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公事到了，天洪一看，不觉跳起来喊道：“岂有此理！堂堂钦差大臣，他不供应，却叫我们供应。我一个当协统的，有多大进益，能垫办这许多款。再说这项差使，本是张豹责任内的事，大帅却移到我身上。我无端添了这许多麻烦，已经是说不出来的委屈，如今又叫我出钱供应，也太不讲理了！”他一边吵着，一边将章兴文、荀文二人叫来，同他们商议，说：“我这协统，实在干不得了。你们看看这公事，还有我的活路儿吗？”两人看了看，荀文说：“这事据卑职想，未必是祥帅的意思，多半是张豹假传圣旨。最好统领持此公文禀见祥帅，当面请示，是真是假，自然就知道了。”章兴文说：“这主意不甚妥当。张豹虽然胆大，未必敢假传大帅的命令。我们当面请示，他要承认了，便没有一点转圜余地，除去辞差以外，毫无办法。这一来，岂不弄巧成拙。依卑弁的主意，莫如嫁祸东吴，实行一种挑拨手段。好在瑞钦差与统领是故交，统领又承办他这差事，随时可以见面。也无须等待三日后，今天便拿这公事去寻他，请示他应当怎样办法。据卑弁想，那瑞钦差是一位最调皮的官儿，他一定有对待妙法，也决然不至说出统领来。那时也叫张豹尝尝滋味，知道我们不是应当受人欺负的。”李天洪说这主意果然最妙，我马上便去寻钦差。兴文又拦道：“统领最好是掌灯以后再去，免得惹人注意。我想那张豹既然同我们作对，他一定要派人暗地巡查，我们总是躲避一点才好。”天洪点头称是。
当日晚间，他一个人轻车减从，溜到巡抚衙门。李虎臣见是天洪，便急忙上去替他回，瑞方果然立刻传见。天洪谈了几句，便将张豹的公文呈与瑞方观看。瑞方看完了，哈哈大笑，问天洪道：“你老哥的意思，怎么样呢？”天洪躬身回道：“沐恩供应大帅，原是应当的。不过张豹竟敢这样藐视钦差，沐恩心里实在不平，所以才来禀知大帅。”瑞方笑道：“你不用生气，我自有法子处置他。你且回去，明天便见分晓。”
天洪告辞去了。瑞方吩咐李清臣，连夜备好了一封公文，咨行两湖总督。里面的大意是说：本部堂此次奉命出京，督办粤汉川三省铁路。蒙主上面谕，三省人民时有反抗，若无兵力辅助，难资震慑。特加陆军部侍郎衔，所有三省武官均归节制。自提镇以下，均须带刀护卫。各镇陆军，均准随时调遣。此次来至武昌，须有高级武官随时在辕门候差，方足以昭郑重。查李天洪仅为协统，难资表率。应请贵总督饬知镇统张豹，每日午前六点，随带护兵十二名来辕伺候。如有违误，以军法从事。除札饬该镇统外，相应咨行贵署，请烦查照备案。此咨两湖总督部堂祥。咨文之外，又备了一件札饬，第二天五更天，便差人分投督镇两署。镇标中接到钦差的公事，哪敢怠慢，即刻送到张豹公馆。
这时候，张豹才睡觉不大工夫。原来他有极大的鸦片烟瘾，每夜总要吹到四更天，雄鸡快报晓的时候，才能脱衣休息。第二天过午才醒。醒了之后，伺候大烟的小厮、丫鬟，预先装好了四大口烟，每一口总在八分上下。他才一哼哼，小厮便把烟枪递到他口中。他合着眼先吸两口，吸罢了紧跟着是一碗极浓的红茶。他喝下肚去，略忍片刻，然后再吸那两口。吸完了又是半碗燕窝粥，他吃过之后，才能披衣起来。起来也顾不得漱口净面，再躺下吸八大口，精神略为恢复，然后净面漱口吃点心。吃罢点心，还得躺下吸烟，再吃八大口。烟瘾算过足了，然后吃早饭。吃过早饭，便更衣上衙门，办理公事，白天再也不吸了。直等到吃过晚饭，掌灯以后，仍旧躺下吸烟。这一吸便是多半夜，非等到四五更天，不能住口。这便是他一天一夜的功课，错一点也是不得活的。他从前伺候庄中堂时，本不吸烟，后来中堂晋京，他才慢慢染上烟瘾。倚仗着有硬靠山，历任总督待他有面子，他的烟瘾便也越纵越大。万没料到来了这个冤家瑞方，他逞着一时性儿，硬要同钦差作对，才招出这麻烦来。
