着衣冠相同的女真部落捞些好处，自然是再好不过。待此时满人自顾不暇，蒙人哪里愿意跟着他们一同赴死？自从京师出逃日起，便有不少蒙人陆续逃离，带着由畿辅附近抢掠而来的财物逃向漠北。待出关之后，战事不利，那些原本分散居住在辽东及辽西各处，以雇佣兵或是农耕为生的散乱蒙古八旗，已经星散逃离，再也不肯为满人效力。到豪格身死之时，就是最忠实的盟友科尔沁部的万余骑兵亦是全数逃走，满人挽留不及，自上而下，哀痛难止，种种不利如此，各人均觉末日不远，都存了不再做战，绕道逃回的打算。
大汉二年三月初四晨，山海关外天降大雪，竟日不止，竟日间，天地苍茫一色，至夜乃止。
到得第二天清晨，八旗战马冻死无数，自畿辅抢掠而来的粮草已然告罄。自总兵官以下，不能饱食，亦无有柴草供暖。八旗士卒呵手呵脚，拥挤躲藏于军帐之内，绕是如此，仍然耐不住寒，一夜天光之后，已是抬出无数冻饿至死的尸体。
正是没道理处，汉军自朝鲜征辽东的援军赶到，火力人数大增。神威大将军江文瑨又仿当年韩信垓下楚歌之计。命人将俘自辽东各城的八旗贵戚，女子孩童押到阵前，鞭拉恐吓，使其哭声震天，凄惨之极。
众八旗军兵先是愤怒，不待长官命令便已集结一处，拼死邀战。待打到晚间，却仍是大败亏输，被人打的丢盔弃甲而回。晚上冰冷如故，四周阴测测都是妇孺孩童的哭号叫喊之声。满人心慌又复难过，一夜间军心丧尽。第二天天明，汉军进击，满兵溃败不能抵挡，大部逃散。代善急病而死，岳托、硕托自请殿后，被汉军殂击手击毙。阿济格与多铎夺路而逃，半途被汉军尾随入关的飞骑围住，两人不肯被辱，力战而死。至于其余的能臣勇将，死伤无数，已是难以尽数。
多尔衮在此时已在八旗中地位最高，威望最大之人。此时无人与他争位，他却也是无意要这大汗或是皇帝的位子。只盼能逃出生天，就是邀天之幸。窜逃出关之后，一路往漠北逃窜，又收罗了一些逃败散兵，以三万余旗兵猛冲孔有德与刘国轩的防线，幸好地域宽广，汉军人数不多，死伤近半之后，终于被他们逃入大漠，追之不及了。
八旗兵溃败之前，一众明朝降官早已被弃之不顾。周廷儒、温体仁、周道登、张缙彦、魏藻德、周奎等人或是明朝阁臣，一人之下万人之上；或者是明朝郧戚，钟鸣鼎食之家。一众人等自清兵攻入北京城后，便卖身投靠，成为新朝新贵。清兵战败之后，匆忙撤离，拷掠百官，逼迫私产。这些官儿总因卖身的早，当时局势尚未败坏到辽东亦不可保的地步。离京之日，众官员带着家人僮仆，跟随在大军之后。仍然是鲜衣怒马，豪奴景从。到了永平府后，因百姓太多，好容易搜罗的粮食草料渐渐不敷，开初是令普通百姓自寻生路，渐渐连这些投降的明朝高官亦是弃之不故。
此时这些前朝高官无衣无食，奴仆逃散，家人亦在乱军中不知所踪。起初跟随左右拍马奉迎的小官儿亦是逃之不及，消失不见。此时在这冰天雪地之中，众人拢在一处，起初尚因党争而彼此倾轧，十数天日子下来，众人都觉苦不堪言，此时到渐渐摒弃前嫌，相互扶持，趁着清兵并不理会他们，一同往关内方向逃去，只盼能够逃到汉军治下，就算是逃出生天了。
