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转眼已到万寿，宫里唱戏开筵，百官一同晋祝，说不尽的繁华热闹。太后把礼单细细核算，一共京官外官，金银宝物通共算起来，足值五千万两。虽然补不足庚子以前的数目，也勉强可抵三分之一，自然是心满意足。对于大小臣工，最得意的就是两个人，一个是铁木贤，一个是项子城。因为铁木贤事前布置，居然拉进这许多寿礼。项子城一个人的供品，差不多就值百万，可称是仰体慈怀，竭力报效了。过了万寿，在便殿之中特特召他二人进见，足足地灌了一顿米汤。又向铁木贤道：“你年纪太轻，虽然关心军事，究竟阅历很浅。项子城练兵多年，成绩极好，你要拜他为师，以便学习。今天当我面前，你就行拜师礼，好叫他用心教导于你。”项子城听了，连忙磕头说：“铁木贤是少年英杰，国家干城之选，臣毫无学识，怎敢忝为人师。”太后笑道：“你不必太谦，我说的话便是旨意，你们要遵旨而行，不可违拗。”铁木贤转过脸来，朝着项子城便磕头拜师，项子城也连忙叩头还礼。二人磕罢头，复又朝着太后泥首谢恩。太后大喜，立时传旨，各省军队，项子城均有检阅之权。一切改良军制，各该省督抚均须会商项子城奏明办理。这道旨意下去，暗含着项子城便成了都招讨大元帅了。二人谢恩下来，项子城拉了铁木贤的手，说：“老弟，你可不要多心，任凭愚兄何德何能，敢当你的老师。不过是老佛爷有旨，谁敢驳回。”铁木贤道：“老师这话太客气了，门生早就有心拜在门墙，恐怕老师不肯收。如今衣钵之传，出自圣恩，也算我朝一段佳话。”项宫保见他这样至诚，也就不客气了。李总管在太后身旁亲眼看见，自然也是欢喜。次日在总管处又备了一桌上好的满洲席给他二人贺喜，作陪的请了军机大臣恩亲王、工部侍郎瑞方、邮传部尚书陈桩萱。这三人中，恩亲王是项宫保的老师，瑞方陈桩萱全是项宫保的把兄弟，他这几个人最为投机，所以李总管把他们约在一起吃酒。这位恩亲王六十多岁了，是光绪的皇叔，做了二十年军机大臣，真有敌国之富，他还是孜孜求和，唯日不足。项宫保拜他为师，一份贽见礼便是二十万雪花白银，每年三节两寿，三万五万地随时孝敬。这位老王爷自然看项子城是生平第一个得意门生，不时在太后旁边吹嘘，说他怎样长于治兵，怎样精通新政，再加上李总管也帮着敲边鼓，所以才有这次特别的宠命，项宫保再三向他二人致谢。座中瑞方替出主意，说：“四哥既然得了这个头衔，明年秋后要实行阅兵一次，一者借此整顿各省的腐败军旅，二者也显一显四哥的威风，为什么要空挂这个虚衔呢？”本来项子城是一个有野心的人，他生平最佩服历史上的人物就是曹操刘裕。他自从做了封疆大员，时时刻刻以练兵为急务，他抱的志愿，是想要挟天子以令诸侯。如今太后给他挂上这督练全国军队的荣衔，可称是恰合孤意。又加上瑞方这一拍马，他自然雄心勃勃，不过面子上还要假装谦逊，说：“佛爷虽有这大恩典，我们做臣子的怎敢作福作威，弄权自恣，只好等待明年，如果五谷丰登，海内澄平，然后再请旨行事吧。”大家全佩服他能居高自卑，真不愧为纯臣，他心中却暗暗好笑。散席之后，第二天到各处辞了一回行，又请训召见了一次，他仍旧回天津去了。
也是天从人愿，第二年果然各省丰收，毫无灾侵。他便上了一个折子，说今年时和年丰，民康物阜，这全是皇太后皇上洪福齐天，大可趁此升平之时，为整军经武之备，不教战是谓弃民，能即戎乃可强国。况当此五洲交通，列强环伺，更不可忘军备。堂堂皇皇说了一大篇理，结尾是请旨，要在河南彰德府举行秋操大阅。臣职责所在，自应前往督率，并请旨再简一阅操大臣代表皇上，前往检阅，以示郑重等语。折子上去，便奉旨允准，着派铁木贤为阅操大臣，会同项子城及各省督抚详加检阅，择优请奖。钦此。这旨意传下去，各省督抚全着了慌，那平素讲求军备的能有几个，不过是敷衍故事。那时军制已经改了，也是项子城手定的，一军改为一镇，一镇之中，有一个镇统、两个协统、六个标统，通共是二十营一万兵。北京共有六镇，全是项宫保亲手练的。其余各省有三镇的，有两镇的，江南有五镇，湖北有五镇，除去北洋之外，以这两省为最多。至于那太远及交通不便的省份不在其内，通共合计起来是四十八镇。