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原来炕上躺的那个少年，名叫兴儿，看神气也是当长班的。他听小喜同那女子拌嘴，自己也不好再躺着了，一骨碌爬起来，说道：“你们俩也不用吵了，我先走一步儿，明天再见吧。”小喜也不留。此时马升因为挨空心骂，自己越想越气，见小兴儿站起来要走，他便借题发挥，过去用手一拦，说你走不了。小兴儿诧异道：“岂有此理！你们是来寻他的，并不是来寻我的，凭什么拦着我不放走呢？”马升道：“我们谢大老爷有谕，说宅里的二爷们逛私门子，全是你们一起人引诱坏的，叫把这家里所有的逛客，一概带到宅中，听候发落。你如何走得了？”小兴儿道：“你胡说！我逛私门子，与你家谢大爷什么相干？他既不是警察，也不是提督衙门的兵，管得着这些事吗？！”说罢仍要往前行走，又被牛顺一把揪住，说：“你要知趣的，好好随着我们走，要不然，先把你捆上，抬也把你抬回宅去。”小兴儿急了，向小喜儿嚷道：“你们宅里的人，为何这样不讲理！惹不起官儿惹皂隶，你难道瞧着不管吗？”小喜儿忙向牛、马二人道：“你们别胡闹，揪人家做什么？”此时马升可不客气了，厉声说道：“你这人太不识抬举，我们说多少好话，请你回宅销差，你是连卷带骂。横竖我们俩的差使也干不下去了，与其空手回去挨一顿皮鞭子，赶出府门，倒不如带你两个回去，老头子随便怎样发落。无论怎样，宫保万不至枪毙我们，至不济闹一个斥革，我们总算公事公办。这两头儿的气，我们是受不了的！”又向牛顺道：“牛二哥，你想我这话是不是？咱们别敷衍啦。”牛顺本来也一肚子气，因见马升敷衍他们，自己不便单独作恶，如今见马升翻了脸，他也乐得出一出气。便厉声答道：“本来早就应当这样办么！小孩子家懂得什么叫面子，我们把他俩带回去，叫他到老头子跟前讨面子吧。”说着便一把揪住小喜，说咱们走吧，不用在这里磨烦。马升也揪住小兴儿，一直拉出门外。二人到此时，知道再挣扎也没便宜，只得随着出来。小喜儿道：“难道就这样拉拉扯扯地回宅去吗？你二位方便方便，咱们雇四部人力车，一同回去，也可以快一点不好吗？”牛顺说可以，立时喊了四部车子，头一辆坐的是马升，后一辆坐的是牛顺，当中却是兴、喜二人，好像押囚犯似的，一直押回项宅。
下车给了钱，一齐进来。门上见他们回来了，向牛、马二人道：“老头子急得直发疯，在花园坐了堂了。你们快去吧，再晚一刻，要派卫队去抓人呢！”马升向小喜冷笑道：“如何？”此时小喜也有点胆怯了。丑媳妇也得见公婆，只得连挪带蹭地到花园去。只见花园的过厅电灯辉煌，里里外外，站着不少人。小鹿儿眼快，见他们回来了，忙迎上去，拉了小喜的手，低低叫了一声二哥，你今天受委屈了。小喜也低声问道：“三弟，今天老头子为什么生这大气？”小鹿儿道：“全是小白惹的。他不知哪里去了，老头子查点家人，单短了他同二哥，便一迭连声地说二哥带他逛去了，要把你二人抓来。你上去要说没见着，他的火儿更大了，你顶好说一同出门，他到前门外去逛，约我我没敢去，恐怕宅里有事。好在他也没在这里，死无对证，老头子自然不会朝你发气了。”小喜说多谢指教。来至过厅外，牛、马二人先上去回，说“白云不曾看见，现只将小喜带到，还另外抓来一个叫小兴儿的。”大福瞪眼骂道：“去了这半天，只拿得一个来，没用的东西！先将小喜给我带上来。”下面便喊道：“带小喜！”小喜战战兢兢地进来，朝上跪下。大幅拍桌子问道：“混账崽子，你跑到哪里去了？”小喜道：“只在一个朋友家里坐一坐，并没敢出城去。”大福道：“哼，好体面朋友。你再说朋友，我把你嘴打烂了！”小喜儿低着头，一句也不敢响了。大福又问他：“白云到哪里去了？”小喜却照着小鹿儿的话，回了一遍。大福果然不往下问了，只喝道：“你们不告假，私自出去胡逛，这还了得！来来，给我跪在那一边。现时已经一点钟了，过了三点，才准你起来。这是便宜你，要不然，先用皮鞭子抽你一个饱。”小喜只得委委屈屈的，自己走到那一边跪下。