起初约摸有三五十人一同出逃，待到了关内永平府地界时，却只余下十余人。一个个骨瘦如柴，疲敝不堪。各人的厚衣华服都与八旗兵换了吃食，现下吃尽了那些粗粮，又无冬衣御寒，在这冰天雪地的蓟辽大地上辛苦跋涉，沿途不住有人倒毙在地，余下之人只是凭着一股求生的劲头，继续艰难前行。
“呵……”
周奎平素太爱享乐，哪里受过如此苦楚。勉强靠着这些年来积聚在肚里的肥膘撑到现在，十几人缩在用石块，瓦片挖出来的雪窝里过了一夜，第二天便发现这位正牌的国舅老爷已经冻的直手直脚，两眼翻白，一只被冻的乌青的手伸向半空，不知道是在梦中撕裂烤鸭，还是摸向身着纱罗的美人？
各人也顾不上他，就地将他抬向一边，扔在雪地之中。这些天来，无数前旧的名臣亲贵就这么倒毙于途，至周奎时，各人早就麻木，原本的兔死狐悲之感荡然无存，反而有人就手儿将周奎身上的帖身保暖衣物披将下来，能穿的便穿，不能穿的，就着雪地下一些枯草，点火燃烧，以为取暖。
温体仁在诸人中年纪最小，身体最壮，清早在挖出的雪窝中起身后，便被各人公推派将出来，蜷缩着身子一同出去寻找一些可以果腹的东西，就便儿四处访访，看看有无人家，或是寻找官府。各人寻得一些旧衣物，又在雪底寻些枯草树枝，续起昨夜的火来，围坐一处，呆呆的向火不动。周廷儒素重保养之道，这些天来虽然也冰饿难过，身子骨到还扛的住。看到温体仁在雪地里艰难而行，他叹一口气，知道这人看似年轻强壮，其实很难坚持的住。心里略一犹豫，便挣扎起身，恋恋不舍的在火堆旁边又烤一把火，然后起身追赶，气喘吁吁跑到温体仁身后。
“玉绳兄，你有心了！”
看到周廷儒上来相帮，温体仁眼角微湿，纵然他心地奸狡阴狠，当此之时，却因无用武之地而全无用处。而一路上众人由互相争斗而必需转为互相扶持相助，以前的那些恩怨早已消泯无踪。各人都是心中有数，若是还如同当年那样，只怕没有一个人能够在这冰天雪地中走回关内，势必将倒毙于途。
“长卿，昨夜你虽然位置在中，我却听你一直气喘咳嗽，现下就剩这么几个人，夜里越发难熬。只得咱们这些健壮些的，多吃些辛苦罢了。”
温体仁点头道：“周老先生年纪最大，此时已是年近七十，也难得他熬了过来。”
周廷儒亦是一笑，将手和脖子缩上一缩，方答道：“老先生平生最爱女色，家中宠妾数十，能熬到现在，确是难得。”
轻轻冷笑几声，温体仁终究忍耐不住，向周廷儒道：“老头子偷偷藏了几块马肉在身上，每天半夜就嚼上几口。还有早前拿金银珠宝换得的人参，也帖身藏着，没事就弄一片含在嘴里，这么着，才吊命到现在。若是不然，早死的挺直了。”
周廷儒先是吃了一惊，继而稍觉愤恨，一时间低头不语。两人在齐膝深的雪地里走了五六里路，已经是胸口气闷，眼跳心慌，再也动弹不得。极目看去，四周遭却仍是踪影不见。一株株树木挂着冰雕也似的树枝，零星散乱的铺排在四周。远方有若隐若现的房屋屋顶出现，虽然相隔甚远，却总比前几天奔行在无树无人，天地间只苍茫一色，只有若即若离的野兽嘶吼声相随左右的情形好过许多。
两人隐约间看到房屋，一时间欣喜若狂，相视一笑之后，周廷儒便待继续往前，却被温体仁一把拉住。
“长卿，那一处想必是个村庄，再往前就有集镇。只是看起来近便，实则最少还有七八里路程。现下咱们已是累的不行，走到那边纵是有了吃食，待回头去寻他们，也必定是赶不及了。不如现下就回去，带上那几人一同上路的好。”