这四十八镇，俱奉旨由项子城指挥调遣。项宫保奉到旨意，便吩咐参谋处与各省去电，限于八月十五以前，各镇军官卒伍、夫马轻重通通开至河南彰德府城外驻扎，不得迟误，违者按军法治罪。又咨行河南巡抚在彰德城外二十里，择一空旷高敞之地作为操场，赶速起盖演武厅，预备钦差阅操。河南巡抚林锡龄是一位著名的干员，接到项宫保咨文之后，哪敢怠慢，便亲自带着文武职员，到彰德府赶办一切。好在彰德城外洹水旁边，有很大一块农田，足可容开四十八镇合操。但是大秋时候，庄稼尚未收获，未免有些为难。只好派府县与各村绅董商量，每亩作价若干，早早拔苗，并豁免本年租赋。大家知道这是皇上旨意，谁敢违抗，只得含泪忍痛遵照而行。未到八月，这块地早已干干净净，一抹平川。此时兴土木建筑是来不及，便在大土坡上用席棚搭了一座演武厅，上面却用铅板罩好，纵然刮风也吹不动，下雨也不至漏水。正厅旁边又搭了许多席棚，专为随员休息夫役侍候之所。悬灯结彩，从外面看着焕然一新，决看不出是席搭的。预备妥当，忙去咨文知会项宫保，并请示何时前来。项宫保回文说，八月初十前后，一准同钦差大臣铁侍郎由天津起程。所有北洋六镇，已经陆续开来，只留第六镇统段吉祥随同护卫。此时各省各镇已经到了一多半，俱都分扎在彰德城外，各镇统先到河南巡抚行辕挂号报到。
这一天八月初九日，项宫保的前站先到了，是北洋行营务处总办段毓芝，就是上文所说那个放羊的童子，名叫小羊的，还有粮饷局总办刘长庆，这二人乃是项宫保的左辅右弼，北洋天字第一号的红道台。二人赶到了，先至林抚台行辕递手本禀见，抚台立时说一声请二人进来。抚台一见面，先说一声请行常礼，是叫免去庭参。二人也不客气，便都深深作了一揖，抚台还礼，将他二人拱至上座，先笑道：“二位辛苦了。”二人齐说承大帅挂念，大帅事前预备，王事勤劳，职道二人些须奔走，何足挂齿。抚台又问宫保同钦差何时能到，刘长庆答道：“明日午前一准能到，不知两处行辕大帅可曾预备妥帖吗？”林抚台道：“全预备好了，俱在东门外两处很大的宅子。宫保行辕，共有房七十余间；钦差行辕，共有五十余间。不知够用不够？”段毓芝道：“钦差的够用，他连随员师爷家人通共不过三四十人。宫保的怕不够用，他的随员幕府，就有七八十位之多，文武巡捕戈什护队不下二百余人，他自己还带着厨房。这七十间房相差得太悬殊了。”林抚台一听，立时便请他二人前去观看，如不敷用，好及早设法。又将首府首县叫来，随同段刘两位道台伺候办差。大家到城外看视了一番，立时将左右邻的房子又硬强租过几所来，连夜修理，全都连为一气。次日午前，林抚台率领着四十七位镇统及彰德的首府首县、彰卫怀兵备道俱至车站伺候接差。少时前站到了，是总参谋冯国华、秘书长赵秉衡，这两人俱都挂着京卿的兼衔。所以林抚台见了，彼此请安，按平等之礼接待。冯国华对林抚台道：“宫保同钦差再有两刻钟就到了，这车站上可预备了休息的所在吗？”林抚台道：“车站旁边有二十多间彩棚，宫保同钦差占三间，其余请京卿随便选择。”冯赵二人选了一间干净席棚先进去休息，休息了没有两刻钟，只听远远的汽笛之声呜呜山响，大家俱走出来立在站前侍候迎接，抚台同府县道全是行装打扮，俱穿的是蓝宁绸开气袍子，天青缎子方马褂，顶戴辉煌。那四十七镇镇统俱是军装，青呢的袄裤，赤色羽缎战裙，薄底快靴，挎着军刀。顶子一律全是红的，不过有亮红涅红之别，因为镇统全挂总兵衔，所以顶子一律。偏偏内中只有一个三品亮蓝的顶戴，此人姓李名天洪，是湖北新军的协统。因为镇统张豹有病，由他代替，所以顶子不能一律。
