年是我的六十晋五万寿吗？”铁木贤道：“这是普天同庆的事，奴才为何不知道。”太后忽然叹一口气说：“庚子之变，我内库所有的积蓄全丢失了，你是知道的。如今时事略见承平，他们身为大官的饮水思源，难道就看着我受老来穷吗？趁着今年的机会，你总要替我想一想法子，这也是你们做臣子的应尽之责，你可明白我这话吗？”铁木贤磕头道：“佛爷自请万安，奴才全能做得到。好在如今距万寿圣节还有三个月工夫，奴才从今天起便竭力去办。只是大小官僚肥瘠不一，最好是得从各省封疆大吏入手，他们每年全有几百几十万的进款，但能报效十分之一，佛爷庚子年的损失，不难立刻恢复。至于一班穷京官，大半是两袖清风，直可以不理他们。”太后点头称是。铁木贤又奏道：“各省督抚以三江闽浙缺分最优，奴才倒有一计，能使他们竭力报效，只是不敢妄奏。”太后笑道：“你只管说，说得对不对，我决不怪你。”铁木贤奏道：“最好求佛爷降旨，派奴才查办三江闽浙五省的财政。却叫过了万寿，明春请旨出京。奴才挂上这一道虚衔，便容易向这五省督抚张口说话，暗含着示意他们，如能于万寿时格外竭力报效，明年查办不过虚应故事，决不认真。倘万寿时他们吝惜金钱，辜负圣恩，明春奴才出京，定要公事公办。他们那五省的财政全是弊端百出，历任弥缝遮掩，无人揭破。如今先由军机处将派奴才查办的旨意廷寄了去，便是迎头一雷。然后由奴才去信关照他们，哪一个敢不唯唯听命。”太后听了，慈颜大喜，夸奖他这计策又稳又妙，叫他下去候旨。铁木贤退了下来，太后便面谕军机大臣，派铁木贤查办三江闽浙五省财政，俟等过了万寿，明春出京，先给五省分去廷寄，叫他们清理财政，听候查办。军机大臣答应下来，赶紧拟好了廷寄，用电报拍至五省。
五省督抚接到廷旨，全都茫然不知所以，说这事太奇怪了，从来查办事情全是秘密前来，没有事前通知的道理。偶然通知，也必是指东说西，指南说北，并无一气把查办省份全行说出的。再说既然查办，为何不立时就来，又过的什么万寿，等的什么明春，种种疑团，不知这葫芦里装的是什么药。原来这个廷寄，不仅拍至被查五省，其余各省也