周廷儒看他一眼，点头叹道：“当日咱们若是如此，和衷共济为国做事，大明又何至于亡国！”
第三百二十三章 定鼎（二）
温体仁低头一叹，答道：“到得此时，无衣无食，无有家人僮仆，无有绵衣车驾，那名利心反而淡薄许多。每夜冻饿难捱之际，想起那些起而造反的贼兵，未尝不是饿极了，冷极了的人！咱们二人，身为大明内阁首辅、次辅，一心党争，收受贿赂，上对不起天子，下对不起黎民。又以衣冠以事蛮夷，虽死而莫赎矣。此次只盼能重回大汉家国，返回故里看看家人，然后寻新朝官府自首，以此身抵罪待死，方能一赎前罪。”
“兄言甚是，弟每常思已前过，亦是愧悔无极，今番得脱性命，一定投官自首，以补前衍。”
两人谈谈说说，在路边寻了几颗小树，剥下树皮在口中嚼食，以抵挡胃中绞痛。一面往来路急回不停，此时心情兴奋，提起劲头来，不过两个时辰便已回到清早的宿营之处不远。两人看到营内烟火，均是兴奋，一面吹呼大叫，让各人准备起身，一边碎步急跑，往众人烤火处直奔。
待跑的稍近一些，温体仁眼尖，立时呆住不动，再也不前行一步。周廷儒心中奇怪，却不理会，自已稍走几步，却见早晨走时还向火而烤的诸人全数歪倒在地，各人身上均是鲜血淋漓，已是死的僵直。
略微检视一番，便知端底。却原来是周道登今日越发虚弱，忍受不住。白日间就拿出马肉干烤食，其余诸人见肉起意，先打死了他，继而又互相争食，你戳我砍，一伙子人互相拼斗，已是全数身死当场。
两人看到如此惨景，原本还温馨兴奋的心思已是荡然无存。相视苦笑一眼，均是顿足叹道：“眼见前面已是光风霁月，一片坦途，这几人却糊途至此！”
虽如此说，却均是凛然自忖：“若不是我出去探路，知道前面就有村庄，留在此地看到人抢夺食物，我能忍的住不动手么？”
当下收拾好这些人遗留下来的物品，捡起几件帖身饰品以为信物。又因天色已晚，两人体弱不敢在晚间走路，唯恐迷失道路。因又艰难多寻了些柴草，点起火头，两个旧明大臣相拥而卧，挤在一处睡了一夜。
第二日天色一亮，两人分食掉周道登遗留下来的肉干参片，向着昨日踏出的足迹一路行去。一路上你搀我扶，踉跄而行。得到傍晚时分，终于走近那村庄的路头。看到庄内有炊烟凫凫升起，两个喜极落泪，也顾不得擦试，跌跌爬爬往庄内行去。到得第一户人家门前，便慌忙拍门叫唤，引的那人家内的狗儿不住叫唤，不多时，整个庄上数十户人家的狗儿一齐叫将起来，甚是吵闹。
若是以前，这两人听得这么闹腾，只需略一皱眉，自有成百的家丁豪仆上前，斥责这些人家速速将狗唤住，若是稍迟，不免就是拳脚相加。此时听闻这些狗叫，又感觉到房内有人慢慢走近，前来应门，这两人听的真切，直如同天籁之音一般。
两人听得那房内脚步声越来越近，竟致紧张的全身微微颤抖，温体仁只觉得两眼一阵阵发黑，又是一阵阵的头晕，心里只是在想：“这会子可不能晕了，那也太过丢脸。”
待那房门吱呀一声打开，两人定睛一看，正是想象中的一个庄稼汉的模样，年纪约摸与他们差不多大，手脚却是粗壮有力，青筋暴起，两只眼睛却是烟熏火燎般流泪不止。若是平时，这两人如何能将这蝼蚊一般的农户看在眼里，此时却如同见了如来佛祖一般。当下整衣揖首，齐声道：“这位老丈，晚生等有礼。”