大福又叫带小兴儿上来。众人把小兴儿拥至厅中，小兴儿却立而不跪。大福详细看了他一回，仿佛在哪里见过，只一时想不起来，便喝道：“你是哪里的野孩子，敢大胆带着宅里的人逛私门子？今天犯在谢大爷手里，不死也活剥你一层皮！”小兴儿道：“谢大爷，你宅里人逛私门子，与我什么相干？你又不是地方官，怎么私立公堂问起案来！”大福被这一顶，立时气了，冷笑道：“我岂但私立公堂，今天还要用刑拷你呢？来来来，先把他按翻了，抽二十嘴巴，打完回来再问。”马升答应了一声，便要动手。小兴儿急了，嚷道：“谢大爷，你不看僧面看佛面，饶了我吧！谁不知我主人是庄中堂，你打了我的嘴，便是打了中堂的脸。中堂同这宅里是亲戚，你难道连这一点面子不给留吗？”大福一听，蓦地想起来，他是庄之山的贴身小厮。按说饶了他也就完了，偏偏大福是执拗性成，一听这话，气更大了。骂道：“你拿大帽子来压我，以为我就不敢打你了。我打完了你，还拉着你去见中堂呢。你要晓得我家宫保的势力，在你家中堂以上，你就是把中堂亲自烦了来，我也不怕的！”大福提出宫保两字，小兴儿忽然心血一潮，不觉脱口说道：“你呀，不要吹了，你家宫保眼看着连脑袋都保不住了，看你狐假虎威的，还能逞几天强！”谢大福一听这话，想起方才休息室的事来，心说小兴儿多半许知底，我倒不可得罪了他。想到这里，不觉哈哈一阵狂笑，自己跑下位来，拉了小兴儿的手，又将马升一脚踹开，还骂着：“糊涂东西，你怎么认真打起来了？我这是同兴二爷打哈哈，闹着玩呢。他是庄中堂驾前第一红人，我长了三只手也不敢打他啊！”又朝着小兴儿笑道：“兄弟，你不要生气，愚兄同你凑个趣儿，你难道还怪我吗？”大家一看这神气，又是诧异，又是好笑。心说这老头子多半是疯了，方才恶眉瞪眼的，恨不把人吃了，一转脸又这样低声下气，小妇殷勤，开玩笑也没有这样开法啊！大家赌气全慢慢退开。大福却拉了兴儿的手，说咱哥儿两个到内室去谈谈吧。小兴儿此时，也闹得茫然不解，问大福道：“我一个人的谢大爷，你这是什么毛病？你要打自管打，你忽然同我这样套近，我倒害起怕来。不是旁的，你拉我到内室去，莫非是偷偷害死我吗？”大福笑道：“兄弟，你不用害怕，我绝不是害你，咱们找个地方谈谈心。”小兴儿道：“大爷，你要是讲交情面子，你放了我吧。我吃罢饭，烟瘾没过好，就被你们抓了来，我还瘾着呢！”大福道：“这是什么重要事，有好大烟给你吃。”说着便将他拉到自己屋中，喊一声“来呀！”小鹿儿高声答应，走进屋中。大福吩咐道：“你将陈师爷的烟具替我借了来，另外要一盒大土公膏。”小鹿儿应了一声去了，不大工夫，果然连烟具带烟，一齐拿了来，放在铁床上，将烟燃着。大福忙让兴儿躺下吃烟。小兴儿真瘾急了，毫不客气，一歪身子依在床上，拿起扜子来烧烟。大福坐在旁边陪他。小鹿儿乘此机会，回道：“请示大爷，外边跪的小喜儿，可否将他放起来？”大福尚未回答，兴儿忙插嘴说道：“真是把我瘾糊涂了。谢大爷，你既然这样高待我，却仍罚他在外面跪着，我心里如何能安？请你高抬贵手，饶了他吧。”大福笑道：“看老弟的面子，便宜这个猴崽子。”遂对小鹿儿说：“你去叫他起来吧，也不必到屋里来谢我，你们俱在外面伺候，不叫不要来。”小鹿儿答应去了。
这里大福陪着小兴儿，直吃了有两刻钟的烟，他的瘾才过好。大福亲手倒茶给他喝，又捧出西洋点心来叫他吃。小兴儿慢慢吃，大福却用话引逗他，说：“这几天中堂忙得很吧？”小兴儿叹口气道：“谁说不是呢！自从两宫晏驾，这位摄政王爷大权独揽。他那脾气又是婆婆妈妈的，一件事不定要议多少回，也议不出一点眉目来。他是一时一刻离了中堂也不成，中堂说的话，他又不肯听。就以今天这件大事说吧，他……”小兴儿说到这个“他”字，顿了半天，又咽回去了。大福忙追问道：“兄弟，你这叫怎么说话呢？小小的人，为何好说半语子话。不是老哥哥说你，这可不是好毛病啊！”小兴儿脸一红，又遮饰道：“老伯伯，你别这样称呼，我小小的年纪，可担不起。”大福道：“既然如此，我就叫你老贤侄吧。”小兴儿笑道：“这不完了。你老人家这大年纪，何必闹客气呢？”大福道：“你倒是说正经的啊！我可不能听半句话，他倒是怎么样呢？”小兴儿迟迟疑疑地说道：“这件事关系太大，我可不敢说，说错了怕要掉脑袋呢！”大福哈哈大笑道：“到底你们年轻人，一点见识也没有。如今的朝廷大事，连敲梆子打鼓儿的，全要议论一番。