天一亮，镇标将公文送来。听差的见是钦差的公事，还认着是委了他主人什么优差，立刻拿上去，交给跑上房的小厮，小厮又交给丫鬟。丫鬟拿到屋里，见庄夫人已经醒了，便递给夫人，说道是镇标才送过来的，请太太先看一看吧。庄夫人接过来，将封口拆了，便抽出里面的公事来，仔细观看。不看还倒罢了，这一看，不觉吓出一身冷汗。哪敢怠慢，当时用力将张豹叫醒。向来张豹睡觉，除去夫人，没有第二个人叫他。他正在睡得香甜，忽然被人叫醒，心里没好气，才待发作，一看是庄夫人，吓得又不敢做声了。迷离着两眼问道：“此时天气尚早，夫人怎不休息，唤我做什么？”庄夫人冷笑道：“你倒会说自在话儿，你闯下大祸，还要装糊涂！只怕从今以后，没有休息的日子了，还不快快起来。”张豹哪里起得来，他闭上眼，意思又要睡下去。庄夫人真急了，提着他的耳朵，硬往起拉。张豹欠一欠身又倒下，嘴里央告道：“夫人，你高抬贵手，饶了我吧。”庄夫人发急道：“我有什么不饶你的！现有钦差瑞大人的公事，叫你即刻去，去晚了就要砍头呢！”这几句话，不觉把张豹的烟瘾吓到九霄云外，立刻爬起来，坐在被中，眼也睁开了。问道：“钦差的公事在哪里？”庄夫人将札文递在他手中。他睁大眼看了一遍，不觉哎呀一声，立刻手忙脚乱，抓起裤子来，便往头上穿。庄夫人见他这样，又是可笑，又是可怜，忙喊过两个丫鬟来，帮他把衣穿好。看了看钟，已经交过六点了，急得放声大哭，说这一去晚，脑袋要长不住了。庄夫人此时也起来，说你不要慌，公事才到第一天，你就晚一点，也可推脱接到太迟，不见得钦差便要杀你。据我看，这不过是下马威，先要吓吓你。你一定有得罪他的地方，要不然，决不能这样同你开玩笑。一句话提醒了张豹，不觉咬牙跺脚道：“谁说不是呢！总怨我办错了，此时也追悔不来。”随将昨天的事，对庄夫人说一遍。夫人迎面先啐了他一口，骂道：“世界上哪有你这样糊涂东西！这就难怪人家对付你了。常言道，现官不如现管，他是朝廷简放大钦差，又奉命节制各省武官，你偏要同他怄气，这不是拿着鸡蛋向石盘上撞吗？如今事已至此，你只好先带着护兵去给他站门。他无论怎样作践你，你只有顺受。腾出工夫来，我去寻七姨太太，托她转求祥帅，再向钦差那里疏通。你等下了班，还得见见李天洪，根本全在他一个人身上。他不向钦差说，钦差怎能知道这些事情。你只好认倒霉，垫多少钱，先替他拿出来。他用不着自己掏腰包，自然他就不同你作对了。只把钦差敷衍走了，不至吃眼前亏，以后你是他的上司，再设法报复他，还不容易吗？”
张豹得了夫人的训令，心里略微安静一点。只是害怕虽然去了一半，那大烟瘾却又不约自来。鼻涕眼泪哈欠，闹个不休，哪里还能去站门？心中着急万分，只得拿过烟盒子来，抹了一些送入嘴中。又喝了一碗浓茶，心里才定住了。即刻系上战裙，挎上指挥刀，戴上大帽子，吩咐家人，赶紧备马。又带了十二名护兵，直奔巡抚衙门。到了先去挂号，李虎臣回说：“大帅还不曾起床，请你在大堂前暂候一候吧。”张豹只得带着十二名护兵，在堂前值立不动，仿佛皇宫里面的御前侍卫差不多。合署的人，见这位提督军门，戴着头品顶戴，在大堂前站班，都远远地围着笑。这些地方，也足见前清左武右文的恶习。所以物极必反，到了民国，这些武人全成了海外天子，多少文官给他站班，他还看不见呢！
少时里面传出话来，说有请张军门，在花厅相见。一声命下，把张豹吓了一跳。只得高声答应，随着回事的家人走进花厅。见瑞方满面赔笑地站起来让座。张豹请过安，却不敢坐，说大帅在上，哪有职镇的座位。瑞方笑道：“太客气了。我们乃是故旧之交，不要论僚属，只请坐吧。”此时张豹真应了受宠若惊的那句话，坐也不好，不坐也不好，心里忽上忽下，也不知瑞方的葫芦里要卖什么药，只得大着胆子坐下。瑞方道：“实在对不住，惊动了吾兄的好梦。兄弟也因为初到这里，不能不略示郑重。”张豹道：“大帅纵然不下公事，职镇也应当来伺候的。”瑞方道：“兄弟此次出京，奉摄政面谕，准由粤鄂两省挑选劲旅，随带入川，所有兵饷，仍由各该省供给。至于督办公署的行政费，驻在那一省，即由那一省照发。如今既来湖北，当然由湖北省库支领。不料祥帅向吾兄说，省款支绌，暂由吾兄垫办，将来再作正开销。兄弟听说这个信，只得将吾兄请来，当面商议。目前需款甚急，可否由吾兄借垫三万元，兄弟再用正式公文通知祥帅。将来此款定有着落，决不至叫吾兄落空。不知吾兄肯同意否？”张豹做梦也没想到瑞方说出这套话来。有心不应许，眼前便要吃亏；真个应了，这三万块钱，委实觉着心痛。只得用宕字诀，回道：“大帅用款，职镇还可勉强设法。