闲话不表，且说钦差的车离站还有半里之遥，这里便鸣炮致敬，一共放了三七二十一炮，车已靠站。四十七镇的军乐齐鸣，花车中把门开了，文巡捕李近宸高声说道：“钦差宫保有谕，只请林抚台林大人、彰卫怀道贾观察同冯赵两京卿上车，其余俱在站旁等候。”林抚台听了，忙挈同冯赵贾四人上车，见项宫保同铁钦差已从包房出来，每人身旁俱立着一位威风凛凛、汉仗高大的军官，也是短衣战裙，挎刀侍候。林抚台忙过去请安，项宫保还安，钦差却挺立不还。你道这是何故？原来君主专制时代，君臣之礼极严，凡是从北京派出的钦差，不论官职大小，到了各省，自督抚以下无论何官，必要把他请在一间屋中，先朝着他磕头请安，他却站在上面纹丝不动。这名叫做跪请圣安，言其他是代表皇上来的，他这个人的身子还沾着一点皇气，所以朝着他请安，就如同朝着皇上请安是一样。等这个礼行过了，然后再请安，他也还礼，这才是私人的见面礼。等何时他起身回京，又得照样儿磕头请安，这叫做寄请圣安，言其寄奉在他身上，等他回京见了皇上，好替寄的主儿行礼，这全是君主的神圣尊严。如今虽然是民国了，我们也要知道，好悬为当日的奇辱，使他永远不再发生，这也是作小说的一点微意。宫保钦差同四人见过了，然后由两个军官搀他二人下车，军乐齐作，四十七镇镇统俱都高举手本，唱名请安，宫保同钦差不过微笑点首。众人偷眼观看，见项宫保身穿蓝呢袍子，黄缎子马褂，头品顶戴，双眼花翎；铁钦差是紫章缎袍子，黄缎子马褂，也是头品顶戴，双眼花翎。身旁的两个军官，一个是镇统段吉祥，一个是标统曹虎臣，全是项宫保贴身得意的大将。大家如众星捧月一般，将二人捧到休息室中，以林抚台为首，领着文武各官朝铁木贤磕头请安，铁侍郎在上面岿然不动，等大家行过礼，然后彼此请安。项宫保问道：“段刘二道为何不在这里？”林抚台道：“是小弟今早请他二位照料钦差同宫保的行辕，所以未来。”铁木贤道：“既然如此，门生同老师先到行辕休息休息，有什么公事，也好在那里商量。”宫保点头称是，二人走出休息室外面，绿呢大轿已经备好。二人上轿时候，四十七镇镇统俱在一旁挎刀站班，二人略略点首便上了轿。宫保轿前是段镇统吉祥充当顶马，钦差轿前是曹标统虎臣充当顶马。两乘轿子在前，紧跟着是林抚台的轿子，冯赵两京卿的轿子，彰卫怀贾道台的轿子，府县的轿子。其余四十七位镇统俱都乘马在后面跟随。还有二百多卫队，七八十位随员幕府，也有乘车的，也有骑马的，好不热闹。转眼来至行辕，刘段二道出来迎接，先到了项宫保行辕，大家随着进去，略安顿了安顿，又陪铁钦差到他的行辕，乱乱嘈嘈的，有随员底下人帮同料理，粗粗就绪。宫保悬出牌示来，休息三日，概不见客，俟三日后办公；钦差这边也是一样的牌示。虽然如此，那府县每日早晚必要前来请安，并派专差多名供给一切应需之物。不料项宫保法令森严，凡行辕中所需各物，俱由账房按时价付钱，不受府县丝毫的供给。至于铁钦差那边可就不然了，不但应需各物加倍索讨，而且多方挑剔。账房门丁便敢呵斥府县，张口骂人，大有皇宫太监的神气。这也是铁钦差当日受于人的，如今便照样施之于人。后来府县见风头不顺，忙托心腹向铁钦差账房疏通，算是于供给之外，府县合送了五千两银子，这才不挑剔了。
过了三天，项宫保把铁钦差请到自己行辕先开了一次会，所有林抚台、贾道台、冯赵两京卿、刘段二总办，及直隶、山东、山西、河南、陕西、甘肃、湖南、湖北、江苏、安徽、江西、浙江、奉天、吉林一共十四省，每省由镇统中推举代表一名列席与议，自然是项宫保主席。主席发表议事日程：是会操的日期，会操的人数，会操的程序，会操的奖励，按着条请大家讨论。大家一口同音，俱说请宫保同钦差主持，我们无不从命。铁钦差道：“门生对于军事阅历尚浅，诸事请老师处断，不必客气。”项宫保见众人殷殷推重，铁木贤又如此说，他本来就好揽权，索性不再逊让。便笑道：“既然诸位叫本部堂负责，本部堂以国事为重，也不便三推六让，再以假面示人。据本部堂的意思，会操定于八月十六日，不远不近，正好从容预备，诸位可赞成吗？”大家全说赞成。又议到人数，项宫保主持步马炮分三日合操，步兵每镇挑选一千，马炮每镇挑选五百，四十八镇合在一处操演。合操之后，再按行军式分演互相攻守的野操，野操人数不拘，临时酌定。以标统领队，镇统督队，协统叫操。人数程序，也通过了。至于奖励的办法，俟等定出成绩之后，本部堂与钦差抚台临时酌量办理，大家俱都赞成，便依此定议。铁木贤面子上虽欢喜称赞，说老师临时有谋，当机立断，心中却老大的不自在：明明我是钦差，乃代表皇上来的。你虽然是大元帅，也不能居我之上。如今诸事全是你一人做主，又要我何用呢？因此郁郁不快。
转眼已到了八月十六，五更天，大家全伺候着。项宫保略吃了一点点心，穿好衣服，便传伺候到演武厅阅操。行辕门前，乌压压站满了文武