你至不济是中堂的亲随，常言说宰相门前七品官，你就是在大庭广众去说，也没有人敢拿你的短儿。何况在这屋里，出你之口，入我之耳，我这么大年纪，难道还拉老婆舌头不成？”小兴儿想了想，答道：“其实说也没什么，只是这里面还牵涉着宫保呢，我有点说不出口来。”大福道：“岂有此理！既牵涉宫保，你更该说了，一者宫保同中堂是儿女姻亲，也算是你的半面主人，有什么事，你就应当报告才对；再者宫保的为人，慷慨大量，你说错了，也担不着不是，如果说对了，还要重重赏你呢！你何必这样吞吞吐吐的。”小兴儿本是小孩子，哪里禁得大福这样连蒙带骗，便低声说道：“我也不希望什么赏，只求老伯别对旁人说，免得传到中堂耳中，说我泄漏了他的机密，那时我的饭碗子可就保不牢了。”大福道：“你只管说吧，我决不能对旁人道及一字。”小兴儿轻轻咳嗽了一声，又喝了一口茶，润一润嗓子，然后低声道：“是昨天夜里二更以后了，忽然摄政王府打来电话，是中堂亲自接的。这一天正赶上我值日，因此随在中堂身边，听得很清楚。也不知那边说些什么，中堂却连声答应，说我这就前去。挂上耳机，便传伺候，却不叫套马车，只叫套了一辆破骡子车，又吩咐不许点大学士的灯笼，却点了翰林院的灯笼。在我以为必是到王府去了，哪知道他老人家上了车子，才吩咐进东华门。后来进了内东华，有王爷派的人在那里迎候，叫一直拉进宫去，毋庸下车改乘肩舆。这真是从来未有的异数，所以我也随着进去了。后来将车子卸在内总管处，赶车的到下人屋里坐了，小太监却将我领进总管的休息室。此时已经换了张总管了，叫什么张得禄。这屋子收拾得像仙人洞一般，连坐褥靠垫全是白缎子绣花平金，十几盏电灯拼成的一个莲花瓣儿，射得我睁不开眼睛。桌子上那一块桌巾，听说是俄国定织的，值三千几百块钱呢！还有那……”大福到此时，已经听得不耐烦了，忙拦他道：“算了吧，谁叫你在这里开场呢？你倒是说正经的啊！”小兴儿也笑了，说：“你老人家不要着急，慢慢地就说到正经上去了。领我来的那个小太监，跟我很不错，还倒茶给我喝呢。我向他打听，说三更半夜的寻中堂做什么？他回说不知道。后来又对我说，是皇太后把王爷召进去，拿出两个纸条儿来交派王爷，叫赶紧办。王爷吓得变貌变色的，跪下叩头，说恐怕办不到。皇太后恼了，说你亲哥哥被人害死，你都不想给他报仇，要你这兄弟做什么！况且这是两宫遗诏，你如果不办，便是抗旨，我可以请家法处治你的。王爷听了，慌作一团，连连磕头，说臣这就下去办，但必须将庄之山叫进来，同他商量一个万全法子，不要打草惊蛇，反倒误了大事。太后气哼哼地说道也好，你就赶紧去同之山商量吧。王爷下来，立时用电话通知府中，叫府中再转请贵上。以后的事，我可就不知道了。”小兴儿说到这里，大福已经吓得面色如土，颤声请道：“你你！！你以后又听见什么消息，快快说！”小兴儿道：“不大工夫，又进来一个小太监，直眉瞪眼地跑进来。因为屋子大，也没有看见我，冒冒失失地对那个小太监道：‘老三，你猜太后要杀谁？敢情是要杀老项。’那个小太监朝他摆摆手儿，他方才看见我，不觉大惊失色，忙问这是谁，你为何把他带到这屋来呢？那个叫老三的回说：‘老七，你不要害怕，这是庄中堂的贴身亲随。’老七忙过来同我拉手，低声嘱咐我道：‘方才的话，你千万记住，在外边不要提起。这事关系得太重了，倘或事先走了风声，不但你的脑袋长不住，连中堂也担不起这个处分。方才王爷有谕，如果内扇的人私传消息，查出来活活打死！这屋里只有你我三人，千斤担子，可全在你身上了。’我说：‘二位自请万安，刀搁在脖子上，我也决不说一个字！’如今老伯伯这样追问，我实在藏不住。你老人家千万可不要再对旁人说了。”大福听罢，又是害怕，又是好笑，只得顺口敷衍他，说：“我决不对旁人说，你自管放心，你还是吃大烟吧。今天晚了，就住在这里，明天早晨，我套车送你回宅。”说罢立起身来，到外边小解，偷偷地将小喜叫了来，嘱咐他将兴儿绊住了，不许他走，也不许他睡，我有紧要事，即刻就回来。说罢一直奔项宫保的休息室。
护卫见是谢大爷，忙开门将电灯捻起。大福先查一查暗号，知道宫保住在第七房姨太太屋中，连忙将电话移过去。不大工夫，项子城亲自接谈，问是什么人？大福