那农户呆立半天，方知道这两人原是在向他行礼。当下嘻然一笑，答道：“两位秀才，俺也有礼。”
一边掌着油灯将两人往房里让，一面说道：“适才正在引火烧饭，熏的两眼难受。正没道理，偏两位秀才驾到，这个真是……”
他憋了半天，才想起来，大笑道：“嗯，是了，是有失远迎，失礼失礼。”
周温二人哪里与他计较这么许多，随他进房之后，北方人性喜烧坑，此时这两人已被让到坑上坐定。只觉得全身上下温暖之极，一股股暖流温绕全身，当真是说不出来的舒畅。
他二人都是南方人，却也知道北人好客，况且村夫农妇最喜来客，并不如同城市小民一般傲客。当下也不客气，先是喝着大碗粗茶，继而又与那农夫及其二子一同进食，虽然一般提粗粮糙米，吃起来却很是香甜，一直到那户人家锅中见底，这才做罢。
温周二人虽然疲累，吃饱饭后又在这暖坑之上，两只眼皮不住打架。却勉强提起精神，与这农夫虚与委蛇，闲聊片刻。周廷儒因见这农家内虽算不上家徒四壁，却也是除了一张坑，几张破桌烂椅之外再无别物。因长叹道：“老丈生活想来很是辛苦，此次相扰，甚是过意不去。”
也不待那农人说话，便从衣衫夹层中掏出精心收起来的几枚崇祯当年御赏的金瓜子，向他道：“些许薄赠，不要嫌少才是。”
那农夫也不推让，当下接将过来，在手中略一摩擦，那金瓜子便闪闪发亮。他倒也识货，因笑道：“这原来是金子！”
略微打量一下两人，也不多话，只道：“俺老婆不在，正好方便大伙挤在一处睡觉，天寒地冻，秀才们想必累了，我去添点儿柴火，便可以安睡了。”
“这般天气，夫人亦远出了么？”
“不是，镇子里汉军交派下来，汉军衣着单薄，着令永平府各处急备御寒衣物，咱们村子里也摊着，妇女们都集中一处，赶制冬衣去了。”
温体仁叹道：“新朝气象不该如此，农人生活本就不易，怎可如此摊派。”
“秀才大爷，这便是说的不对。汉军虽然摊派，不过棉花布匹都是发将下来，中间也无人敢克扣。加工一件成衣出来，都有厚赏。况且，先是吴三桂镇兵过境，其间夹带着关外几十万百姓，好不容易安稳下来，又是满鞍子过境，骚扰抢掠。他们入关之后，又有几十万畿辅一带百姓流落此间，无衣无食。咱们永平府一向穷困，哪里负担的起。若不是汉军赶到，发放赈济，只怕连饿带冻，这方圆几百里，要死多少人？两位今晚吃的米饭，还是前阵子官府下发，若是不然，咱们乡户人家，哪里吃的起大米！”
他啧啧嘴，披衣出门，前去寻柴火来添火，一边走，一边说道：“可惜发的是米，咱们北方人吃不惯他，若是发些白面，蒸些馍馍，包饺子，那可多美。”
周温二人听的好笑，一面困意上来，立时躺倒睡觉，片刻间鼾声如雷，一觉好睡直至天明。待第二天天亮悠悠醒转，正欲出门，却见村头来了一队兵马，两个注目一看，已是惊骇莫名。
那一队汉军却是自南方调来，原是驻防襄阳周近的厢军。带队的乃是一位将军，正好路过此地，那农人天不亮便出门首告，半路遇着，便将这群汉军引来，抓捕这明显是前明逃官的两人。
周廷儒眼见对方身着黑色长袄，头戴汉军制式圆盔