但须自己到票号去挪借，还得求大帅赏个日限，决不误事。”在张豹，自以为立言得体，决能将瑞方搪塞过去。哪知瑞方老奸巨猾，却满不听那一套，立时将脸沉下来，一拍桌子喝道：“唗！好不识抬举的东西！你以为我是向你借钱吗？你推三阻四，还得向票号去商量。你这几年，在湖北克扣军饷，怨声载道。本部堂入境之始，便有许多人告发你。我正待要查办，你又蛊惑祥呈，侮慢钦差。你自己摸一摸，项上有几个脑袋！祥呈既不发款，你就得担负完全责任！区区三万块钱，你还要闪转腾挪，用话来搪塞我，你太藐视本部堂了！”这一套疾雷迅电的话，把张豹吓得俯伏在地，连连叩头，口称：“大帅请息雷霆之怒。职镇说话糊涂，知过必改，今天必将三万元如数呈上，绝然不敢迟延。请大帅饶恕了吧。”瑞方道：“既然这样，也不必你自己送来，我派人同你去取好了。”说罢便唤李虎臣。虎臣在外间听着，一听呼唤，即刻进来。瑞方说：“你随张镇统到外边，有三万块钱，即刻取来。”虎臣答应一声，把张豹搀起来，笑道：“军门同我到外边取钱，不要只管在这里跪着了。”张豹又是害怕，又是羞惭，随着虎臣出署。二人乘上马，一直到大德通票号，兑了三万元外国银行钞票，又额外送了虎臣三百块钱，求他在大帅面前美言一句，并代自己告假，实在支不住了。虎臣得了银子，对张豹说：“军门自请回公馆过瘾去吧！一切事全有我替你办。大帅问你，我自有话对答。”张豹千恩万谢地去了，李虎臣带着钞票回署销差。
瑞方敲了这笔大竹杠，十分得意。只是苦了张豹——可怜他把银子兑清，一心盼着回家过瘾。骑在马上，连摇带晃，哪里坐得稳？三番五次，几乎从马上掉下来。幸亏有跟随的护兵，两个人一左一右，在马旁边架着他。好容易来到公馆门前，从马背上将他搀下来，已经成了一滩泥，哪里还能迈得开步。大家七手八脚将他抬到上房，放在床上，只剩了喘气。眼泪鼻涕流多长，张着嘴只是说不上一句话来。再看头上汗珠子，足有豆粒大小。庄夫人一看这情形，知道他是瘾大发了，立刻叫伺候烟的人将灯掌上，将装好了的烟递过来叫他吸。哪知他此时一点力量也没有，空张着大口，只是吸不进去。庄夫人叫伺候烟的人自己吸了，向张豹口里喷。直喷了有半个钟头，他才缓醒过来，自己对付着能吸了。一气吸了十几口，又喝了半碗燕窝粥，方才睁开眼睛。看了看庄夫人，不觉长叹一口气，跟着有气无力地说：“李天洪，你为何下这样毒手？险些要了我的性命。”庄夫人问他，见钦差怎样？张豹慢慢地学与她听。庄夫人咬牙恨道：“这姓瑞的，太不讲情理了。常言说：打了不罚，罚了不打。你既把人派去给他看门，就不应当再敲这大的竹杠；你既要敲竹杠，就应当以礼待人。似此瞪眼要钱，岂不成了活强盗吗？罢罢！你从此以后，只在家里藏着。他再叫你，你只管推病不去，横竖他不能派人来抄家。以后我自有法子对付他，决能叫你出这口怨气。”张豹听了，跪在床上，连连向夫人叩头，说：“夫人果能这样，便是救了我张豹的性命了。”庄夫人吃过晚饭，果然去寻七姨太太，求她转托祥呈，向瑞方疏通一切。七姨太太满口应承，说：“姐姐自管放心，这事算不了什么。等明天便叫他去会钦差，先替姐夫请好了病假，再不至有麻烦了。”庄夫人再三叮咛，方才去了。
第二天，祥呈果然去会瑞方。论世交，他比瑞方晚一辈，见了面，倒是很恭敬的，称呼老世叔。瑞方向来是看不起人，何况一个晚生后辈，他更不放在眼里了，拿出老前辈的神气来，问祥呈道：“你这湖北最得力的营头，现在属哪一镇？”祥呈道：“湖北的兵，全是经庄中堂手练成的。除调走的不算，现在只剩了十二、十三两镇。十二镇归张豹带，十三镇归李天洪带。这两镇人确是劲旅，军装军械，也都特别整齐。不知老世叔询问军营，有什么调遣？”瑞方道：“我不日入川，是不能孤身去的，至少也要带两千人。我想从李天洪那一镇中，抽调五营，率带入川。如能叫天洪随我前去，那是再好没有了。倘然天洪不能去，可以叫他保荐一人，将来事竣之后，我必专折保荐。这是再优不过的差事，老世兄费神，就替我办理一下吧。”祥呈沉吟不语，略停了片刻，才答道：“老世叔尊谕，晚生本当照办。但是内中有种种难处，不能不先诉明：一者湖北新军，如今只剩了这两镇，当此多事之秋，其势不能